第7章彼は彼女のようなにおいがする
ライラ視点
変身に身を任せた。骨が組み変わり、五感が超鋭敏な意識へと爆発的に高まっていくのを感じる。儀式用のドレスは繊細な生地が裂け、狼の姿へと拡張し変化する私の体から滑り落ちた。
月光を浴びて漆黒の毛皮がきらめく。私たちは庭園を駆け抜け、その足は湿った土の上で音を立てなかった。
いた！ 私の狼が前方に動きを捉えた。屋敷の裏手、従業員用の通路を白い人影が素早く動いている。
一気に跳躍し、数秒で距離を詰める。だが、近づくにつれて、研ぎ澄まされた感覚が何かおかしいと告げていた。匂いは似ているが、正確には違う。若すぎるし、花の香りが強すぎる。
女はこちらの接近に驚いて振り返り、私は凍り付いた。ブラックウッド博士ではまったくない。医療用の洗浄剤の匂いが染みついたリネンを運ぶ、若いケータリングスタッフの一人だった。
人違いだ、と私の内なる狼は苦々しい失望と共に悟った。
私は屋敷の通用口の建物の陰へと後ずさり、人間の姿に戻った。変身のせいでめまいがし、ひんやりとした夜気の中に完全に裸で立ち尽くしていた。
服が、と必死に考え、あたりを見回す。
建物の縁に沿って忍び足で進むと、スタッフの制服が干してある物干し綱を見つけた。自分のサイズに合いそうなシンプルな黒いワンピースを掴み取り、素早くそれに袖を通す。それは私が変身で引き裂いてしまった儀式用のガウンとは似ても似つかない、だぶだぶで地味なものだったが、仕方ない。
借り物のワンピースを整え、どうにか見られるように努めた。
私は屋敷の方へと急いで戻った。
私がいない間に、大広間は再び姿を変えていた。一方の端には小さなステージが設えられ、ブラックソーン財団の銀の月の紋章で飾られている。奨学金の授与式が始まろうとしており、招待客たちは席に着き始めていた。
次に目にした光景に、私は凍り付いた。
ドリアンが演台の横、ステージの上に立っていた。フォーマルな装いに身を包み、非の打ちどころがないほど素敵に見える。だが、一人ではなかった。隣にはセラフィナがいた。二人は手慣れた様子で共に動き、静かに言葉を交わし、意味ありげな視線を送り合っている。
私が戸口で凍り付いたまま見つめていると、セラフィナがドリアンの言った何かに笑いかけた。そして、意図的な親密さで、彼の手からシャンパングラスを受け取ると一口飲む。彼女の唇が、数瞬前に彼の唇が触れたのと同じ場所に触れたのだ。
その仕草は、紛れもなく所有欲の表れ。紛れもなく、親密なものだった。
私は胸を押さえた。自分の運命の相手が他の女とあんなにも親密にしている光景は、鋭く、耐えがたい痛みを私の胸に突き刺した。
「皆様」オーウェンの声がホールに響き渡り、彼は演台に立った。「毎年恒例のブラックソーン財団授賞式へようこそ」
私は無理やり体を動かし、オーウェンが開会の挨拶を続ける中、後ろの方の空席を見つけて座った。
「今年の受賞者は、超自然医療における最も優れた若き頭脳を代表する方々です」とオーウェンは告げた。「それぞれが並外れた将来性を示しています」
ルナリス博士はかつて私の鬱病を治療してくれたことがある。両親が亡くなった後、何年にもわたって私にまとわりついていた闇だ。彼は、ポジティブな感情を育むことが狼のウェルビーイングにとって不可欠だと警告していた。落ち着いて、と自分に言い聞かせる。これを乗り切るだけでいい。
ドリアンとセラフィナが、最初の賞を授与するために一緒に前に出た。
その光景は、嫉妬よりも深い何かを引き起こした。
セラフィナの父親は、私の両親が最も助けを必要としていた時に、真っ先に見捨てた人物だった。両親の死が「事故」として片付けられた時、彼は真っ先にベータの即時権力継承を推し進め、真相究明の調査を一切妨害した張本人なのだ。
