第2章-私のために働いて

セラフィナ

ガレージはオイルと焦げたゴム、そして冷たい金属の匂いがした――外の澄み切った夜空とは鋭い対照をなしている。高出力エンジンのハミングと、レースコースからのかすかな歓声が、洞窟のような空間に響き渡っていた。頭上では蛍光灯がちらつき、ガレージの中央に停められた、艶消しの黒い流麗な車――デイモン・ヘイルの自慢のマシン――に影を落としていた。

セラは車のボンネットにノートパソコンを危なげなく乗せ、猛烈な勢いでタイピングしていた。指がキーの上を飛ぶように動き、カスタムソフトウェアのインストールはほぼ完了し、すべてのシーケンスが完璧に実行されている。フーディーの袖は、手首のかすかな痣が見えるくらいまでまくり上げられていた。

肩越しにちらりと見る。ガレージには彼女以外誰もいなかった。作業中は誰も邪魔しないとセオは約束してくれたが、この世界での約束はガラスのように脆い。

「集中よ、セラ」と彼女は独りごち、最後のケーブルを車のセントラルコンソールに差し込んだ。

その瞬間、コンクリートの床に重い足音が響き渡り、静寂は破られた。

「おやおや……これは一体なんだ？」

その声は油っぽく、嘲りがにじんでいた。セラは一瞬凍りついた後、ゆっくりと振り返って侵入者と向き合った。二十代後半の男が、見慣れないロゴの入ったレザージャケットを着て、工具箱に何気なくもたれかかっている。その笑みは歪んでおり、捕食者のそれだった。デイモンのライバルの一人だ――レーストラックでそのロゴを見たことがあった。

「ガレージは立ち入り禁止よ」彼女はきっぱりと言った。手は震えていたが、声はなんとか平静を保っていた。

男はくすくす笑い、工具箱から身を起こして一歩近づいた。「まあ落ち着けよ、お嬢ちゃん。君みたいな可愛い天才ちゃんが、デイモン・ヘイルのボンネットの下で何をしてるのか、ちょっと興味があるだけさ」

彼女は一歩後ずさった。「仕事中よ。あなたはここにいるべきじゃない」

男の笑みがさらに広がった。「いや、いるべきなんだよ。それに、どうやら二人きりみたいじゃないか」

男が彼女に飛びかかってきた瞬間、セラは横に身をかわし、その過程で金属製のスツールを蹴倒した。ノートパソコンが車のボンネットから滑り落ちそうになったが、間一髪で掴み取った。

「触らないで！」彼女は後ずさりながら、鋭く言い放った。

男が再び間合いを詰めようとする前に、別の声が緊張を切り裂いた――鋭く、低く、そしてかろうじて抑制された暴力性を帯びた声だった。

「俺が君なら、それ以上は一歩も動かない」

男は歩みの途中で凍りつき、顔が青ざめた。ガレージの入り口にデイモン・ヘイルが立っていた。外のレーストラックからの光が、その広い肩の輪郭を縁取っている。彼の表情は読み取れなかったが、鋼色の瞳に宿る嵐は紛れもないものだった。

ライバルのドライバーは、降参を示すように両手を上げた。「おいおい、落ち着けよ、デイモン。ただ話してただけだ」

デイモンは一歩前に出た。そのブーツが、一歩ごとに反響する。「出て行け」

男はためらったが、デイモンの次の一歩で、出口に向かって慌てて逃げ出した。

侵入者がいなくなると、デイモンはセラに視線を向けた。その鋭い目が彼女を頭のてっぺんからつま先までスキャンし、顎のかすかな痣と手首の痣に留まる。彼の顎が食いしばられた。

「どのくらい一人でここにいた？」彼は低い声で尋ねた。

「わ、私は、ちょうど終わるところで。誰か来るとは思ってなくて――」

彼が近づいてきた。一瞬、セラは自分が捕食者に品定めされているように感じた。だが、彼の瞳には何か別のものがあった――気遣いだ。

「その痣は新しいものじゃないな」彼は静かに言った。

セラはわずかに身をすくめ、袖を引き下ろした。「何でもないわ」

彼の表情が険しくなった。「何でもなくて、そんな跡が残るものか」

一瞬、ガレージは車のエンジンシステムがオンラインになるかすかなハミング音以外、静寂に包まれた。デイモンの瞳が彼女の瞳を捉え、セラは不可解な引力を感じた。まるで重力そのものが彼女を彼に縛り付けているかのようだった。

「ソフトウェアの準備はできたか？」ついに彼が沈黙を破って尋ねた。

彼女は唾を飲み込み、頷いた。「ええ。インストール済みよ。今すぐテストできるわ」

デイモンの唇が、ほんの一瞬、微笑みと呼べるかもしれないものに歪んだ。「いいだろう。乗れ。お前も一緒に来るんだ」

「え？ どこへ？」

「テストだ。お前もいた方がいいだろう」

デイモン

レースコースの外れにある人気のない裏道を猛スピードで駆け抜けながらも、デイモンの指の関節はまだステアリングホイールを固く握りしめていた。セラは助手席で硬直しており、まるで命綱のようにノートパソコンのバッグを抱きしめている。

彼女には気骨がある。それは認めてやろう。緑色の瞳の奥では恐怖がくすぶっているが、それは決意によって覆い隠されていた。彼女の手首と顎の痣が彼の神経を苛み、めったに感じることのない怒りに火をつけた。誰かが彼女を傷つけたのだ。そして、痣の褪せた紫色から判断するに、それは最近のことではなかった。

彼の会社――ガラスと鋼鉄でできた、さながら産業要塞のような建物――に到着した。デイモンが車を停めると、エンジンが冷却されるにつれて低く唸った。

「こっちだ」彼はぶっきらぼうに言い、車から降りた。

中に入ると、照明が塵ひとつない仕事場を照らし出した。その半分は様々な組み立て段階にある高級車で埋め尽くされ、もう半分は高度なソフトウェアラボとハイテク機器で満たされていた。

「ここがこれからはお前の領域だ」彼は彼女に向き直って言った。「ここのすべてにアクセスできる。制限も、制約も一切ない」

セラの眉がひそめられた。「ここで働けっていうの？」

「そうだ」

「どうして？」

デイモンは腕を組んだ。「お前のソフトウェアはいい。だが、俺が必要としているものではない。俺が欲しいのはただの最適化じゃない――支配だ。そのためにお前が必要なんだ」

セラはためらった。「もし断ったら？」

「これまでの人生で手にしたこともないような大金を持って出ていくことになる」デイモンは正直に答えた。「だが、お前が欲しいのはそれじゃない気がする」

その瞬間、彼女の携帯が鳴った。セラは凍りつき、顔が青ざめた。

彼女はためらってから電話に出た。

「お父さん、今忙しいの。お願いだから――」

彼の声は鋭く、怒りに満ちていた。「金はどこだ、セラフィナ？ 隠してるんだろう？」

「お父さん、お願い、私は――」

「今すぐ帰ってこい」

通話は切れた。

デイモンの声が沈黙を破った。「奴だったのか？」

セラは彼の目を見ることができなかった。

「俺のために働け、セラフィナ」デイモンは低い声で言った。「安全を保障する。自立もできる。あそこに戻る必要はなくなる」

「わ、私は……考える時間が欲しい」彼女はささやいた。