第3章
「ベアトリスがお前を追いかけ、道中で事故に遭った——これがお前の望んだ結果か？」
「私は何も——」
「何も、なんだ？」彼は身を乗り出し、喉元を締め付けられるような圧迫感のある視線を向けてきた。「お前は彼女を妬み、今日という日を選んで家出の芝居を打ったんだ！」彼は身を起こし、部屋の隅に控えていた部下に向かって、氷のように冷たい口調で命じた。「連れて帰れ。地下室に閉じ込めて、頭を冷やさせろ」
ラクランが動いた。一歩前に出る。「シンクレア——」
銃声は響かなかったが、銃はすでに抜かれていた。ローワンは振り返り、ラクランに銃口を向けた。無駄な動きは一切なく、まるで取るに足らない雑務を処理するかのようだった。
私の心臓が、ドクリと嫌な音を立てて冷たく沈み込んだ。
ローワン・シンクレア。この街で、彼の銃口の前で一秒たりとも長く立っていられる者はいない。彼が消えろと言えば、その人間は翌日には骨の欠片すら見つからなくなる。今、その銃口がラクランの胸に向けられている。銃を構える手は、彼の視線よりも微動だにしなかった。
ラクランは退かなかった。ローワン越しに私を見つめる——承諾するな、と。
だが、彼の命を危険に晒すわけにはいかなかった。
「待って」私は口を開いた。予想以上に声は震えていなかった。「一緒に戻るわ」
ラクランは指の関節が白くなるほど拳を握りしめたが、それ以上は何も言わなかった。
ローワンは銃を収め、私を一瞥することもなく、まっすぐ病室を出て行った。
数人の部下が私を取り囲んだ——介助などではない、荷物を運ぶような手つきで私の両腕を掴み、廊下へ引きずり出し、車に放り込んだ。地下牢の鉄格子の中に押し込まれる際、あまりの力に膝が石の床に激しく打ち付けられ、両手で床を突かなければ顔から倒れ込むところだった。
鉄の扉が閉まり、光が一筋の隙間に収縮し、やがて完全に消えた。
私は暗闇の中に長く座り込み、ゆっくりと腹部に手を当てた。子どもに万が一のことがあってはならない。
どれくらいの時間が経っただろうか。廊下から泣き声が聞こえてきた。
ベアトリスの声だ。柔らかく、鼻声混じりで、その一音一音が絶妙に計算されていた。
「彼女を閉じ込めないで……私が悪いんだわ。焦って一人で飛び出したから事故に遭ったの……お姉ちゃんは関係ない……」
「お前のせいじゃない」ローワンの声は、病室の時よりも半音低くなっていた。「あいつが今夜、あんな騒ぎを起こしたのが悪いんだ」
ベアトリスはしゃくりあげながら、さらに声を潜めた。まるで私を必死に弁護しているかのように。「お姉ちゃんはパニックになっただけよ。私が戻ってきたら自分の立場が脅かされるんじゃないかって。そんなことするわけないのに……お姉ちゃんの夫を奪うなんてできないわ。たとえその人が……本来なら私の婚約者だったとしても……」
「本来なら」という言葉が発せられた時、その声の奥で何かが微かに震えた。正確に的を射る震えだった。
鉄の扉の隙間から、ローワンがベアトリスを抱き寄せ、彼女の後頭部に手を添えて優しく撫でるのが見えた。
「俺は最初からお前と結婚するつもりだった」彼の声は低く、私にだけ聞こえるほどの音量だった。「彼女が手段を選ばず俺と結婚したせいで、こんなことになったんだ。この数年、外で一人、辛い思いをさせたな」
私は爪を手のひらに食い込ませた。
皮膚に食い込む痛みは本物で、そして私の意識もかつてなく冴え渡っていた。
当時のローワンは、地方の小さなファミリーの跡取りに過ぎず、いくつかの密輸ルートを握っているだけで、裏社会の勢力図の中では取るに足らない存在だった。両親は彼を見下し、ベアトリスがこんな「チンピラ」に嫁ぐなどあり得ないと考えた。ベアトリス自身も彼が貧しく将来性がないと嫌い、密かに婚約を破棄して逃げ出した。見事なまでに跡形もなく、一言も残さずに。両親の最初の反応は、彼女を追いかけることでも、相手に事情を説明することでもなく、私を身代わりとして送り込むことだった——どうせ顔は似ているし、彼もベアトリスに数回しか会っていない。私がこんな男に嫁げば、廃物利用にはなるだろう、と。
