4-スリッパとサプライズ

激しい「バンバン」という音で目が覚めた。誰かが私の家のドアをものすごく強く、しつこく叩いているのだと気づくのに、一瞬の間があった。

私は呻き声を上げ、時間を確認しようとスマホを手に取る。午前八時二十二分。一体誰が訪ねてきたというの？

マギーは今頃市場にいるはずだし、ローガンは学校へ向かっている途中だ。それに、二人ともこんなに……攻撃的にノックしたりしない。

私は無理やり布団から這い出し、冷たい朝の空気に触れて身震いした。鏡の前を通り過ぎざまにチラリと見ると、昨夜結んだポニーテールがねじれ、不格好に片側に寄っているのが見えた。髪の半分が変な輪っかになって緩んでいる。私は髪からゴムを抜き取り、手首に通した。ノックの音はまだ続いている。

「今行きますってば！ もう少し落ち着いてくれない？」と私は不満げに呟く。

奇妙なことに、ノックはピタリと止んだ。ドアの向こうにいる人物は、今の私の独り言が聞こえるほど地獄耳なのかもしれない。あるいは、私が応答しないので諦めて帰ったか。後者であることを願う。私は本当に、ただベッドに戻りたいだけなのだから。

私は足を引きずるようにドアへ向かい、勢いよく開け放った。少し無謀な行動だったかもしれない。少なくとも開ける前に、窓から誰なのか確認すべきだっただろう。でも私は疲れ切っていて、自分の安全なんて考えるほど頭が働いていなかった。

実のところ、これだけイライラしている私を前にしたら、恐れを抱くべきなのはドアの向こうの相手の方じゃないかと思うくらいだ。

ドアの前に立っていたのは、息を呑むほど美しいとしか形容できない男だった。

背が高く筋肉質で、わずかにウェーブのかかった黒髪に、黄金色の瞳をしている。彼の腕を一目見て、彼が「シフター」だとわかった。

実は、メーガンと同じ種類のシフターだ。彼は青いジーンズに黒のボタンダウンシャツを着て、腕組みをして立っている。その表情は苛立ちに満ちていた。

何か言おうと口を開いた瞬間、私の寝ぼけた脳が今まで認識していなかったあることに気づいた。

私は眠い目をこすりながら凝視する。そのシフターの男の胸から、赤い糸が伸びているのだ。

本当に驚くべきは、その糸が真っ直ぐ私の胸へと繋がっていることだ。私は目を丸くして彼を見上げ、どう反応していいかわからずにいた。

私のソウルメイトが、シフター？

しかも、彼は今、私の目の前に立っている。私の半分は、彼に飛びつきたい衝動に駆られている。ついに彼に出会えたことが嬉しくてたまらないのだ。

残りの半分は、毛布で砦を作ってそこに引きこもりたいと思っている。まだソウルメイトを受け入れる心の準備ができていないし、この男のことはほとんど知らないのだから。私は心の中で自分を叱咤した。馬鹿げている。この男は、私たちが運命の赤い糸で結ばれていることなど知らないのだ。普通に接して、少しずつ知っていく必要がある。不気味な振る舞いをしてはいけない。

そこで私は、彼がまだ立ったまま私を見つめていることに気づいた。私を品定めするように、わずかに鼻翼を膨らませている。私のユニコーン柄のフランネルパジャマとウサギのスリッパには感心していないようだ。当たり前か。私はなんとか気を取り直し、（ほぼ）普通に振る舞うことにした。

「あの、おはようございます？」

挨拶というよりは疑問形になってしまった。彼が口を開くと、その口調は厳しく、事務的だった。

「お前がR.Gか？」

「はい？」と私は聞き返す。彼は呆れたように目を回した。

「わざととぼけているのか、それとも本当に頭が悪いのか？ 私の双子の姉、メーガンにこのメモを書いたR.Gはお前かと聞いているんだ」

彼はそう言い放ち、私が昨夜書いたメモを目の前で振ってみせた。あまりに近すぎて、私は思わずのけぞった。なんて失礼な奴。

「ああ、それ。えっと……はい。私の名前はライアン・ゲイルです」と自己紹介する。

「ベラミー・ケインだ。話がある」

許可も求めず、彼は私を押しのけてアパートの中に入ってきた。その不躾な侵入に、私の中で怒りが湧き上がる。

「何してるんですか？ ここは私の家ですよ、勝手に入ってくるなんて！」

毅然とした声を出そうと努めたが、彼が振り返り、その黄金色の瞳で私を射抜くと、私は萎縮してしまった。

彼の眼差しは傲慢で、私はいつもの癖で反射的に視線を床に落としてしまった。それから無理やり顔を上げる。彼はもう私から目を逸らしていたので、私が顔を上げたことには気づいていない。

彼は失礼な態度を取っている。怖がっていることなど絶対に見せてやるものか。実際はすごく怖いけれど。

彼は室内を見回した。ソファには洗濯物が山積みになっているため、座る場所が小さなテーブルと二つの椅子しかないことに気づき、そこを指差した。

「座れ」と彼は命じた。

私は彼を睨みつける。こんなふうに私に命令するなんて、一体何様のつもり？ こんなに鼻持ちならない男が、まさか私の運命の相手だなんてありえる？ もしかしたら、まだ夢を見ているのかもしれない。私は腕をつねってみた。痛みが走り、少し涙がにじむ。よし、夢じゃないわね。

