第2章

空港を急ぎ足で出た三原由美は、高波直俊が追ってこないことを確認し、ほっと息をついた。マスクを外した途端、遠くから聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「三原由美！由美！ここだよ、ここ！」

声の方を振り向くと、駐車場の出口に親友の鈴木紗季（すずきさき）が見えた。鈴木紗季はギャル系の服装で駆け寄り、三原由美を抱きしめて離さなかった。「由美！やっと帰ってきたね。この一年、私がどう過ごしてきたか分かる？」

久しぶりに会った親友を見て、三原由美の目にも涙が浮かんだ。彼女は嗚咽しながら鈴木紗季を抱きしめた。「私も会いたかったよ、紗季。今回はもう離れないから」

鈴木紗季の目が輝き、信じられないように尋ねた。「本当に？由美、本当にもう行かないの？」

彼女は三原由美と高波直俊の間のことを知っていた。五年前、高波直俊は妊娠中の三原由美を無理やり手術台に縛り付け、彼女に病根を残した。

幸いにも子供は無事だったが、高波直俊と坪田真耶がさらに追い詰めることを恐れ、三原由美は兄妹を連れて国外へ逃れた。

国外での生活は、鈴木紗季の助けがなければ乗り越えられなかった。彼女は金銭的にも力を尽くし、三原由美が最も辛い二年間を支えたのだ。

帰国の目的を思い出し、三原由美の目には決意が宿った。「うん。もう行かない。私が帰ってきた理由は分かってるでしょ。解決しない限り、私は動かない」

「それに、」三原由美は冷たい表情で続けた。「今の私は、以前のように誰かにもてあそばれる三原由美じゃない。高波直俊が私に手を出そうとするなら、その代償を覚悟してもらうわ」

鈴木紗季はクスクスと笑った。「それもそうね。今や高波直俊が真実を知ったら、きっと怒り狂うでしょうね」

誰が想像できただろうか。五年前、追い詰められ、妊娠中に大雨の中で助けを求めていた三原由美が、今や全国トップクラスの心臓外科医になっているとは。

多くの人々が高額な報酬を支払い、三原由美に長年の病を治してもらおうと願っている。高波直俊も例外ではなく、彼の先天性心臓病を持つ息子の治療のために、三原由美を国外から招いたのだ。

しかし、三原由美は表舞台に立つことが少なく、その名声にもかかわらず、高波直俊は彼女が三原由美であることを知らなかった。

鈴木紗季と三原由美は、高波直俊が高額な報酬を支払って招いた教授が三原由美であることを知ったら、どんな反応をするのか興味津々だった。

親友同士が話し込んでいると、三原由佳が鈴木紗季の袖を引っ張り、可愛らしくおねだりした。「お母さん、お腹すいたよ。ご飯食べたい」

可愛い三原由佳とその兄妹を見て、鈴木紗季は心が温かくなった。彼女は三原由佳を抱き上げ、頬にキスを連発し、三原由佳が耐えられずに降参するまで続けた。「よしよし、食いしん坊。おばちゃんは帰ってくるのを知って、特別に唐揚げを用意したんだよ」

三原由佳は歓声を上げ、三原由美はその様子を見て微笑んだ。彼女は三原由佳の頭を撫でながら言った。「紗季おばちゃんにお礼を言わなきゃ」

兄妹は声を揃えて言った。「ありがとう、紗季おばちゃん。紗季おばちゃんは美人で心も優しい」

こうして一行は玉川マンションに到着した。家の中は出発前と全く変わらず、三原由佳は再び涙ぐんだ。彼女はリビングのテーブルに置かれた写真を撫で、鈴木紗季に深々とお辞儀をした。

「紗季、本当にありがとう」

鈴木紗季は手を振り、笑顔で言った。「そんな大したことじゃないよ。掃除は清掃員に頼んだんだから、私自身は何もしてないよ」

そう言いながらも、三原由美は理解していた。この家が出発前と変わらないのは、鈴木紗季が金銭だけでなく、時間も惜しまずに費やしてくれたからだ。

二人が感傷に浸っていると、三原智司が場違いなタイミングで話を切り出した。「紗季おばちゃん、唐揚げはどこ？お腹が鳴ってるよ」

三原由佳は涙を拭い、無邪気に笑った。彼女は三原智司の鼻をつつきながら、愛情たっぷりに言った。「ハイハイ、唐揚げを持ってくるよ」

三原智司はにっこり笑って黙っていたが、お母さんの赤い目を見て、小さな拳を握りしめた。すべてはお父さんのせいだ。お母さんをこんなに苦しめ、家を追われるようにさせた彼を、絶対に許さない！

食事を終えた後、三原由美は少し休もうとしたが、突然電話が鳴った。

電話に出ると、年老いた男性の声が聞こえた。「三原教授、帰国したと聞きましたが、道中は順調でしたか？」

それは高額報酬で三原由美を雇った病院の医長だった。三原由美は少し柔らかい口調で答えた。

「ご心配いただきありがとうございます。特に問題はありませんでした」

医長は笑いながらも、少し困ったような口調で言った。

「実はですね、三原教授。高波社長が帰国を聞いて、病院に来てほしいと頼まれました。坊ちゃんの件でお話ししたいそうです」

「坊ちゃん」という言葉を聞いて、三原由美は無意識に息を呑んだ。「坊ちゃんの病状が悪化したのですか？」

「いえいえ、」医長は慌てて否定した。「坊ちゃんの病状は安定しています。ただ、高波社長が急いでお話ししたいとのことです」

三原由美は理解した。彼女は笑顔で答えた。

「当然のことです。すぐに病院に向かいます」

医長は少し申し訳なさそうに言った。

「本当に申し訳ありません、三原教授。本来なら、まずは休んでいただくべきでしたのに」

数言のやり取りの後、三原由美は電話を切った。高波直俊がこれほど急いでいるとは思わなかった。少しの休息も許されないとは。彼女は兄妹に向かってしゃがみ込み、言い聞かせた。

「お母さんは病院に行かなければならないの。二人とも家でお利口にしていてね。お母さんの言うことを聞くんだよ」

三原由佳は幼い声で答えた。

「分かったよ、お母さん。私たち、いい子にしてるから」

可愛い子供たちを見て、三原由美の心は溶けるようだった。彼女は二人を抱きしめ、交互にキスをした。三原智司は母親のキスを避けながら言った。「もういいよ、お母さん。遅れちゃうよ」

息子に嫌がられた三原由美は、ふざけて怒ったふりをした。

「このガキ、お母さんは高額報酬で雇われてるんだから、遅刻しても誰も文句言えないんだよ、分かる？」

三原智司は呆れたように目を転じた。

「消極的な態度をこんなに堂々と言う人、初めて見たよ」

鈴木紗季は笑いを堪えきれず、三原由美は言葉に詰まり、仕方なく三原智司を放した。

「分かったよ。そんなに嫌がるなら、お母さんは行くよ。紗季おばちゃんの言うことをちゃんと聞くんだよ」

鈴木紗季は胸を叩いて約束した。

「由美、安心して。私がしっかり見てるから」

安心した三原由美は、ようやく家を出た。

彼女が知らなかったのは、彼女が出発した直後、三原智司と三原由佳が目を合わせ、次の計画を始めたことだった。

しばらくして、三原智司はリュックを背負い、キャップとマスクを着けて、マンションの入口でタクシーを止め、三原由美の後を追って出発した。