第5章
会議室。
錚々たる面々を前に、谷口凛華は一言一言を噛みしめるように質問を重ねた。
その様子を見ていた岡野明裕が、わずかに眉を寄せて口を開く。
「皆さん、改めて紹介します。後輩の谷口凛華です。数年前に話題になったAIの新アルゴリズム、覚えてますよね。――あれ、俺の後輩が取った特許です」
その瞬間、視線が一斉に凛華へ集まった。
あのアルゴリズムは、いまなお現場で使われ続けている。開発者は在学中の学生だとしか聞いていなかった。目の前の本人と結びついた途端、驚きが顔に出るのも無理はない。
以降の議論では、空気が変わった。
投げられる言葉の端々に、敬意が混じる。
凛華はそれを肌で感じながら、失いかけていた自信を少しずつ取り戻していった。
数時間後、ミーティングは終了。
岡野明裕が手を差し出す。
「今回のプロジェクトは人材が揃ってる。君と一緒にやれるのは嬉しいよ」
「私もです。ありがとうございます、先輩」
会ってからずっと、彼が自分の盾になってくれていたのは分かっている。
その借りは、胸に刻んだ。
テックパークを出ると、凛華はそのまま商業施設へ向かった。
この数年、転々と出張を繰り返してきたせいで、服は驚くほど少ない。しかも手元に残っているのは、ほとんどが仕事用の堅いものばかり。
服を替えるだけで、気分も変わる。
そう思って入口に差しかかった、そのとき。
すっと腕が伸び、視界に買い物袋が突き出された。
「あなたって本当に仕事ばっかり。買い物する時間があるなら、子どもの面倒を見なさいよ。だから颯馬もあなたが嫌いなの。自分で産んだ子にまで嫌われて。ほら、持って。これから颯馬に――」
谷口凛華の額に、露骨に青筋が浮かぶ。
差し出された袋を見ても、手は動かさない。
「何ぼーっとしてるの。礼儀がなってないわね。私はあなたのお義母さんよ。年上は敬いなさ――」
義母の杉浦美華が、傲慢に袋を放り投げた。
受け取らない。
どさり、と床に落ちる。
「拾いなさい」
杉浦美華がぎろりと睨みつけ、当然のように命じたあと、ヒールを鳴らして先へ進む。
数歩行って振り返り、凛華が動かないと分かると、顔色がさらに険しくなった。
凛華は取り合わず、踵を返す。
杉浦美華が一瞬呆け、それから冷えた声で怒鳴る。
「どこ行くの？ 拾いなさい！」
いつも通りの命令口調。
凛華は足を止め、冷ややかに見返した。
「もう二度と、あなたの買い物袋なんて持ちません。自分のことは自分でやってください」
「……なんですって？ もう一回言いなさい」
「耳鼻科に行かれることをおすすめします」
杉浦美華の鉄青の顔を一瞥し、凛華は店内へ入った。
杉浦美華は床の荷物も放ったまま、胸を上下させる。
「いい気になって……！ 私の息子に嫁げたのは運が良かっただけよ。今すぐ叩き出して、一文無しにしてやってもいいんだからね！」
「ご自由に」
うるさくて、落ち着いて買い物もできない。
凛華は早足で商業施設を後にした。
……
桐生家。
リビングでは、桐生颯馬がソファに丸まり、アニメを見ながらスナック菓子を頬張っていた。ここ数日で、幼い頬が明らかにふっくらしている。
仕事のメールを返していた桐生朔弥が顔を上げ、その姿に眉をひそめた。注意しようとした矢先、玄関が勢いよく開く。
買い物袋を提げた杉浦美華が、怒気をまとって入ってきた。
「あなたが選んだお嫁さん、ほんっとに躾がなってないわ。商業施設で私を見かけたのに、無視してどこかへ行ったのよ？ 家のこともしない、子どもも見ない。あんな女、何の役にも立たない」
「そもそも家に入れたのが間違い。離婚よ、今すぐ離婚。財産も何も持たせず追い出しなさい」
谷口凛華が？ そんなことをする度胸があるのか。