私は腕を組み、その男を見据えた――視線は合わせないようにしながら。

ベラミー・ケイン。

自分の思い通りにすることに慣れきっているタイプだ。普段の私なら、喧嘩を売ったりはしない。誰かに座れと言われたら、たぶん素直に従うだろう。だって、別に断る理由もないし。でも、もしこの男が私の運命の相手だと言うなら、対等以外の扱いは断固として拒否する。たとえ彼がまだそのことに気づいていないとしても。彼が私を傷つけることはないはずだ。少なくとも、たぶん大丈夫だとは思う。私を傷つけるような人を好きになるなんてありえないし、だから彼もしないはずだという理屈だ。

「ケインさん、勝手に人の家に上がり込んで命令しないでいただけますか」

彼はまた呆れたように目を回した。

「もっと甘い言葉で要求してほしかったか？ 勘違いするなよ、これは願いではなく命令だ。ゲイルさん、どうかお座りいただけないでしょうか？ 昨夜、私の妹に残されたあの曖昧極まりないメモについて、じっくりお話しさせていただきたいので」

言葉遣いこそ丁寧だが、その口調は皮肉たっぷりで、命令的な響きは少しも変わっていない。

言い返したい気持ちは山々だけど、メーガンについてもっと知りたいという気持ちもあった。あのメモで彼女が傷ついていなければいいのだけど。今回だけは彼の要求を呑んで座ることにした。残されたわずかな尊厳を保とうと努めながら、席に着く。

「これで満足？」

私は彼にも座るよう、向かいの椅子を手で示した。彼が座ると、私はできるだけ自信ありげに、身なりが整っているかのように振る舞った。まあ、寝癖頭にウサギのスリッパという格好で、どこまで整って見えるかは怪しいものだけど。

「なぜ妹にあんなメモを残したんだ？」と彼は問い詰める。私は肩をすくめた。

「あの男の人――トリスタンだったかしら？ 彼が彼女にプロポーズするのを見たの。それが間違っているとわかっていたから、メモを書いたのよ」

そのシフターは金色の目を細めて私を見た。その瞬間、彼がネコ科のシフターなのだと確信した。目つきの何かが、あまりにも猫っぽかったからだ。

「で、どうやって『間違っているとわかった』んだ？」

彼は子供じみた口調で私の真似をした。私はため息をつく。自分の魔法について説明するのは、いつだってイライラさせられる。私と同じ力を持つ人はいないから、みんな私がでっち上げていると思うか、あるいは変人扱いして、自分たちの友人関係や恋愛事情について聞き出そうと質問攻めにしてくるかのどちらかだ。

「私の魔法でわかったの」

声を荒らげないように努めながら、きっぱりと言った。彼は身を乗り出してくる。

「だが、お前は人間だ。人間の匂いがする」

彼はそう告げた。その表情は嫌悪感に歪んでいるように見える。人間がシフターより臭いなんてことはなく、ただ匂いが違うだけだと知っているから、その嫌悪感が私の体臭ではなく、私が人間であることに対するものだとわかった。私は片眉を上げた。

「クンクン嗅ぐのはやめて。それに、私は人間じゃないわ」

私はきっぱりと言い放つ。彼は再び胸の前で腕を組んだ。

「なら、何なんだ？」彼が問いただす。私は肩をすくめた。

「さあね。もしわかったら教えてよ」

何気ない調子で言うと、彼は驚いて目を見開いた。

「正体不明の魔法種族（マジック）だと言うのか？」

信じられないといった口調だ。彼は再び深く息を吸い込んだ。彼がシフターだと知らなければ奇妙には思わなかっただろうが、今や彼が……匂いを嗅いでいるのだとわかってしまう。今度は私が呆れて目を回す番だった。

「わかってる、わかってるわよ。大ショックでしょ？ どうしてそんなことが、とか何とか言いたいんでしょ。私は孤児で、自分の力については知ってるけど、どの種族にも当てはまらないの。だから『正体不明』のままってわけ」

……まあ、ちょっと意図してたより攻撃的な言い方になっちゃったかもしれない。

仕方ないじゃない、私だって色々抱えてるし、彼の態度が気に障ったんだから。私の生意気な態度を無視して、彼は尋問を続けた。こういうやり取りをするには、まだ朝が早すぎる。

「じゃあ、お前の力は何なんだ？」

私は運命の糸が見えるという能力について手短に説明し、一般的な糸の種類について概要を話した。

「トリスタンには『赤い糸』があるけれど、それはメーガンには繋がっていなかった。普段ならこういうことは無視するようにしてるの。運命なんて、結局はどうにかなるものだし。でも、私にはメーガンへと繋がる『青い糸』――友情の糸が見えたの。もし彼女が私の友人になる運命なら、防げる苦しみは防いであげたいと思ったのよ」

ケイン氏は私の説明を疑っているようだ。

「人が結ばれる運命にあるかどうかが視える、と。そして、俺の双子の妹と友人になる運命だと信じているわけか？」

双子？

それは珍しい。魔法種族（マジック）に双子が生まれることはめったにないけれど、もし生まれたら、その力は強大だ。

私は彼に向かって頷いた。私たち二人の間にも赤い糸が繋がっているのが見えること、今なら言ってもいいかもしれない。私は顔を上げて彼の表情を窺ったが、相変わらず疑いの色が濃い。

……やっぱり、やめておこう。