第9章
土井千影が年長者風を吹かせているのを見て、早乙女珠妃は淡々と言った。
「何か用？」
その態度に土井千影は不満を抱いたが、今はまだ本性を露わにして対立する時ではない。
彼女は強引に笑みを浮かべて言った。
「お義母様が昨日仰ったじゃない。あなたを服の買い物に連れて行くようにって。行きましょう、随分と待ったのよ」
早乙女珠妃は自分が確かに着替えを持ってきていないことを思い出し、少し考えてから頷いた。
「分かった」
見なさい、服を買うと言った途端に態度を変えて。やはりこの女、天宮家の富を目当てにしているのだわ。
土井千影は、必ず機会を見つけて大奥様にこの女の真の姿を見せてやろうと心に誓った。
すぐに二人はデパートに到着し、土井千影は早乙女珠妃を連れてあるブランドショップへと入った。
「このお嬢さんに似合う服を見繕ってちょうだい」
店員はすぐにいくつかのラックを押してきて、掛かっている服を指差した。
「これらはすべて今年の最新作です。ご試着なさいますか？」
ラックには下着からアウターまで、あらゆる種類の服が揃っていた。
早乙女珠妃はそれらを一瞥し、自分のサイズを伝えた。店員がサイズに合うものを選び出すと、彼女は平然と言い放った。
「全部包んで」
「え……どういう意味？ 全部って？」
土井千影が呆気にとられていると、早乙女珠妃は悪びれる様子もなく言った。
「そうよ。服を買いに連れて行ってくれるんでしょう？ ちょうど全部気に入ったの。まさか、お金が惜しいわけじゃないわよね？」
「まさか、服くらいで……」
土井千影は笑顔を貼り付けたまま、内心で歯ぎしりしつつ店員に命じた。
「聞こえなかったの？ 全部包みなさい」
バッグ一つの値段にも及ばない端金とはいえ、早乙女珠妃のために使うとなると、土井千影は身を切られるように腹が立った。
店員は手際よく服を梱包し、十数個の紙袋が二人の前に並べられた。
土井千影は配送先の住所を残すと、怒りを抱えて帰宅した。
家に帰るなり、彼女はクッションを掴んで天宮北斗に投げつけた。
「早く何とかして！ あの女を追い出す方法を考えなさいよ！」
頭に一撃を食らった天宮北斗は、慌ててご機嫌をとった。
「出かけてきたのに、なんでまた怒ってるんだ？」
「決まってるでしょ、あの早乙女とかいう女のせいよ！ 言っておくけど、今日分かったわ、あの女はただ者じゃない！」
天宮北斗は理解できないといった様子だ。
「奥さん、考えすぎだよ。早乙女家なんて一家揃って馬鹿ばかりだぞ。手に入れた金を突き返すような連中だ、まともな娘が育つわけがない」
彼が真剣に取り合わないのを見て、土井千影は指で彼を突き、冷ややかに言った。
「あの女は一筋縄じゃいかないわ」
「千影、心配しすぎだって。追い出す方法なんていくらでもあるさ」
天宮北斗はおべっかを使ってなだめようとする。
土井千影は目をむいた。
「大きな口を叩かないで。お義母様があの娘を気に入ってるのを見てないの？ それに徳臣まで残すと言い出したのよ。どうやって追い出すって言うの？」
天宮北斗は頭をかいた。
「そりゃあ少し考えなきゃならんが、焦ることはないさ」
その理屈は土井千影だって分かっている。だが、ようやく嫡流の一家に不幸があり、天宮家の実権が自分たち庶流の手に転がり込もうとしている時に、邪魔が入るのを黙って見ているわけにはいかないのだ。
「知らないわよ。とにかくあの女を残してはダメ。方法を考えなさい。思いつかないなら寝室に入れないからね」
「奥さん、奥さん、勘弁してくれよ」
