チャプター 4: 私はもっときれいです
彼の視線が部屋中を巡り、誰が私を招待したのかと無言で問い詰めていた。エミリーがその視線を避け、身を縮こまらせるのが見えた。
カミラが目の奥までは笑っていない笑顔を浮かべ、滑るように近づいてきた。「あなたがセーブル・クロフォードね。私はカミラ・ロスよ。ダレルから話は聞いているわ」
本当は、ほとんど聞いていないくせに。「はじめまして」
「私たち、似てるって言われたことない？」カミラが割れたガラスのような甲高い声を立てて笑った。「本当に、驚くほどそっくりだわ」
ダレルの顎に力が入った。私たちが似ているという事実は、彼にとって汚らわしい秘密なのだ。
「あら、やだ！」カミラの視線が私たちの足元に落ちた。「同じ靴を履いてるじゃない！ これってルブタンの限定版よね？ 世界に二足しかないはずなのに」
部屋中が息を呑んだ。
私はダレルを真っ直ぐに見つめ、それから無邪気な瞳でカミラを見返した。「すごい偶然ですね。でも、似ているとは思いませんけど――私の方が綺麗ですもの」
誰かが息を呑む音がした。ダレルは今すぐ消え入りたいという顔をしていた。
そこでリサ・モリソンが攻撃に出た。
「それ、偽物に決まってるわ」彼女の声は刃物のように静寂を切り裂いた。「セーブルはただの田舎医者よ。本物のルブタンなんて買えるわけがない。一足三万ドルもするのに」
「その通りよ」ジェニファーが調子を合わせた。「彼女の年収より高いじゃない。最近の偽物はよくできてるわね」
部屋中の視線が私に突き刺さった。ダレルでさえ居心地悪そうにしており、その表情には明らかに疑いの色が浮かんでいた。
「あの自信を見てみろよ」ライアンが笑った。「家柄もない孤児が、ベータの血統と張り合おうとしてるなんてな。哀れなもんだ」
「偽りの身分にお似合いの偽ブランド品ね」リサが悪意に満ちた喜びを露わにして付け加えた。「それで私たちのルナになれると思ってるなんて。妄想もいいとこよ」
カミラは精一杯心配そうな表情を作ってみせた。「セーブル、無理して偽物を買う必要なんてないのよ。ダレルは物質的なことなんて気にしないタイプなんだから」
その言葉の裏には、重い意味が込められていた――『あなたのような浅ましい金目当ての女とは違うのよ』と。
ダレルが一歩近づき、低く厳しい声で言った。「一体何を証明しようとしてるんだ？ この話は家に帰ってからだ」
「あなたも、これが偽物だと思ってるの？」私は彼に直接問いかけた。
彼は何も言わなかった。その沈黙が何よりの答えだった。
エミリーが割って入ろうとした。「ねえ、もうやめ――」
「靴を履き替えろってこと？」私は遮って、ダレルを直視した。
「それがいい」彼はぼそりと呟いた。「みんな見てる。恥ずかしいだろ」
カミラが嘘くさい同情を浮かべて近づいてきた。「本当よ、セーブル。履き替えた方がいいわ。合皮なんて履いてたら靴擦れしちゃうし、あなたが痛い思いをするのは見たくないもの」
「偽物？ ずいぶんと確信があるのね」私の声は平静を保っていた。「どうしてあなたのような人だけが本物にふさわしいと、そう言い切れるのかしら？」
「そんなつもりじゃ――」
「じゃあどういうつもり？ 最初は私の足を『心配』して、次は偽物だと決めつける。みんなに自分の靴が本物で、私のが偽物だと知らしめたいだけでしょう？」
ダレルはすぐに彼女を庇った。「いい加減にしろ、セーブル！ カミラは親切で言ってくれてるんだぞ。なんでそんなに喧嘩腰なんだ？」
カミラは優雅に手を振った。「いいのよ、レリー。怒らないで。彼女、きっと虫の居所が悪かっただけよ」
『レリー』。その愛称は、物理的な打撃のように私を打ちのめした。彼らには内輪の冗談があり、共有した過去があり、親密な呼び名があるのだ。
誰かが空気を変えようと飲み会ゲームを提案した。カミラは笑ってすぐに参加し、完璧なパーティー客を演じていた。
私はワイングラスを片手に部屋の隅へと退いた。ダレルがついてきた。
「金がないなら、偽物なんか買うなよ」彼は低い声で吐き捨てた。「今夜は恥をかかされた気分だ」
