第5章
「徳臣、この早乙女さんは当初の娘ではないけれど、その医術は確かなものだよ。お前の病を治せると見込んで、おばあちゃんが独断で引き止めたんだ」
医術が確かだと？
彼の足は交通事故で自由を奪われ、体もまた、あの事故の後遺症に蝕まれている。
長年にわたり国内外の名医を訪ね歩いたが、誰一人として治すことはできなかった。それを、目の前の小娘ごときが、あの名医たちを凌ぐとでも言うのか？
天宮徳臣は冷ややかな表情を浮かべた。
「早乙女家ともあろうものが、偽物を寄越して我々を誤魔化そうとは……天宮家も随分と舐められたものだ！」
「おばあちゃん、この件には口を出さないでくれ。俺が処理する」
彼がそう言うのを聞いて、天宮大奥様は気が気ではない。
「どう処理するつもりなんだい？」
天宮徳臣は早乙女珠妃を冷ややかに一瞥した。
「決まっている。来た場所へ送り返すだけだ」
「なりません！」
天宮大奥様は即座に拒絶した。
「この娘は医術の心得がある。残ってもらうのはお前のためだ。送り返すなんて許さないよ」
天宮徳臣は、祖母がこれほど誰かを庇う姿を見たことがなく、瞬時に警戒心を抱いた。
「君はどう思う？」
早乙女珠妃は、彼が目覚めても命の恩人に感謝するどころか、ぐちぐちと難癖をつけてくることに、とっくにうんざりしていた。
「ご随意に」
彼女がこの機に乗じて懇願しないのを見て、天宮徳臣は少し意外に思った。
「もし俺が君を早乙女家に送り返したら……」
「いいわよ。いつ出る？」
早乙女珠妃は彼の言葉を遮って尋ねた。
天宮徳臣は一瞬言葉に詰まったが、すぐに理解した。この女は「引いてダメなら押してみろ」の駆け引きをしているのだ。こういう手合いは見飽きている。
「全員出て行け！」
天宮徳臣が命じると、誰も逆らえず、全員が部屋を出た後、寝室のドアがパタンと閉ざされた。
天宮大奥様は、天宮徳臣がまた部屋に閉じこもってしまったことを心配した。
数年前の事故の後、天宮徳臣はこうして自室に閉じこもり、半年もの間一歩も外に出なかったのだ。
傍らの土井千影はこれ幸いと、進み出て言った。
「お義母様、ご覧の通り徳臣は嫌がっていますわ。この縁談は無理強いしない方が……」
天宮大奥様の固い決意も、ここに来て少し揺らいだ。
ああ、私の過ちだ。徳臣の病気のことばかり考えて、あの子の気持ちを蔑ろにしてしまった。
そう思い、彼女は顔を上げて早乙女珠妃を見た。
「お嬢さん、天宮家がお前に申し訳ないことをしたね」
「大奥様、お気になさらないでください。私と天宮殿のご縁がなかっただけのこと。そういうことなら、この縁談はなかったことに」
早乙女珠妃はそう言って辞去しようとした。ただ少し残念なのは、この機会を利用してあの医師を探せなかったことだ。
その時、閉ざされていたドアが開き、黒いスーツに身を包んだ天宮徳臣が皆の前に現れた。
彼は早乙女珠妃を一瞥した。
「行くぞ」
そう言って先にエレベーターで下へ降りていく。
早乙女珠妃は天宮大奥様に別れを告げた。
「大奥様、それでは失礼いたします」
二人が前後して出て行くのを見て、天宮大奥様は心配でたまらない。
天宮北斗が慌てて窓辺に駆け寄った。
「母さん、車庫へ行ったぞ。運転手もついてるし、大丈夫だ」
傍らの土井千影も慌てて天宮大奥様を慰めるふりをしたが、内心では笑いが止まらなかった。
