第4章
リビングには、ひやりと張りつめた空気が沈んでいた。
桐生朔弥の黒い瞳には、煮え立つような怒りが渦巻いている。
以前の谷口凛華なら、きっと柔らかく宥めていた。けれど今は、心ひとつ波立たない。ただ冷ややかに一瞥をくれると、そのまま踵を返して部屋へ戻った。
後悔しているのかと問われれば、もちろんしている。
もっと早く、目を覚ますべきだったと。
冷たい夫。情のない息子。
この家にはもう、未練を引き留めるものなど何ひとつなかった。
気づけば荷造りは終わっていた。
半分ほどしか埋まっていないスーツケースを見下ろし、凛華はふっと苦い笑みをこぼす。
結婚してからというもの、仕事の時間を除けば、自分のすべてを夫と子どもに注いできた。
買い物に出ても、真っ先に考えるのは息子に何がいるか、朔弥に何が必要か――そればかり。
自分のことは、いつだって後回しだった。
大事にされないのも、無理はないのかもしれない。
自分ですら、自分をちゃんと愛してこなかったのだから。
他人が愛してくれるはずもない。
スーツケースの中は、がらんとしていた。入っているものは驚くほど少ない。
着替えが数枚。わずかな日用品。
それだけだった。
凛華は取っ手を握りしめ、数年を過ごした寝室をじっと見渡す。つんとする鼻の奥をこらえ、くるりと背を向けた。
リビングでは、桐生朔弥が陰気な顔のままソファに腰を下ろし、脚を組んでいた。物音に気づいて目を上げ、わずかに眉をひそめる。
「また何を騒いでる」
低く掠れた声。怒りをどうにか押し殺しているのがわかった。
凛華は目を上げ、淡々と彼を見る。
また――？
自分がいつ騒いだというのだろう。騒げる立場ですらなかったくせに。
なんて滑稽な言い草。
凛華は朔弥の冷え切った視線を無視し、スーツケースを手に階段を下りていく。
ソファの脇を通り過ぎかけたとき、不意に足が止まった。
そこには、お菓子を頬張っている桐生颯馬がいた。
子どもの胃腸は弱い。口に入れるものには、人一倍気をつけなければならない。
以前の彼女なら、こんなもの絶対に食べさせなかった。まして、こういう体にも胃にも負担がかかるうえ、糖分だって多い菓子ならなおさらだ。
唇がかすかに動く。
けれど、颯馬の嫌悪をむき出しにした目とぶつかった瞬間、何ひとつ言えなくなった。
当の颯馬はお菓子を胸に抱え込み、取られるとでも思ったのか、警戒心むき出しで彼女を睨んでいる。
……もういい。
もしかしたら、自分たちには母子になる縁がなかったのかもしれない。
結局、凛華は何も言わなかった。
ただ一歩ずつ、玄関へ向かう。
漆黒の夜の中、背筋をまっすぐ伸ばしたまま、迷いなく家をあとにした。
けれど彼女は知らない。
颯馬がずっとソファの上に立ち、去っていく背中を見つめていたことを。
「……ママ、行っちゃうの？」
父を見上げる颯馬の黒い瞳には、戸惑いがにじんでいた。
朔弥は指先でキーボードを叩きながら、顔も上げずに言い捨てる。
「騒ぎ終われば戻ってくる」
気を引くための駆け引きなど、自分には通じない。
ベッドに入り込んで妻の座を手に入れた女だ。手口だけは多い。
朔弥は一度だけ息子に目をやると、ノートPCを抱えたまま書斎へ消えた。
広いリビングに、颯馬だけがぽつんと残される。
見えなくなるまでその背中を追っていたせいか、胸の奥がきゅっと酸っぱくなった。
どうしてだろう。
ママは、もう僕のこといらないのか。
『もうすぐあなたのママじゃなくなる。あなたのご機嫌を取る必要なんてないわ』
あのひと言が、呪いみたいに頭の中をぐるぐる回る。
颯馬はしおれた声でつぶやいた。
「……ほんとに、僕のこといらないのかな」
ちょうど通りかかった石村さんが、その様子に胸を痛め、そっと声をかける。
「そんなふうに考えちゃだめよ。子どもをいらないなんて思うお母さん、いるはずないでしょう」
「ほんと？」
ぱっと目を輝かせた颯馬は、すぐに何度も頷いた。
「やっぱりそうだよね！ きっと僕が日奈さんと仲いいから、やきもち焼いてるんだ」
自分に言い聞かせるように、何度も何度も繰り返す。
