第1章

東京の夜風は冷たい。

私は上野家が所有するペントハウスのテラスに立ち、遠くに広がる東京都の無数の灯りを眺めていた。

三十階という高さは、死ぬには十分だ。

「確認するわ。私の身体が消滅すれば、元の世界に戻れるのよね？」

私は虚空に向かって問いかけた。

【はい、ホスト。上野一樹の攻略任務は失敗しましたが、システムが免罰特権を申請済みです。規定時間内にこの世界から離脱すれば、ホストが消滅することはありません】

システムの音声が脳内に響く。

私はフッと軽く笑い、手すりに向かって歩き出した。

五年の月日、真心を捧げた結果が、この茶番だなんて。

今日の婚約パーティーで、私は丹念に選んだドレスを纏い婚約者を待っていた。それなのに、彼は高田桜からの一本の電話で、すべてを放り出して去っていったのだ。

これで、もう百回目。

冷たい金属製の手すりに指が触れる。ここから飛び降りれば、きっと即死よね？ 苦しみも、もがきもなく、元の世界へ、本当の家族や友達の元へ帰れる。心の中でそう計算した。

「姉さん、何してるんだよ」

背後から聞き慣れた声がした。振り返らなかったが、佐藤燃が近づいてくる足音は聞こえる。

かつて七歳だった彼を、私は下町のゴミ捨て場から拾い、七年間寄り添って生きてきた。彼が十四の時、佐藤家に引き取られ、財閥の跡継ぎとなるまでは。今の彼は、流行りの茶髪に染め、家の紋章を身につけている。その瞳にはもう昔のような親しみはなく、嘲りと警戒心だけが宿っていた。

「姉さんなんて呼ばないで」

私は冷たく言った。

「あなたはもう、昔のあの男の子じゃない」

数時間前の婚約パーティーを思い出す。

びしっとスーツを着こなした上野一樹は、電話を受けるとすぐに顔色を変えた。

「桜が誘拐された？ すぐに行く」

去り際に、彼は私を冷ややかに見つめた。

「君がやったことじゃないといいが」

なんて滑稽なの。

誘拐だなんて、高田桜と高田家による自作自演の芝居に過ぎない。

目的は単純。私の婚約パーティーを台無しにし、上野一樹が高田桜にどれだけ深い愛情を抱いているかを、皆に見せつけるため。

そして私は、徹頭徹尾、哀れな出来損ない！

「急がないと、あなたのお姫様の前でご機嫌取りするのに間に合わなくなるわよ」

私は皮肉を込めて言った。

佐藤燃は眉をひそめる。

「一体いつまで拗ねてるつもりなんだ？」

「拗ねてなんかないわ」

私は静かに言った。

「ただ、この世界から去るだけ」

【システムはホストのために免罰特権を申請済みです。七十二時間以内にこの世界から離脱すれば、消滅することはありません】

もう佐藤燃に優しくする必要はない。

私は家に帰るのだ。本当に私がいるべき場所へ。

私を悩ませ、苦しめてきたものなんて、もうどうでもいい。

私はテラスの縁へと歩み寄り、手すりを乗り越えた。

「おい！ 何してんだよ！」

佐藤燃の声が急に緊迫したものになる。

「変な真似はやめろ！」

私は答えず、そのまま手を離した。

黒髪が東京の夜風に舞い、私は目を閉じる。

ようやく、この息苦しい世界から解放される。

この偽善に満ちた社会から、見かけは立派でも心はどす黒い人間たちから、解放されるのだ。

もうすぐ帰れる家、両親の顔、友人たちの笑い声……それに思いを馳せた。

突如、一人の手が私の袖口を強く掴んだ。

目を開けると、佐藤燃が片手で手すりを掴み、もう片方の手で私の袖を引き、真っ青な顔をしていた。

「離して」

私は平然と言った。

「気でも狂ったのか！」

彼は歯を食いしばる。

「死にたいならここで死ぬな！ これが上野家にどれだけ迷惑をかけるか分かってるのか？」

彼は焦ったように言う。

「今回はあんたの勝ちでいいだろ？ でも飛び降りたって無駄だ！」

「勝ち負けって……一体何の話をしてるの？」

私が激しくもがくと、二人ともぐらりと体勢を崩した。

下には東京の華やかな夜景が広がり、車のライトが流星のように走り、人々は蟻のようだ。

「楓姉さん……」

佐藤燃の口調が不意に甘えを含んだものに変わった。

「俺と一緒に落ちて死んでもいいって言うのかよ？」

私は彼を冷ややかに見つめる。

「あなたが死のうが生きようが、誰が気にするっていうの？」

佐藤燃の顔色がさらに白くなり、私を掴む手から力が抜けていくようだった。

彼の胸元の家の紋章が月光にきらめき、その瞳には私の読み取れない感情がよぎる。

私の心に、再び期待が湧き上がった。

元の世界、今行くわ。