第8章
そうだ、高橋恭介は確かにそんな感じがしていた。実家で高橋隆一と渡辺美代に会うたびに、彼らは父親の前ではいつも仲睦まじく見えたが、高橋恭介にはどうしても彼らが表面だけの関係に見えてならなかった。
さらに今日、渡辺美代がこんなに重傷を負っているのに、自分で病院に来て、署名する家族すらいないというのも不自然だった。
高橋恭介は、彼らの夫婦関係が見た目ほど和やかではないと感じた。だから、この子供をどうするかは渡辺美代自身が決めるべきだと思った。
ただ、叔父さんとして彼にはもう一つやるべきことがあった。
駐車場の夜の闇がすべてを包み込んでいた。山本健一が車を停め、降りようとした瞬間、突然いくつかの黒い影が現れ、彼を取り囲んだ。黒ずくめの男たちは素早く、山本健一に反応する時間も与えず、彼を強引に黒いバンに引きずり込んだ。
「お前たちは誰だ？」山本健一は恐怖に震えながら尋ねた。
「黙れ！」その中の一人が冷たく言い返して、黒い布で山本健一の目を覆い、彼の口に臭い靴下を詰め込んだ。
山本健一の「ううう」という声と共に、車は夜の中を疾走した。山本健一の心臓は激しく鼓動し、最近自分の行動を思い返していた。
最近、特に何もしていないはずだ。まさか誘拐か？
しばらくして、車は止まり、山本健一は乱暴に車から引きずり出され、暗く湿った地下室に連れ込まれた。引きずられる間に、彼の口から靴下が落ち、ようやく話すことができた。
「お前たちは何をするつもりだ？」山本健一の声は震え、心は恐怖でいっぱいだった。
「お仕置きしてやる。誰に手を出したかよく考えろ！」黒ずくめの男は冷たく言い放ち、数人が彼を取り囲んだ。
最初の男が足を上げ、山本健一の腹部を強く蹴りつけた。
山本健一は反応する隙間もなく、苦痛に顔を歪め、両手で腹を押さえた。次に、別の男が彼の髪を掴み、強引に引き起こし、拳が雨のように彼の顔に降り注いだ。
「うああ！」山本健一は痛みに耐えきれず叫び、口から血が溢れ、顔は瞬く間に腫れ上がり、視界がぼやけた。
黒ずくめの男たちは止まることなく、交互に拳と足で山本健一を攻撃し続けた。
一人の男が彼の手首を強く掴み、引き起こし、もう一方の手で顎を強打した。山本健一の頭は後ろに仰け反り、バランスを失いかけ、頭がふらふらした。
「役立たずが」男は冷たく嘲笑し、再び重い拳を彼の肋骨に打ち込んだ。痛みが波のように押し寄せ、山本健一は呼吸が困難になった。
彼は必死に抵抗しようとしたが、黒ずくめの男たちの攻撃に対抗する力はなかった。
一人の男が彼の肩を足で押さえつけ、強引に地面に押し付けた。別の男がその隙に彼の背中を拳で強打し、山本健一は激しい痛みに耐えきれず、ほとんど意識を失いかけた。
彼は絶望感に包まれながらも、最近誰に手を出したのか思い出そうとしていた。渡辺美代を少ししつけしただけで、他には何もしていないはずだ。
まさか渡辺美代が誰かに頼んで自分を襲わせたのか？そんなことはあり得ない。
だが、山本健一は真実に近づいていた。
渡辺美代自身が復讐をすることはないが、他の誰かが彼女のために復讐をする可能性がある。
時間が経つにつれ、山本健一の体力は徐々に失われ、意識も薄れていった。黒ずくめの男たちは止まることなく、無情に攻撃し続け、彼が完全に抵抗できなくなるまで殴り続けた。
その間、黒ずくめの男たちは全てをスマートフォンで録画し、それを渡辺美代に送信した。
病院で眠っていた渡辺美代は、スマートフォンの振動音で目を覚ました。彼女はぼんやりと目を開け、画面に表示されたメッセージを見た。
彼女はそのメッセージを開いた。画面には、黒ずくめの男たちに囲まれ、傷だらけで苦しむ山本健一の姿が映っていた。
渡辺美代の心には疑問と喜びが入り混じり、口元には自然と笑みが浮かんだ。山本健一が苦しむ姿を見て、彼女の心には解放感と喜びが湧き上がった。かつて彼女に傷を負わせた男が、今ようやく報いを受けたのだ。
その時、ビデオを送ってきた人物から再びメッセージが届いた。
【渡辺さん、これで気が済みましたか？まだ続けることもできますが、命を奪うのは避けたいと思います。】
【あなたは誰？なぜ私を助けるの？】
【それは重要ではありません。ただ、私たちはあなたのために行動する。今後何か問題があれば、いつでも連絡してください。——楓】
楓の正体は謎に包まれていた。渡辺美代がどれだけ問い詰めても、楓は口を閉ざしたままだった。渡辺美代はそれ以上追及するのをやめた。
少なくとも今のところ、楓は味方である。しかし、将来はどうなるか分からない。
渡辺美代はこの番号をしっかりと頭に刻み、退院して元気を回復したら、この楓が一体何者なのかを調べるつもりだった。
渡辺美代は警戒心が強い。彼女には多くの敵がいる。彼女自身が山本家族との間には解決できない対立があり、さらに彼女は佐藤家の嫁でもある。もし誰かが佐藤家を狙うなら、彼女が最も弱い部分となるだろう。
もしこの楓が彼女を助けるふりをして近づき、彼女の警戒心を解いてから誘拐するつもりなら、それは誰にも分からない。だから渡辺美代は慎重に調べるべきだと考えた。
渡辺美代が楓の正体を考えていると、病室のドアが再び開いた。
なんと、それは高橋恭介だった。
「叔父さん、まだ帰っていなかったの？」
「一度帰ったんだが、伝えなければならないことがあって戻ってきた」高橋恭介は説明した。この言葉に渡辺美代は興味を引かれた。何があって叔父さんがわざわざ戻ってきたのだろうか。
渡辺美代は好奇心に満ちた目で叔父さんを見つめ、その目はまるで可愛い小狐のように輝いていた。
高橋恭介は手に持っていた妊娠初期報告書を渡辺美代に差し出した。
「自分で見てみ」
「妊娠？」渡辺美代はその言葉を繰り返し、声はかすかで、自分の目まで疑った。彼女の手は無意識に自分の腹部を押さえ、心には強い波動が押し寄せた。
「そうだ、検査の結果、医者は君が妊娠していると確信した」高橋恭介は感情を込めずに答えた。
渡辺美代の頭の中は一瞬で真っ白になり、心には大きな波が立った。彼女はこんな状況で自分が妊娠するとは思ってもみなかった。もし昨日なら、この知らせを大いに喜び、皆に伝えたことだろう。
だが、なぜ今日なのか？