天宮北斗はそう言って土井千影の後を追ったが、無情にも目の前でドアを閉められ、締め出しを食らった。
夜、天宮徳臣が帰宅し、二階の明かりがついているのを見て執事に尋ねた。
「早乙女様は庶流の奥方とデパートへ行かれ、戻ってからは外出されておりません」
それを聞いて、天宮徳臣は手を振って執事を下がらせた。
夕食の席で、天宮徳臣はあえて尋ねた。
「君は医術ができるのか？」
早乙女珠妃は頷いた。
「私が来た初日にあなたを救ったでしょう。忘れたの？」
天宮徳臣の脳裏に浮かんだのは、あの日彼女が銀針でチベタン・マスティフを刺した光景だった。彼の瞳の色が沈む。
「聞くところによると、母親が亡くなった後、君は田舎へ送られたそうだな。それらの技術はそこで学んだのか？」
早乙女珠妃は顔を上げ、目の奥は笑っていない笑顔を見せた。
「私の身辺調査？」
天宮徳臣は一瞬言葉に詰まり、瞳の色がさらに暗くなった。
彼が怒り出す前に、早乙女珠妃は明日天宮家の病院へ行くことを思い出し、説明を加えた。
「私が学んだことはすべて自衛のためよ。安心して、あなたや天宮家の財産には一切興味がないから」
猫を被るのもいい加減にしろ！
天宮家は帝都で最も権力のある一族だ。これまで天宮徳臣の身分を知る女たちは、掃いて捨てるほど群がってきた。どんな女も見てきたが、早乙女珠妃ほど白々しい女は珍しい。
そう思うと天宮徳臣は食欲を失い、席を立つ際に淡々と言った。
「夜は静かに寝ろ」
早乙女珠妃は口を尖らせた。誰が好き好んでここにいると思っているのか。
部屋に戻ると、早乙女珠妃の電話が鳴った。電話の向こうの男は異常に興奮していた。
「Ｊ！ 本当に君なのか？」
早乙女珠妃は「うん」と答え、淡々と言った。
「探させていた人の情報は？」
電話の向こうの男は甘えた声を出した。
「ちょっと、ようやく連絡がついたのに、いきなり他の男の話？ 君の心に僕はいないわけ？」
その粘着質な声に、早乙女珠妃は受話器を耳から遠ざけた。
「本題を言って」
彼女が真面目なのを見て、男はふざけるのをやめ、率直に言った。
「情報なし」
その言葉が終わるや否や、プツッという音がして電話が切れた。
「チッ、冷たいねえ。用が済んだらポイか」
向こうの男は電話にキスをし、陶酔した。
「でもそこが好き、ヘヘッ……」
早乙女珠妃は眉をひそめた。これほど長い年月が経っても、あの男の情報は一つもない。もし十月十日の妊娠期間がなければ、あの夜はただの春夢だったと思ってしまうほどだ。
一晩寝て、煙のように消えるなんて、一体何者なの！
闇の中、天宮徳臣は静かにベッドに横たわっていた。今夜、隣は奇妙なほど静かだ。
安心して目を閉じ、夢の世界へ入ろうとしたその瞬間、ドン！ と隣から物音が響いた。
暗闇の中、彼はカッと目を見開き、抑えきれない怒りが込み上げた。もし隣からもう一度でも音がしたら、乗り込んでやる。
しかし、数時間待っても音はせず、次第に睡魔が襲ってきて、彼は眠りに落ちた。
天宮徳臣が再び巨大な物音で目を覚ました時、時計はまだ午前四時を回ったところだった。
怒髪天を衝いた天宮徳臣に、もはや眠気は微塵もなかった。彼は着替えて車椅子に乗り、隣のドアを直接ノックした。
早乙女珠妃は後頭部をさすりながら呆然としていた。ベッドから落ちたのだ。しかも二回も。二メートル以上ある大きなベッドを見て、彼女は沈思黙考した。
これは絶対に私のせいじゃない。ベッドのせいだ。
その時、ノックの音が聞こえた。
ドアを開けると、すでに着替えを済ませた天宮徳臣が静かに待っていた。
「何か？」
「朝食に行くぞ」