しばらくして、颯馬は電話をかけた。
「日奈さん、ママが出ていった……家からいなくなっちゃった……」
電話の向こうで、谷口日奈が一瞬言葉を失う。
「……家出したってこと？」
「ほんと最悪……」
颯馬はそのまま、不満をだらだらとこぼし続けた。
日奈はあからさまにうんざりした顔をしながらも、声だけは甘くやさしい。
「はいはい、怒らないの。おばさんがお菓子買ってあげるから、ね？」
お菓子。そのひと言だけで、颯馬の機嫌はころりと変わった。
通話を切るころには、もうにこにこしている。
「またいっぱいお菓子食べられる！ やったー！」
ママが家出したところで、どうせそのうち戻ってくる。
戻ってこないなら、それはそれでいい。日奈さんといるほうが、ずっと楽しいのだから。
たくさんお菓子を買ってもらえる未来を思い浮かべ、颯馬はぴょんぴょん跳ねながら部屋へ戻っていった。
石村さんはその背中を見送り、やるせなさそうに首を振る。
凛華のことを思うと、ため息しか出なかった。
……
「くしゅんっ」
夜道をしばらく歩き続けた凛華は、荷物を抱えたまま汗だくになっていた。そこへ風が吹きつけ、盛大なくしゃみが飛び出す。
どうにか会社の寮へたどり着き、ベッドに倒れ込んだときには、もうくたくただった。
まもなく本社への異動が決まっている。
これから始まる忙しい毎日を思うと、不思議なくらい胸が弾んだ。
部屋を整えると、凛華はすぐ勉強に取りかかる。
本社には優秀な人材が集まっている。これまでも仕事はしてきたが、それでも家庭のために割いていた時間は少なくなかった。
けれど今は違う。家に縛られることはない。遅れを取らないよう、スポンジのように知識を吸収していった。
そうして、あっという間に半月が過ぎる。
凛華からあの父子に連絡を入れることはなかった。
向こうから連絡が来ることも、一度もない。
まるで最初から他人だったみたいに。
でも、それでよかった。
朝。
谷口凛華は、窓から差し込む陽射しの中で目を覚ました。
桐生朔弥も桐生颯馬もいない日々は、驚くほど穏やかだった。
仕事をしながら子どもの食事や体調を気にかける必要もない。朔弥が今どこで何をしているのか、ほかの女と一緒にいるのではないか――そんなことを考えなくていい。
悪くない。
ぐっと伸びをした、そのとき。会社から電話が入った。
本社へ行く前に、まずは現地視察をしてほしいという。
数時間後。
巨大なテックパークを前にして、凛華の胸は高鳴っていた。
ここが新しい出発点。
ここで結果を出せば、AIの世界で自分の居場所をつかめる。
「おや、誰かと思えば。うちの天才・凛華じゃないか」
からかうような声に、凛華は振り返った。見覚えのある姿を見つけ、わずかに目を見張る。
「先輩……どうしてここに？」
「ちゃんと先輩だって覚えてたのか？ 卒業してからってもん、お前に会うのがほんと大変でさ」
岡野明裕は後ろにいた人たちを連れて近づいてくると、感心したように息をついた。
「時間ってやつ、お前にはずいぶん優しいんだな。何年経っても全然変わってない。学生のころ、そのまんまだ」
褒められて、凛華は少し頬を染めた。
「からかわないでください。でも、先輩こそどうしてここに？」
「でかい案件の視察だよ。で、お前は？ お前、うちの代じゃ一番成績よかっただろ。まさかこのプロジェクトに参加するのか？ だとしたら助かるな。お前がいてくれたら、こっちの手間がかなり省ける」
そう言って、明裕は後ろの社員たちへ向き直り、妙に真面目な口調で紹介した。
「よく見とけ。こいつがうちの大学じゃ有名だった天才だ。先生が最後に取った弟子で、いちばん自慢の教え子でもある。……まあ残念なのは、こいつが恋愛にのぼせるタイプだったってことだな。卒業してすぐ結婚して、子どもまで産んじまった。そうじゃなきゃ、今ごろ俺たちみんな、この人の下で働いてたかもしれない」
冗談めかしたその言葉に、場の空気が一瞬だけ揺れた。
向けられる視線の意味を感じ取りながら、凛華は胸の奥に、恩師への申し訳なさにも似た痛みを覚えていた。
