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誰が予想できただろうか。桜は首を横に振り、うつむいて謝ってきた。

「お母さん、桜が悪かったの。嘘をついちゃった。本当はちっとも眠くないんだ」

私は一瞬呆然とし、それから胸を痛めながら娘の頭を撫でた。私と坂下直樹の離婚が、桜にも少なからず悪い影響を与えていることは痛いほど分かっている。この小さな大人は、本来その年齢で背負うべきではない重荷を、私のために耐え忍んでくれているのだ。

私が怒っていないことに気づくと、桜はさらに説明を続けた。

「お父さんと遊びたくないの。お父さんと一緒に帰りたくもない。お母さんと一緒にいたいの」

たまらず、私は桜を強く抱きしめ、再び涙をこぼした。けれど、今度...