私は抵抗しなかった。行く当てもなかったからだ。
結婚後、彼は少しずつ変わっていった。私が悪夢にうなされた時には抱きしめてくれ、他人が私を嘲笑した時には庇ってくれた。私はそれが本物だと信じ、私たちの間に本物の未来があるのだと信じ切っていた。
前世で、ローワンは三年の歳月をかけて、誰からも見下されていた密輸業者からゴッドファーザーへと成り上がった。その噂が広まると、ベアトリスが帰ってきた——涙と、不満と、綿密に練られた作り話を手土産に。当時は私に追い出されたのだと言い、私が彼女の隙につけ込んで居場所を奪ったのだと訴えた。両親はすぐさま彼女の後ろに立ち、口裏を合わせ、すべては私が仕組んだことだと主張した。
そしてローワンはそれを信じた。いや、彼はこの女が戻ってくるのを待っていたのだ。
私は彼が見捨てないと信じていたが、待っていたのは裏切りであり、お腹の子どもが音もなく消え去るという結末だった。
私は手の甲で目尻を押さえ、泣き声を喉の奥に押し込めた。涙だけがこぼれ落ちた。
廊下が一瞬静まり返った。ローワンが手を離そうとした瞬間、ベアトリスが彼の首に腕を回し、唇を重ねた。彼は一秒だけ呆然とし、やがて腕を強く回して、二人は身を寄せ合った。
私は視線を逸らした。
しばらくして、ベアトリスが声を潜めて言った。「もし……彼女が本当にここを出たがっていて、外に別の男がいるなら、あなたも手を引いて、そのまま離婚してあげたらどうかしら」
「彼女は俺を愛している」ローワンの声は起伏がなく平坦だった。「彼女に別の男などいるはずがない」
「じゃあ、私とは——」
「もういい」彼は彼女の言葉を遮った。「この件は俺が決める。今は彼女の精神を崩壊させて面倒を起こさせないようにしろ」言い終わるか終わらないかのうちに、廊下から慌ただしい足音が響き、部下が近づいて低く何かを報告した。ローワンの足音はすぐに廊下の奥へと消えていった。
照明の下で、ベアトリスの顔がゆっくりと変わっていった。
あの優しさの仮面が一寸ずつ剥がれ落ち、その下にある冷たく明確な本性が露わになる。鉄の扉がきしむ音を立てて開き、彼女がまっすぐ入ってきた。二本の指で私の顎を摘み上げ、見下ろすように品定めをすると、自分と瓜二つの私の頬を軽く叩いた。
「この顔のおかげで、彼は未だにあなたを手放せないでいるのね」彼女は鼻で笑い、二度目の平手打ちには急に力がこもっていた。「いつまでもつと思わないことね。彼にあなたを追い出させる方法なんて、いくらでもあるんだから」
暗がりの中から、父と母が姿を現した。
「ベアトリス、心配しないで」母の声は甘ったるく、彼女の腕にすがりつきながら、使い古した家具でも見るような目で私を一瞥した。「こんな役立たずに長年の期待をかけたところで、家に恥をかかせるだけで、何の利益ももたらさなかったわ」
父も頷き、私を観察することすら省いた。
「もう少しの辛抱だ」母が小声で言った。「あなたがシンクレア夫人になれば、この世で我が家に逆らう者など誰もいなくなる」
三人の笑い声が響き渡り、廊下は再び死んだように静まり返った。
スマートフォンが震えた。見知らぬ番号だ。
電話に出ると、ラクランの声が聞こえた。低く、はっきりとした声で。「状況は把握した。俺が助ける」
私は一度目を閉じた。
同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。子どもはまだ生きている。そして私には、この道しか残されていない。
「ここから出たい」私は言った。「一刻も早く」