あの女、一出手で天宮徳臣の病を抑え込んだのだから、本当に「貴人」だったのかもしれない。
だが惜しいわね、天宮徳臣自らが手放してしまったんだから。誰のせいでもないわ。
車内の空気は重く、早乙女珠妃と天宮徳臣は前後して座り、誰も口を利かなかった。
やがて車は早乙女家の門前に到着した。天宮徳臣が外を見ると、早乙女家の別荘からは歌声や笑い声が聞こえ、大いに賑わっている様子だ。
運転手が見に行き、戻ってきて報告した。
「若様、早乙女家では宴会が開かれています」
早乙女珠妃は呆れた。祝うのが早すぎる。今回は私のせいじゃない、そっちが返品すると言い張ったんだから。
「宴会だと？」
天宮徳臣の冷ややかな視線が早乙女珠妃を掠める。
「早乙女さんが身代わりに成功した祝いか？」
「天宮殿はすぐに彼らの反応を見ることになるわ」
早乙女珠妃は評価を避けた。
ふん、まだ猫を被るか！
ここまで来ても強気な彼女に、天宮徳臣はついに忍耐を切らした。
「降りろ」
ドアが開き、運転手が車椅子を押してゆっくりと降りていく。
早乙女珠妃が戻ってきたことを知った早乙女正徳は、満員の客を見て顔色を変えた。使用人に命じる。
「お嬢様を三階へ連れて行け」
早乙女珠妃が門をくぐった瞬間、行く手を阻まれた。彼女は怪しむことなく、使用人に従って通用口のエレベーターから直接三階へと上がった。
「あれ、早乙女珠妃じゃない？」
早乙女楽己はエレベーターに乗る二人を見て独り言を言った。
「なんで戻ってきたの？」
「楽己、何を見てるんだ？」
背後から男が彼女を抱き寄せる。
早乙女楽己が振り返ると、恋人の柴田星哉だった。彼女は指差して言った。
「お姉ちゃんを見た気がするの」
「お姉ちゃん？」
柴田星哉は面白がった。
「あの田舎育ちの姉か。今日お前の代わりに天宮家に嫁いだんじゃなかったのか？ なんで戻ってきたんだ？」
早乙女楽己は首をかしげる。
「さあね」
「見に行けば分かるさ」
柴田星哉はそう言って彼女の手を引き、三階へと向かった。ちょうど部屋に入ろうとしていた早乙女珠妃を捕まえる。
「やっぱりあんたね」
早乙女楽己は彼女を上から下まで眺めて言った。
「天宮家に行ったんじゃなかったの？ なんでここにいるわけ？」
外の話し声を聞いて、天宮徳臣は手を挙げた。運転手はすぐに車椅子から手を離し、数歩下がって控える。
彼女が答えないのを見て、早乙女楽己は腕組みをし、嘲笑った。
「まさか天宮家に追い出されたんじゃないでしょうね？」
早乙女珠妃は淡々と言った。
「そうよ、いらないって言われたわ。向こうが欲しいのはあなただから、あなたと交換しに戻ってきたの」
「誰があんな死に損ないの足なえに嫁ぐもんですか！ 私には彼氏がいるのよ！」
早乙女楽己は得意げに柴田星哉を自分の横に引き寄せた。
「見なさい、こちらは柴田家のご長男、私の彼氏よ！」
部屋の外の声は室内に筒抜けだった。運転手は驚いて天宮徳臣を見たが、彼の表情はいつも通り波一つない。ただ瞳の奥の鋭さが一層増しており、運転手は恐怖で息を止めた。
柴田星哉は早乙女珠妃を一瞥し、その美しさに目を奪われた。田舎から戻ってきた芋娘がこれほどの絶世の美女だとは。
彼はニヤニヤしながら手を差し出した。
「こんにちは、早乙女のお嬢様」
早乙女珠妃は彼を一瞥しただけで動かなかった。
「これが、あなたが天宮家に嫁ぎたくない理由？」
