第9章 佐藤深が好きなの？
武内夕子は腕を組み、鈴木悦子の話を聞きながら心の中で考えていた。鈴木悦子が元妻について語る評価は、佐藤深の元妻に対する評価と同じかもしれない。佐藤深の目には、元妻がそんなに酷い存在だったとは思わなかった。これで武内夕子の佐藤深に対する印象はさらに悪くなった。
武内夕子は目を細め、探るような表情で鈴木悦子に微笑みながら尋ねた。
「佐藤深のことが好きなの？」
鈴木悦子は無力に口を尖らせ、少し落ち込んだ様子で答えた。
「好きになっても意味がないわ」
そう言って、彼女はゆっくりと顔を上げ、真っ直ぐに武内夕子を見つめて尋ねた。
「あなたは佐藤深のことが好きなの？」
武内夕子はまるで冗談を聞いたかのように、口を大きく開けて笑い出した。
彼女は腕を組んだまま、体を少し後ろに反らせて、ためらうことなく答えた。
「どうしてそんな男を好きになるの？家庭を捨て、妻を捨てる男なんて、幸せな家庭を持つ資格なんてないわ」
武内夕子が話していると、突然背後から冷たい声が聞こえた。
「俺のことを話しているのか？」
武内夕子の心臓が一瞬縮み、まるで見えない大きな手に掴まれたかのように、体が反射的に素早く振り返った。案の定、佐藤深が真っ直ぐに立っていた。
鈴木悦子は佐藤深を見て、目が輝き、興奮で頬が赤くなった。彼女は手を振り回し、ベッドから降りようと必死に足を動かしていた。
佐藤深は一歩前に出て、眉をひそめ、心配そうな表情で彼女を制止し、優しくも力強く彼女をベッドに押し戻し、厳しく言った。
「まだ病気が治っていないんだから、無理に動かないで」
武内夕子は静かに立ち、佐藤深の動きを見つめていた。彼の鈴木悦子への気遣いには冷たさが感じられ、まるで任務を果たしているだけで、本当に彼女を愛しているわけではないように見えた。
鈴木悦子が再び横たわると、佐藤深はゆっくりと口を開き、低い声で尋ねた。
「さっき、外で俺のことを話していたのか？」この言葉は鈴木悦子に向けられたものだったが、武内夕子にはまるで自分が責められているように感じられた。
武内夕子は素早く反応し、笑顔が一瞬で消え、冷たい表情に変わり、鋭い目つきで言った。
「佐藤社長のことを話していたわけではなく、離婚した男のことを話していただけよ」
佐藤深の目には一瞬、見逃せない寂しさが浮かび、武内夕子の言葉が彼の心の奥深くにある隠れた柔らかい部分を突いたようだった。彼は少しうつむき、唇が軽く震え、低く呟いた。
「離婚した男にも、いろいろな事情があるんだ。二人の間に全く感情の基盤がなければ、無理に一緒にいるのはお互いに苦しみでしかない。別れることが解放になることもあるんだ。君はそう思わないか？」
そう言って、彼は窓の外を見つめていた目を戻し、探るような期待を込めて、武内夕子をじっと見つめた。
武内夕子は佐藤深の突然の問いかけに驚き、目に一瞬の驚愕が走ったが、すぐに軽くため息をつき、肩を少しすくめて、沈黙を選んだ。
佐藤深は武内夕子の反応に不満や催促の様子は見せず、まるで見えない力に引かれるように、再び窓の外の遠くぼんやりとした地平線に視線を投げ、深い思い出と考えに沈んだ。
「俺の元妻は、結婚の囲いの中で二年間共に過ごしたが、恥ずかしながら、一度も彼女と顔を合わせたことがなかった。彼女の運命は本当に悲しいものだった。幼い頃から孤独で、世間を漂い、農場の老人に拾われて育てられた。だが、運命は彼女を弄び、結婚の選択すらできず、愛のない結婚に身を投じることになった」
武内夕子は佐藤深の言葉を聞いて、心の中に抑えきれない荒唐無稽な感情が湧き上がった。
彼女は少し顎を上げ、疑いと軽蔑の目で問いかけた。
「佐藤さんが元妻を可哀想だと思うなんて？」
佐藤深は武内夕子の口調に怒ることなく、軽く頷き、彼女の意見を認めるように、または内心の声に応えるように言った。
「彼女は確かに強い女性だった。離婚の際、俺は道義と補償の気持ちから、彼女にかなりの金額を渡したが、彼女はそれを一切受け取らずに返してきた。俺はただ、彼女のこれからの人生が温かく幸せであることを心から祈っている」
武内夕子は眉をひそめ、鼻から軽蔑の音を立てた。
佐藤深はその音で現実に引き戻され、軽く頷いて言った。
「離婚前も離婚後も、俺たちはそれぞれの生活を送り、お互いに干渉しなかった。今のこの結果が、最も適切なものだと思う」
武内夕子は口元に嘲笑の弧を描き、軽蔑の目で見つめた。
「ふん、今日は本当に目を開かされたわ。結婚の忠誠を裏切った人が、こんなに堂々と話すなんて。あなたが元妻に与えた補償なんて、自己満足に過ぎないわ」
佐藤深の顔は瞬く間に赤くなり、目を見開いて怒りを露わにした。
「君は！どうしてそんなに俺を侮辱するんだ？」
武内夕子は顎を少し上げ、恐れずに彼を見つめ返した。
「どうして？事実じゃないの？君はただ、自分の偽りの罪悪感に浸っているだけで、目を覚ますことができないんだ」
佐藤深は怒りで体を震わせ、拳を握りしめ、歯を食いしばって叫んだ。
「君は俺に謝るべきだ！」
「謝る？ふん、私が何を間違えたというの？」
武内夕子は腕を組み、冷たく答えた。