セラフィナの母親は、三つもの群れを揺るがすほどのスキャンダルを起こした。他のアルファとの不倫の果てに、その男性の番である女性が謎の死を遂げたのだ。不実、信用できない、権力のためなら誰でも破滅させる――そんな囁きが、今もなお彼女たち一家について回っていた。
それなのに、十年以上が過ぎた今、世間はすべてを忘れてしまったかのようだった。セラフィナはドリアンの運命の番というだけで賞賛され、クリムゾン家はその財力だけで尊敬を集めていた。
そして今、その娘が、まるで当然のように私の番に寄り添っている。
「ライラ・ナイトフォール」オーウェンの声が、渦巻く私の思考を遮った。「先進医療研究奨学金、受賞者」
不安定な足取りで立ち上がると、ホールは拍手に包まれた。
ドリアンは公式な証明書を手に待ち構えており、その表情は慎重に中立を保っていた。隣では、セラフィナがこの賞に伴う伝統的な銀のメダリオンを手にしている。
ただ受け取って、去るだけ。彼らを見てはいけない。彼らが何を象徴しているのか、考えてはならない。
だが、私がステージの中央にたどり着くと、セラフィナが作り慣れた笑みを浮かべて一歩前に出た。彼女はメダリオンを渡すために私の手に手を伸ばし、まずこう囁いた。「ようやくあなたに本当に似合う服装が見つかったのね。使用人の制服がとてもお似合いよ――まるでそれを着るために生まれてきたみたい」
屈辱に頬が燃えるように熱くなった。
ドリアンの顎がわずかに引き締まったが、彼は何も言わなかった。
彼の無反応に勇気づけられたのか、セラフィナはさらに身を寄せ、次の言葉はかろうじて聞こえるほど小さく、しかし破壊的なほど明確だった。「気づいた？ 彼、私の匂いがするの」
私の内なる狼の鋭い感覚が、それを即座に捉えた。彼のものでも、ましてや私のものでもない、雌狼のむせ返るような甘ったるい匂い。
ドリアンは明らかに彼女の言葉を聞いていたが、わずかに眉をひそめただけだった。
心の痛みが、獰猛な何かに爆発した。意識するより先に、自分が崩れ落ちていくのを感じた。
ドリアンの腕が私を受け止めた。絶望的で、愚かな一瞬、彼が本当に心配してくれているのかもしれないと思ってしまった。
「ライラ？」彼の声は遠く聞こえた。
しかし、そのときセラフィナが言った。「あらあら、またいつもの発作ね。物事が思い通りにいかないと、いつも注目を引きたがるんだから」
ドリアンの声から心配の色が消えた。私を包む彼の腕が硬直する。
意識を集中させ、自分を弁護しようと必死だったが、言葉が出てこなかった。
「ただの演技よ」セラフィナは悲しげに続けた。「いつまで経っても、騒ぎを起こさずにはいられない狼もいるのね」
ドリアンの手が私を離すのを感じた。優しく安全な場所へ下ろすのではなく、突き放すように。私はステージの床に強く打ちつけられ、磨かれた木の床の冷たさが手のひらに伝わる中、どうにか体勢を立て直そうともがいた。
観客席からのざわめきが大きくなる。心配する声、困惑する声、非難する声が一つに混じり合う。
「ドリアン」私は彼を見上げ、囁いた。「お願い……」
そのとき、セラフィナが大げさに息をのみ、胸に手を当てた。「ああ……わ、私……息ができない……」彼女は優雅によろめき、片手をドリアンの支えを求めるように伸ばした。
彼の注意は即座に彼女へと移った。私には一瞥もくれず、セラフィナを腕に抱きかかえると、医療スタッフが駆け寄ってくる中、ステージの出口へと向かっていく。
「彼女から離れて」「医者を呼べ」誰かが叫んだ。
でも、それは私のことではなかった。私は磨かれたステージの床に一人座り込み、囁きと視線に囲まれながら、私の番が別の女を腕に抱いて消えていくのを見ていた。
『私たちが嘘つきだと思われてる』と、私の内なる狼がすすり泣いた。『注目されたいだけだって、思われてる』
儀式の照明が、まるで尋問のように私を煌々と照らしつける。観客たちの顔が一つにぼやけていく。心配そうな顔、疑いの目を向ける顔、そのすべてが私を裁いていた。
私は、まったく、完全に、独りだった。
