4

新谷結奈は慌てて咳払いをした。

「藤井社長……」

Ｙグループ社長の藤井翼。――一年後、世界最高峰のＰＲグループを率いる男になる。資産は千億単位、そして氷みたいに冷たい、と噂される人物。

藤井翼は結奈を見下ろした。

「降りられるか」

「はい……」

結奈は手足をもつれさせながら体勢を整え、そっと一歩退いた。

藤井翼の視線が、彼女の頬の汚れに止まる。口調は丁寧なのに、距離だけは一切縮まらない。

「火事か？」

結奈は首を横に振った。

……そっか。顔も髪もわざと汚したから、火事場から逃げてきたみたいに見えるんだ。

夜気の中、気まずい笑みが浮かぶ。それでも黒い瞳だけは濁らない。

今夜の目的――新谷奈津子母娘の化けの皮を剥ぐ。そのために、わざと弱々しく、みじめに。

「閉じ込められてたんです。でも今日は妹の誕生日で……どうしても、外の空気を吸いたくて」

藤井翼は短く告げた。

「山口拓也が来ている」

頭の中が、ぶんっと鳴った。

山口拓也。恋人――山口家の次男。

前の人生で、結奈が病気で地下に押し込められたとき、彼は見向きもしなかった。それどころか新谷芽衣と手を組み、結奈の成果を奪い、結奈のベッドで婚約の段取りまで進めた。

それなのに自分は、彼が別れを切り出すたび狂ったように縋った。土砂降りの夜、山口家の門の前で待ち続け、十時間運転して会いに行って……。

――馬鹿みたい。

「優しくされた記憶」に縋って、「優しかった人はずっと優しい」なんて信じていた。

結奈は小さく、吐き捨てるように呟く。

「来てるなら、ちょうどいい。別れ話しよう」

そしてふっと表情を変え、目尻をやわらかく上げた。

「藤井社長。さっき助けてくれて、ありがとうございます。連絡先、交換できますか？」

藤井翼は頷かない。冷えた顔のまま、淡々と言う。

「俺と山口拓也の関係は知っているだろう」

結奈は差し出しかけた手を引っ込めた。

「知ってます。子どものころからのライバルですよね。じゃあ――私が彼と無関係になったら、交換してくれます？」

明るい大きな目が、まっすぐ藤井翼を映す。

墨紺のスーツに包まれた身体はすらりと伸び、立っているだけで品の圧がある。

前の人生、彼を見たのは二度きりだった。山口拓也の家で。あのときの藤井翼は病が深く、車椅子で、頬は青白かった。ほどなくして亡くなり、手にしていた株も権限も、山口拓也と親戚連中に食い尽くされた。

天が妬むって、こういうこと？

結奈は胸の内で息を吐く。

この人と繋がれたら……藤井翼の案件に乗れる。稼げる。新谷家にカードを止められても、私には資金が残る。

藤井翼は眉をわずかに寄せた。

「……そういうことになる」

「一言で決まり」

結奈は一歩詰め、軽く彼の胸を叩く。

「藤井社長、前のほう行きます？」

「行かない」

「じゃ、また」

結奈は小さく手を振り、前庭へ駆けていった。

藤井翼は去っていく背中を見送り、ベンチに腰を下ろしたままポケットから薬を数錠取り出し、口に放り込む。

「山口拓也と縁を切る」――そんな言葉、冗談として流すしかない。

Ｋ市中が知っているのだ。新谷結奈が山口拓也に、どれほどしつこく縋りついてきたか。

結奈は裏口から宴会場へ入った。

新谷奈津子なら、必ず見張りを置く。昨日の件を、結奈の口から漏らされるのが怖いはず。

案の定、正面は固められているのに、裏口は手薄だった。すんなり抜けて、視線を走らせ――新谷奈津子を見つける。

結奈は一直線に近づき、わざと声を張り上げた。

「ごめんなさい、お母さん！　私が悪かったです！　これ、罰で写した家訓です！　二度としません！　お願い、丸一日食事を抜くのだけはやめてください！」

空気が、ぴたりと止まる。

次の瞬間、周囲の視線が結奈に集まった。

新谷奈津子の笑顔が凍りつく。質素な服、ぼさぼさの髪、汚れた頬――結奈を見て一瞬、言葉を失った。脇のボディーガードへ目配せするが、もう遅い。

結奈は奈津子の手首を掴んだ。

「芽衣の窃盗、私が全部かぶります！　あのブレスレット、私が盗んだって今ここで言います！　だから書斎に閉じ込めないで……！」

富裕層の夫人たちの視線が、さっと冷たくなる。

「え、新谷芽衣が盗んだの？」

「そんな金持ちの娘が？」

奈津子は歯ぎしりしながら、結奈の耳元へ低く吐く。

「結奈、何のつもり？」

――殴られても黙っていた子が、今さら大勢の目の前で泣き喚く？

財産狙いか、それとも、誰かが裏で入れ知恵しているのか。

結奈は俯き、肩を小刻みに震わせた。

「書斎……寒くて。ネズミもいて……水も食べ物もなくて……三日もいたら、私、飢え死にします……」

夫人たちの声が一斉に尖る。

「新谷奈津子、あんた鬼ね」

「姉に罪を被せて閉じ込めて、妹の誕生日宴だなんて！」

「養女だからって、そこまでやる？」

結奈は俯いたまま、瞳の奥だけで笑った。

――これが第一歩。

新谷奈津子の「善い母」の仮面を、ここで剥がす。

奈津子は体裁が崩れそうになり、背中側で結奈の腕をぎゅっと捻った。

「結奈。お母さんは書斎で本を読ませただけよ。伝言が行き違ったの。奥様方に笑われるようなこと、やめなさい」

「……っ、痛い！」

結奈はわざとよろけて尻もちをつき、涙を一気に滲ませる。立ち上がる声は掠れた。

「お母さん、ごめんなさい……叩いてもいい……許してくれるなら、何でもします……」

ざわめきがさらに膨らむ。

「新谷夫人が手を上げた？」

「表じゃ養女に優しい顔して、裏でこれ……」

「取引先にも同じことするんじゃない？　うち、協業見直すわ」

「私も……胸が冷える」

奈津子は引きつった笑みを貼り付け、結奈の腕を掴んで立たせた。

「結奈、誤解よ。芽衣に『書斎で探し物をして』って言っただけ。皆さまに、ちゃんと説明しなさい」

その目の奥に、濃い毒が宿る。

――今日で確信した。結奈はもう、以前の結奈ではない。

奈津子は結奈の耳元へ顔を寄せ、声を落とした。

「条件を言いなさい。何が望みなの？」