「三年も一緒にいて、あなたは私がどんな人間かわからないの？」
私は財布からレシートを取り出した。「ムーンリッジ・ラグジュアリー・ブティック。本日午後三時購入。金額は三万ドル。こっちが銀行の利用明細よ」
彼の表情は一変し、怒りは瞬く間に決まりの悪さへと変わった。「どこで三万ドルなんて大金を手に入れたんだ？ 君はただの医者だろう。それに、なんで早くこれを見せなかった？」
「そんな気分になれなかったからよ」
彼はさらに問い詰めようと口を開いたが、その時、誰かが大声を上げた。「ほら、次のラウンド始めるぞ！」
その邪魔が入ったおかげで、私は彼の質問に答えることなくその場を立ち去る絶好の口実を得た。
「ごめん……」一呼吸置いて、彼はボソリと呟いた。「疑ったりして悪かった」
私は返事もせずに歩き去り、飲み会の輪に加わった。だが自分の番が終わって顔を上げると、マーカスとトーマスに酒を強要されているカミラを、ダレルが痛いほどの切実な眼差しで見つめているのに気づいた。その表情には心配と、もっと深い何か――純粋な愛が宿っていた。
彼女が四杯目のグラスに手を伸ばした瞬間、彼は弾かれたように立ち上がり、それを奪い取った。
「生理中だろ」彼は鋭く言い放った。「こんなに飲めるわけない。具合悪くなりたいのか？」
（ああ、残念なこと。結局、昨夜はヤれなかったってわけか）
部屋が水を打ったように静まり返った。カミラの頬が赤く染まる。「なんでそんなこと気にするのよ？」
「彼女はもう終わりだ」彼のアルファとしての威圧が、雷鳴のように部屋中を駆け巡った。「これ以上飲ませようとする奴は、俺が相手になる」
その脅しが重く空気にのしかかる。誰も彼に逆らおうとはしなかった。
カミラがふざけてグラスを取り返そうと手を伸ばすのを、私は苦々しい思いで見ていた。彼がグラスを高く掲げると、彼女はバランスを崩して彼の胸に倒れ込んだ。彼の空いた腕が、反射的に彼女の腰に回される。
「気をつけろよ」彼は、二人の思い出を懐かしむような優しい声で囁いた。「何年経っても、お前のバランス感覚は最悪だな」
彼女はクスクス笑って、彼の胸を軽く叩いた。「意地悪ね、ダレル」
部屋中が笑いと口笛に包まれた。二人の相性の良さは否定しようがなく、そこには電流が走るような空気があった。
ダレルが何か言い返そうと口を開いたその時、部屋の反対側にいる私と偶然目が合った。
私が彼に向けた視線は、地獄さえも凍りつかせるようなものだった。
ダレルの目が私に釘付けになり、その顔からサーッと血の気が引いていった。
彼はカミラから慌てて腕を離し、その勢いで彼女はよろめいた。素早く二歩下がって距離を取ったが、もう手遅れだった。彼がいかに自然に彼女を抱き寄せていたか、誰もが目撃していたのだから。
すぐにひそひそ話が始まった。バツの悪さに顎を強張らせながら、人混みをかき分けてくる彼を私は見つめていた。私のところまで来ると、彼は無理に作った何気なさで隣の椅子に座り込んだ。
「よう」彼は私の膝に触れた。「楽しんでる？」
私はワインを一口飲んだ。「いろいろと勉強になったわ」
彼の指が太ももをトントンと叩く――私が見慣れた、彼が焦っている時の癖だ。誰かに糾弾されるのを恐れるように、彼は部屋の中をチラチラと見回し続けていた。
「緊張してるみたいね」私は冷静に言った。
「ただ……群れのしがらみってやつだよ、わかるだろ？」彼は引きつった笑いを浮かべた。「旧友が訪ねてくると、いつだってややこしいんだ」
（旧友、ね）「そう」
ダレルはパズルを解こうとするような真剣さで、私の顔を覗き込んだ。彼が予想していた反応――涙、非難、嫉妬――を探して、頭をフル回転させているのが手に取るようにわかった。
「で……」彼は身を乗り出した。「今夜のことについて、何か言いたいことは？」
その問いには挑発的な響きがあった。彼は私を試しているのだ。彼が扱い慣れている感情的な爆発を引き出そうと探りを入れている。
私は微笑んだ。「いいえ。別に？」
「本当に？」彼は目を細めた。「何もなしか？」
