第7章
高木愛美視点
ドンッ、と鈍い音を立てて冷たい床に叩きつけられた。
無数のカメラのレンズが私に向けられ、瞬くフラッシュの暴力に目が眩む。
私は無意識に、高木文弘の方へ視線をさまよわせた。
彼を見上げるその視線に、しかし何の温もりも返ってこない。ただ背筋が凍るほど冷酷な瞳が私を見下ろしているだけで、そこには欠片ほどの心配も、罪悪感すらも存在しなかった。
彼が何を望んでいるのか、私には痛いほど分かっていた。
この記者達の面前で、すべては誤解だと私自身の口から釈明させたいのだ。自分は南川茜と不倫などしていない、彼女は泥棒猫なんかじゃない。ただ病に倒れ、友人の支えを必要としているだけなのだと。
私という妻が、勝手な嫉妬に狂い、理不尽に騒ぎ立てる悪毒な女なのだと、大衆の面前で認めさせたいのだ。
そうすれば、彼は何の非難も浴びることなく、堂々と南川茜のそばにいられるから。
私はゆっくりと立ち上がり、深く息を吸い込んだ。そして、自分でも驚くほど平坦な声で口を開く。
「南川茜さんのご病状については、心より同情申し上げます」
その言葉に、高木文弘の険しい目つきがわずかに和らいだ。南川茜の口元にも、勝ち誇ったような笑みが浮かぶ。
だが次の瞬間、記者から飛んできた質問が、私の腹を完全に括らせた。
「では、奥様と南川さんはご友人という認識でよろしいのでしょうか？」
私は高木文弘を真っ直ぐに見据え、ふっと鼻で笑った。
「どうして私が、家庭を壊した泥棒猫と友達にならなければいけないの？」
一瞬にして、その場の空気が凍りついた。
フラッシュの嵐が止み、全員が息を呑んで私を凝視する。高木文弘でさえも、驚愕に目を見開いていた。
構わず、私は言葉を続ける。
「南川茜さんの介入により、私は間もなく高木文弘と離婚する予定です」
「高木愛美！」
青筋を立てた高木文弘が、怒声と共に怒りを爆発させる。
南川茜も血の気を失い、今にもその場に倒れ込みそうなほど劇的に身体を震わせ始めた。
私は手のひらに爪を食い込ませる。その鋭い痛みが、かろうじて私の理性を繋ぎ止めていた。
そのまま残りの全精力を振り絞り、群がる記者達を押し退けてその場を後にする。
この滑稽で惨めな結婚生活に、私自身の手で終止符を打つために。
＊
逃げるように病院を後にした私は、その足で真っ直ぐ平野綾子のマンションへと向かった。
玄関のドアを閉めた途端、全身から糸が切れたように力が抜け、その場にへたり込む。
ポケットの中で、スマートフォンが狂ったように震え始めた。
画面には久保理沙の名前。
私は震える指先で、何度も何度も着信拒否のボタンを押し続ける。
すぐに、彼女からメッセージが弾き出された。
『ちょっと！ 高木愛美、あんた頭おかしくなったの！？』
『高木文弘と離婚するなんて、どういうつもりよ！』
今さら彼女にどう説明すればいいのか、少しも分からなかった。
私と高木文弘の夫婦関係が破綻しかけていることは、すでに久保理沙の耳にも入っている。
彼女のあの性格だ。まともに相手をすれば、天地がひっくり返るほどの大騒ぎになるのは目に見えていた。
私は一切の衝突から逃げるように、スマホの電源を容赦なく落とした。
＊
夜になり、平野綾子がくたくたに疲弊した様子でマンションに帰ってきた。
彼女は玄関を抜けるなり、リビングのソファへ倒れ込むように身を投げる。
「もう、腹立って仕方ないわ！ 病院中があのハイエナみたいな記者達でごった返して、こっちの通常業務まで大迷惑よ！」
「南川茜って女、マジで疫病神じゃないの！」
私はグラスに水を注ぎ、彼女の隣に腰を下ろしてそれを差し出す。
平野綾子は一気に水を飲み干すと、ふと何かを思い出したように顔つきを険しくした。
「そうだ！ 高木愛美、今日の午後ね、南川茜がうちの産婦人科に来たのよ」
心臓がドクンと大きく跳ねた。
「産婦人科に？ どうして彼女が……」
「あんたの探りを入れてきたのよ」
平野綾子の声が一段と低くなる。
「私とあんたが友達だってこと、あの女は知らないみたいでね。手を変え品を変え、あんたが妊娠しているかどうか、しつこく聞き出そうとしてきたわ」
私は思わず彼女の手をきつく握りしめる。
「綾子、なんて答えたの？」
「当然、何も言うわけないでしょ！」
平野綾子は力強く断言するが、すぐにその眉根を寄せた。
「でもね、愛美。あの女、あんたが妊娠してるってこと、もうほとんど確信してるみたいだったわよ」
底知れぬ恐怖が一瞬にして私を呑み込み、呼吸すら浅くなっていく。
「どうして……南川茜が私の妊娠を……？」
震える唇で呟いた直後、頭の中に最悪の可能性が閃いた。
――まさか！
屋敷の自室、そのベッドの枕の下に隠しておいたエコー写真。
私は慌ててスマホの電源を入れ、本邸のメイドに電話をかけた。
『奥様、いかがなさいましたか？』
電話口のメイドの声に、私は震えを抑えきれない声で問い詰める。
「今、私の部屋を使っているのは誰？」
『……南川様でございます』
メイドは申し訳なさそうに答えた。