そう思いながらも、朔弥の目がわずかに陰る。
半月。
今回は拗ね方が長い。――まだ戻っていない。
「聞いてるの？ 今すぐ離婚よ。妻の役目も母親の役目も果たせない女なんて要らないでしょう」
「可哀想な私の可愛い孫。あんな母親で、恥ずかしいったら……」
文句は止まらない。
朔弥の胸に、理由の分からない苛立ちが積もる。
「……もういい。少し黙ってくれ」
低く言ってから、続けた。
「あなたが何と言おうと、彼女は俺の妻だ。颯馬の実の母親でもある。子どもに聞かせる話じゃない」
大人同士の問題に、子どもを巻き込みたくない。
不幸な家庭の空気を、息子に吸わせたくなかった。
「はあ？ 親に口答えするの？」
杉浦美華が噛みつくように言う。
朔弥はそれ以上返さない。
颯馬が余計なものを聞いて傷つく前にと、息子の手を取り二階へ上がった。
ひとりリビングに残された杉浦美華は、腹立ちまぎれに買い物袋を床へ投げる。
「まったく……どいつもこいつも、礼儀知らず」
ふと、テーブルの上の箱に気づく。眉を吊り上げた。
「何よ、それ」
通りかかった使用人が答える。
「若奥様が若様にご用意された贈り物でございますが……」
贈り物。
その言葉だけで、杉浦美華は面倒くさそうに手を払った。
使用人が去り、周囲に誰もいなくなるのを待って、苛立ったまま箱を開ける。
「うちの金で暮らしてるくせに、たいした物なんて買えるわけ――」
ぶつぶつ言いながら蓋を持ち上げ、瞬間、目が見開かれた。
離婚協議書。
「……っ！」
興奮したようにそれを掴み、ばさばさと確認する。内容を読んだ杉浦美華は、笑いがこみ上げそうになった。
離婚したい？
結構じゃない。最高。
息子が自由になったら、すぐに家柄の釣り合うところから嫁を迎えればいい。
廊下から足音が聞こえ、杉浦美華は慌てて離婚協議書を買い物袋へ突っ込み、何食わぬ顔でその場を離れた。
……
書斎。
桐生朔弥は、谷口凛華への発信履歴を見つめたまま、指先を止めていた。
胸の奥に、苛立ちがくすぶる。
自分の手の内にない状況が、ひどく嫌いだ。
着信音が鳴る。
桐生颯馬がぱっと笑顔になり、受話器に顔を寄せた。
「日奈さん、なにしてるの？ ぼく、すっごく会いたい！」
「私も会いたいよ。いま何してる？ 一緒にごはん行かない？」
谷口日奈のやわらかな声が、がらんとした書斎に落ちる。
颯馬は嬉しさのあまり、ぴょんと跳ねそうになった。
「もちろん――」
言いかけて、朔弥を見上げる。
水を含んだような瞳に、あざといほどの「お願い」が浮かぶ。拒める大人は少ない。
朔弥は淡く「……ああ」とだけ返した。
「時間と場所を決めろ。俺が連れていく」
颯馬は手をぱたぱたさせる。
「聞いた？ パパ、いいって！ どこ行く？」
通話が切れる。
颯馬は勢いよく朔弥に抱きついた。つやつやした頬いっぱいに笑み。
「日奈さん、いちばん！ ぼくがポテト好きなの知ってて、プレゼントもくれるんだって！」
子どもの幸福は単純だ。
ポテトひとつで、花が咲いたみたいに笑う。
朔弥は息子の髪を軽く撫でた。
「嬉しいならそれでいい。支度しろ。すぐ出る」
「やった！ 学校で描いた絵も持ってく！ すっごい時間かけたんだ！」
父子は着替えを済ませ、家を出た。
その頃――通話を終えた谷口日奈は、口元をゆるめる。
谷口凛華はまだ家出したまま？
このままずっと戻らなければいい。
ここ最近、朔弥と颯馬を頻繁に誘っている。
慣れは恐ろしい。彼女は二人に、自分がいる日常を刷り込むつもりだった。
失ったものは、必ず取り返す。
奪った女には、奪い返される痛みを教えてやる。
日奈は眉を上げる。
瞳の奥には、逃がさないという熱が宿っていた。
