第2章
病院から家までの道のりは決して遠くはなかったが、家の中に辿り着く頃には、一歩踏み出すことすらひどく億劫に感じられた。
玄関のドアを押し開けた瞬間、むせ返るような香水の匂いが鼻をついた。
靴を脱ぎ、リビングルームへと足を踏み入れる。
暖炉には赤々と火が燃えており、ソファに座っていたのは麗奈だった。
彼女は私が一番気に入っているルームシューズを履いていた。手には翔のマグカップが握られている。私の足音に気づくと、彼女は驚いた小鹿のように顔を上げた。
ちょうどその時、切り分けたばかりのフルーツを皿に載せて、翔がキッチンから出てきた。部屋の真ん中に立つ私の姿を目にした瞬間、彼はピタリと足を止め、その顔に一瞬だけ気まずそうな表情を浮かべた。
「結衣、帰ってきたのか？ 医者はもう少し経過観察が必要だって言ってなかったか？」彼はフルーツの皿をローテーブルに置き、私のバッグを受け取ろうとするかのように、足早にこちらへ近づいてきた。
彼の手が触れる前に、私はさっと身を引いた。私の視線は彼の肩越しを通り抜け、麗奈へと真っ直ぐに向けられた。
「どうして彼女がここにいるの？」
翔はコホンと咳払いをした。
「麗奈も今週は散々だったんだよ。アパートで大規模な水漏れがあって、荷物のほとんどが駄目になっちまったらしい。行く当てもないっていうから、数日ならゲストルームを使っていいって俺が言ったんだ」
「へえ、そう」私は冷ややかな目で彼を見つめた。
「この街には星の数ほどホテルがあるわ。助けが必要なら、お金を貸してあげることもできたはず。ヒルトンを数週間予約してあげることだってできた。なのに、私たちの家に連れ込むのがあなたの解決策だったわけ？」
車にはねられ、私が生死の境を彷徨っていた時、彼は躊躇うことなく高校時代の元同級生を庇うことを選んだ。そして今、脳震盪のめまいを抱えながらようやく帰宅してみれば、あの大惨事のヒロインを、よりによって私の家に住まわせているというのだ。
「結衣、そんな冷たい言い方はないだろう」翔は眉をひそめ、その目に苛立ちを滲ませた。
「結衣さん、お願い、怒らないで！」麗奈が突然勢いよく立ち上がった。彼女の目は瞬く間に赤くなり、まつ毛には涙が浮かんでいる。彼女はどうしていいか分からないというように、両手を強く握り合わせた。
「全部私のせいなの。二人の間に波風を立てちゃって、本当にごめんなさい。絶対にタダで居候するつもりはないわ。家事なら手伝えるし――料理でも、掃除でも、洗濯でも、何でもする。何日かソファで寝たって構わない。だから、お願い」
「結構よ」私は無表情のまま彼女を見た。
「うちは毎月、家事代行サービスにお金を払っているの。元同級生にメイドの真似事なんてしてもらう必要はないわ。荷物をまとめて、私の家から出て行って」
私の言葉が終わるか終わらないかのうちに、麗奈が突然膝から崩れ落ちた。
ドンッという音を立てて、彼女は床にへたり込んだ。
顔を覆い、肩を激しく震わせながら、彼女は声を上げて泣きじゃくり始めた。
「ごめんなさい……あの事故のせいで、あなたが私を憎んでいるのは分かってる……でも、私だってこんなこと望んでなかった。出て行けって言うなら、今すぐ出て行くわ。安いモーテルでも、最悪、道端で寝たっていいから……」
「麗奈！」翔が叫んだ。彼はすぐさま駆け寄り、彼女を抱き起こした。そして、怒りに燃える目を私に向けた。
「もう気が済んだか、結衣？ 彼女は他に行く当てがないだけなんだぞ。そこまで冷酷にならなきゃいけないのか？」
私は長年愛してきたこの男をじっと見つめ、自分の耳を疑った。唇が微かに震える。
「冷酷？」
「ああ、冷酷だよ！」翔は完全に怒りを爆発させた。
「今の自分の姿を見てみろよ――自己中心的で、ひねくれてて、手に負えない。自分のことを何様だと思ってるんだ？ もし俺の家の信託財産が何年も君を援助してなかったら、もし俺がＣ大学の修士課程の学費を払ってやってなかったら、今頃君はどこにいたと思う？ 君一人じゃ、マンハッタンの地下室のアパートすら借りられないんだぞ。とっくの昔に路頭に迷ってたはずだ」
部屋中の空気が一瞬にして吸い取られたような気がした。
何かが心臓を激しく押し潰し、息をするのすら苦しい。そうか、彼はいつも私をそういう目で見ていたのか。対等な存在としてではなく。婚約者としてでもなく。ただ彼の施しにすがる寄生虫として。Ｓ大学のキャンパスで交わした数々の約束も、俺のものは君のものだと言ってくれたあの甘い時間も――すべてが、彼のその一言で粉々に打ち砕かれた。
私は反論しなかった。叫びもしなかった。泣きもしなかった。ただ、丸十秒間、彼を見つめ続けた。
「そうね」私は静かに言った。
そして背を向け、二階のマスターベッドルームへと歩き出した。
二階の廊下の曲がり角に差し掛かった時、階下から翔の声が聞こえてきた。その声には、初めて後悔の響きが混じっているように感じられた。
「結衣……待ってくれ。そういうつもりで言ったんじゃ……」
彼が階段の方へ歩み寄る足音がした。その時、絶妙なタイミングで、涙に濡れた麗奈の鼻声が響き渡った。
「翔、行かないで。私のせいで結衣さんと喧嘩しないで」彼女の声は哀れみを誘うほどか弱く、一言一言に嗚咽が滲んでいた。
「今すぐ出て行くわ。外は雨でも、Ｔ区のモーテルにでも泊まるから。二人はもうすぐ結婚するんでしょう。私がそれを壊すわけにはいかない……」
彼の足音は、階段の登り口でピタリと止まった。
短い沈黙の後、彼が長い溜め息をつくのが聞こえた。
「馬鹿なこと言うなよ、麗奈」翔の声は優しさに満ちていた。
「こんな雨の中、君を追い出せるわけがないだろう。あれは彼女も怒りに任せて言っただけだ。明日になれば落ち着くさ。おいで、ゲストルームに連れて行くよ。温かい紅茶でも飲んだ方がいい」
私はマスターベッドルームのドアを押し開き、背後で静かに鍵をかけた。
窓の外では、マンハッタンがすでに夕暮れの明かりに包まれ、雨が激しく窓ガラスを打ち据えていた。私はドレッサーへと歩み寄り、数日前にヨーロッパのトップクラスの研究機関から届いたオファーレターを手に取った。
私の居場所がもうここにないのなら、去るべき時が来たのだ。