『旦那様からのご命令で、あちらの部屋でご静養いただくようにと』
心臓が、冷たい氷の底へ沈んでいくようだった。
「お願い、一つ頼まれてくれない？ 枕の下に大切な書類を挟んだままなの。探してみてほしいのだけれど」
その後、メイドは食事を運ぶふりをして私の部屋へ入ってくれた。
そしてすぐに、折り返しの電話が鳴る。
『申し訳ございません、奥様。枕の下には、何も……』
通話を切った瞬間、全身の血の気が引き、指先から力が抜け落ちた。
「愛美、どうしたの？」
平野綾子が不安げに私の顔を覗き込む。
「エコー写真……南川茜に、持っていかれたみたい」
平野綾子はヒッと短く息を呑んだ。
「嘘でしょ！？」
「高木文弘は、まだ私の妊娠を知らないはずよ」
自分に言い聞かせるように、私はぽつりとこぼした。
「南川茜は私達を離婚させたいんだから、彼にこのことを教えるわけがないわ」
そうだとしても、胸の奥に巣食う得体の知れない不安は拭い去れなかった。
ただひたすらに、あの男との離婚が成立する日を祈り続けるしかない。
離婚さえできれば。そうすれば、私はすべてを捨てて、誰も私を知らない場所へ逃げられるのだから。
＊
翌朝、まだ浅い眠りの中にいた私は、平野綾子の鋭い声で強引に引き剥がされた。
「高木愛美、起きて！ ちょっと窓の外見て、あれ高木文弘の車じゃない！？」
私は弾かれたように起き上がり、窓際へ駆け寄る。
見下ろした先、マンションのエントランス前には、見慣れた高木文弘の黒いベントレーが威圧的に停まっていた。
一晩中電源を切っていたスマホを急いで立ち上げる。
直後、画面を埋め尽くすほどの不在着信とメッセージ通知が、滝のように雪崩れ込んできた。
久保理沙からのもの、そして高木文弘からのもの。
その最中、耳を劈くような着信音が鳴り響き、画面に『高木文弘』の文字が浮かび上がる。
恐る恐る通話ボタンを押した瞬間、鼓膜を震わせるほどの怒声が飛び込んできた。
『どうして今まで電話に出なかった！ 今すぐ降りてこい！ 今すぐだ！』
私はスマホを握りしめ、しばらくの葛藤の末に、腹を決めて階下へと降りた。
車のドアを開けた瞬間、高木文弘は鼻で笑い、虫けらでも見るような軽蔑の眼差しを私に向けた。
「俺も随分とお前を甘く見ていたらしい。まさかこれほど陰湿で、計算高いクズ女だったとはな」
「昨日、病院に群がっていたあの記者共。お前がわざと差し向けたんだろうが」
私は信じられない思いで目を丸くした。
「高木文弘、そんなことするわけないでしょう！」
「嘘をつくな、高木愛美！」
彼は地を這うような低い声で吠える。
「お前じゃなきゃ、他に誰がいるって言うんだ！」
私は冷たく唇の端を吊り上げた。
「誰が仕組んだか知りたいなら、あなたの愛しい南川茜にでも聞いてみればいいじゃない」
私の鼻で笑うような態度が、彼の逆鱗に触れたらしい。
常軌を逸した強い力で、私の手首が乱暴に掴み上げられた。
「愛美、俺は何度も言っているはずだ。彼女は病気なんだ。それに、彼女はお前みたいな薄汚い女とは違う！」
手首に食い込む痛みに耐えながら、私は彼に弁明する気力を完全に失っていた。
ただ一刻も早く、この息の詰まる車内から逃げ出したかった。
「病院での一件を、おばあちゃんに告げ口したのもお前だろう？」
彼は畳み掛けるように私を問い詰める。
「そんな小細工で、俺の離婚の意思が揺らぐとでも思ったか？」
松井美玲――高木文弘の祖母。高木の祖父が他界して以来、あの冷たい一族の中で唯一、私に心からの愛情を注いでくれる人だった。
「違うわ！」
私は即座に否定した。
「私がそんなことで、おばあちゃんを煩わせるわけないでしょう！」
頭の片隅に、久保理沙の顔がよぎった。きっと彼女が言いふらしたに違いない。
高木文弘は氷のように冷え切った声で吐き捨てる。
「いいだろう、もう一度だけ信じてやる。だが、これが最後だ」
彼は私の手首を乱暴に振り払った。
「おばあちゃんが、一緒に荘園で食事をしようと言っている。よく覚えておけ、愛美。口の利き方には気をつけろ。余計なことは、一言たりとも口に出すな」
車はそのまま、松井美玲の暮らす荘園へと滑り込んだ。
玄関を抜けると、すでにリビングのソファで彼女が私達の到着を待っていた。
広々としたダイニングテーブルには、使用人達が腕によりをかけた豪勢な料理が並べられている。
席に着いた途端、こってりとした牛ステーキの脂の匂いが鼻腔を突いた。
瞬間、胃の底から強烈な吐き気が込み上げてくる。
私はさっと顔面を蒼白にさせ、反射的に両手で口元をきつく覆った。
「愛美さん、どうしたの？ 顔色がひどく悪いけれど……」
松井美玲が心配そうに身を乗り出す。
私は必死に首を横に振った。
「平気です、おばあちゃん……ただ、少し気分が優れないだけで……」
その様子を見た松井美玲は、一瞬きょとんとした後、パッと顔を輝かせて期待に満ちた声を上げた。
「愛美さん、あなた……もしかして、ご懐妊なさったの？」
その瞬間。
高木文弘が弾かれたように顔を上げ、射抜くような鋭い視線で私を睨みつけた。
