第6章

高波直俊が折れてくれたのを聞いて、明はようやく涙を拭い、笑顔を見せた。「お父さん、ありがとう！」

明の嬉しそうな様子を見て、高波直俊の目には一瞬の苛立ちが走った。この女性が突然戻ってきたことに、彼は全く準備ができていなかったのだ。

さらに悪いことに、明はすでにその女性と会ってしまい、彼女にそそのかされている。もし明が彼女と接触を続けることを許せば、恐らく…

高波直俊は明を病院に送り届けた後、警察署へ向かった。

三原由美は警察と激しく言い争っていた。灯りの下で見慣れた顔を見て、高波直俊は一瞬ぼんやりとした。五年前の彼女は美しいがまだ若々しさが残り、話し方も控えめで、まるで大学生のようだった。

しかし、失踪していたこの数年で、彼女は以前よりもずっと成熟していた。ベージュのコートを着て、警察と理路整然と言い争う彼女の目には、嘲笑と決意が宿っていた。

たった五年で、人はこんなにも変わるものなのか？

高波直俊は三原由美をじっと見つめ、何も言わなかった。三原由美は冷たい表情で、「高波社長、どういうことですか？なぜ突然私を拘束したのですか？」と問い詰めた。

高波直俊は思考から戻り、冷たい声で言った。「当時、あなたは明を捨てて去った。今、私は明の生活を邪魔しないことを望んでいる。さもなければ、私の手段を知っているはずだ」

まさか高波直俊がこんなことを言うとは思わなかった三原由美は驚きの表情を浮かべたが、反論する間もなく、高波直俊は立ち去った。

高波直俊の背筋の伸びた姿を見て、三原由美は心の中で皮肉を感じた。高波直俊は強気な言葉を放つのは早いが、自分が明の心臓病を治療するために特別に招かれた専門家であることを知ったら、果たして同じように高飛車でいられるだろうか。

三原由美に命令を下した後、高波直俊は警察署を急いで去った。

警察署を出た後、三原由美はすぐに鈴木紗季に電話をかけた。「紗季、智司ちゃんは家にいる？」

電話の向こうの鈴木紗季はちょうど三原智司を迎えに行ったところで、頷いた。「由美、先、私は由佳ちゃんとお菓子を買いに行っていたの。家にいた智司ちゃんが突然いなくなって、びっくりしたわ。でも、しばらくして智司ちゃんが自分で戻ってきたの」

三原由美は苦笑した。彼女は知っていた。三原智司は落ち着きがなく、きっと三原由佳と一緒に鈴木紗季を騙したのだ。

彼女は鈴木紗季を少し慰めてから、急いで家に向かった。

三原由美の予想通り、彼女が家を出てすぐに、三原由佳はお菓子を食べたいと騒ぎ、鈴木紗季にスーパーに連れて行ってもらうように頼んだ。そして三原智司は、疲れているから寝ると言っていた。

こうして、三原由佳は鈴木紗季をうまく騙して外に連れ出し、三原智司はその後を追って江下病院に向かった。

しかし、彼が江下病院に行ったのは、双子の兄弟である高波明に会うためだった。

残念ながら、病院に着いた時、三原智司は高波明に会えず、看護師から高波明が家出してまだ見つかっていないと聞かされた。仕方なく、三原智司は自分で家に戻った。

三原智司が今日の出来事を話し終えると、三原由佳はがっかりして口を尖らせた。「ああ、早く明お兄さんに会えると思ったのに」

三原智司は大人びた様子で頷いた。「大丈夫だよ、ママはまだ江下に長くいるから、明に会う機会はたくさんあるよ」

しかし、三原由佳は三原智司のように楽観的ではなく、顔を曇らせた。「でも、今日はお母さんを一度騙したけど、次はそんなに簡単に騙せないよ」

二人の子供が大人びた様子で次の計画を話し合っていると、三原由美がその時に駆け込んできた。彼女は三原智司を抱きしめて上下に見回した。「智司ちゃん、大丈夫？怖い思いをしなかった？」

三原智司は呆然とした表情で三原由美のチェックを受け入れ、少し疑問を感じた。「ママ、何を言ってるの？僕はさっき一緒にいなかったよ」

三原由美は一瞬驚いた。「一緒にいなかった？じゃあ、さっきどこに行ってたの？紗季お母さんが外に出たって言ってたけど？」

三原智司は少し恥ずかしそうに頭を振った。「寝て起きたらお母さんと妹がいなかったから、病院に行ってママを探そうと思ったんだけど、お金がなくてタクシーに乗れなかったから、戻ってきたんだ」

簡単な言葉だったが、三原由美は信じられなかった。さっき一緒にいた子供が三原智司ではなかったのなら、誰だったのか？

大胆な考えが三原由美の頭に浮かんだ。

さっきの子供の異常な行動、高波直俊の突然の警告、あの子供は智司ちゃんではなく、明だったのだ。自分が心から思い焦がれていた明だったのだ。

三原由美は鼻が詰まり、涙が出そうになった。やっと明と再会できたのに、自分は彼を認識できず、彼の耳を引っ張ってしまった。自分は本当に合格な母親ではない。

しかし、三原由美は決意した。どんなことがあっても、自分の全てを犠牲にしてでも、三人の子供たちが健康に成長できるようにする。

翌朝早く、三原由美は車を運転して病院に向かった。

病院の人々は、今日世界的に有名な人物が来ることを知っていた。昨日の午後に三原由美に会った医者たちはまだ良かったが、会ったことのない者たちは興奮して、最年少の心臓病専門家教授について話していた。

坪田真耶はその話を聞いて、心中複雑な気持ちだったが、表面上は大人の態度を偽っていた。「皆さん、少し落ち着いてください。怖がらせないようにしましょう。それに、私たち医者にとって最も重要なのは手術台での腕前であり、論文だけで実力を判断することはできません」

その言葉が終わると、坪田真耶のそばにいた実習医の小林夏紀（こばやしなつき）がすぐに話を引き継いだ。「そうです、そうです。坪田教授は名声を求めることなく、数多くの命を救ってきました。もし坪田教授がもっと論文を書けば、名声はもっと高くなるでしょう」

一時的に、科室の中の多くの人々が同意した。

一人の禿げた男医者が突然口を開いた。「でも、他のことはさておき、三原教授は確かに美人だ」

男医者はそう言いながら、坪田真耶をじっと見つめ、笑いながら首を振った。皆の顔には様々な表情が浮かんだ。坪田真耶は病院で美貌と実力を兼ね備えたことで有名だったが、新しく来た三原教授はそれ以上に美しいのか？

一時的に、皆はまたひそひそと話し始めた。

坪田真耶の顔の温かい微笑みは保てなくなった。

昨日三原由美を難詰した男医者が再び立ち上がった。「美貌だけでは何の役にも立たない。私たち医者にとって、美貌は最も重要ではない。あの若い女性は傲慢で、何か問題を起こすかもしれない。皆さん、彼女が仕事をきちんとこなして、病院の名を汚さないように祈った方がいい」

坪田真耶はその医者に賛同の微笑みを送り、男医者はまるで元気を取り戻したかのように、さらに三原由美を中傷する言葉を続けようとした。しかし、その時、入口から騒ぎが聞こえてきた。医長が笑顔で三原由美を連れて入ってきたのだ。