第1章 出会い
佐藤明里は廊下に、最終判決の結果を待っていた。緊張のあまり、彼女の指先は白くなっていた。
その時、採用室のドアが開き、一人の女性が履歴書を手に持って出てきた。
佐藤明里はすぐに椅子から立ち上がり、その女性を見つめた。
「佐藤明里さん、おめでとうございます。会社に採用されました」
女性は佐藤明里に手を差し出し、佐藤明里は興奮してその手を握り返した。
佐藤明里は長い間待ち続け、ついにこの会社に入社することができた。彼女がこの会社を選んだ理由は、この都市で最も実力のある会社だからではなく、若い社長である藤原信一が彼女の憧れの人だからだった。
藤原信一、この都市で最も優れた男性と称される彼は、大手企業の社長であり、見た目も非常にハンサムで、何よりもスキャンダルが一切ないことで有名だった。他のプレイボーイのような男性とは違い、彼の優秀さは他の男性たちを嫉妬させるほどだった。
多くの女性が藤原信一に憧れていたが、佐藤明里は自分が最も代表的な一人だと思っていた。彼女はこの男性に8年間も片思いしており、この会社に入ることで彼に接近する資格を得ることができたのだ。
「明日は何時に人事部に行けばいいですか？」
佐藤明里は目の前の女性に期待を込めて尋ねた。人事部と社長のオフィスは一つのフロアを隔てているだけで、そこで彼女は藤原信一にさらに近づくことができる。
目の前の女性は佐藤明里の面接官であり、彼女の質問を聞いて首を振った。
「ここ数日は人事部に行かなくていいです。社長のアシスタントである古田圭さんが休暇を取っているので、代わりに社長の宴会に同行してください」
佐藤明里はこの知らせを聞いて、興奮のあまり気を失いそうになった。まさか幸運の女神が彼女に降り注ぎ、藤原信一にさらに近づくチャンスを与えてくれるとは思わなかった。
面接官は佐藤明里の興奮で赤くなった顔を見て、目に一瞬のいたずらっぽい光を浮かべた。
「多くの女性が社長のアシスタントになりたがっているのは、彼を狙っているからです。佐藤さん、もしあなたもそのような考えを持っているなら、すぐに捨ててください。社長はそんなに軽い人ではありません」
佐藤明里は面接官の警告を聞き、すぐに嘘をついて首を振った。
「いいえ、真理子さん、そんな考えはありません。私はただ、アシスタントとしてどうすればいいかを考えていただけです。宴会のような場はとても重要ですから」
面接官は佐藤明里の答えに満足し、彼女を評価するように見つめた。
「あなたは何もする必要はありません。清潔なスーツに着替えて、社長のそばにいて、話さないでいいです。社長が必要な時に、彼の指示に従って行動すればいいのです」
佐藤明里はすべての要求を真剣にメモし、アシスタントとしての役割を果たせるかどうか心配していたが、今のところ、任務は簡単そうに思えた。
会社を出た後、佐藤明里はすぐに家に帰り、服を着替えた。黒の女性用スーツは、彼女の体にぴったりとフィットし、彼女の体の曲線を完璧に引き立てていた。
この服はフォーマルでありながら、少しカジュアルな雰囲気もあり、晩餐会のような場にぴったりだった。
佐藤明里は自分の行動が藤原信一の注意を引くことを願っていた。
服を着替えた後、佐藤明里は再び会社に戻り、車を待った。
黒のリムジンが会社の前に停まり、車のドアが開いた。佐藤明里は車に乗り込んだ。座席に体を預けると、心臓が激しく鼓動し始めた。
彼女の目の前に座っていたのは、長い間片思いしていた藤原信一だった。
藤原信一はタブレットで株価の動きを見ていたが、顔を上げて佐藤明里を一瞥し、彼女をじっと見つめた。彼の眉が一瞬ひそめられた。
佐藤明里は緊張して自分の服装を見下ろし、汚れがついているのかと思った。
「君が新しいアシスタントか？どこかで会ったことがある気がする」
藤原信一は尋ねた。
佐藤明里はすぐに緊張して答えた。
「以前、大学で講演をされて、学生に賞を授与されたことがあります。その時、私もいました」
「そうか」
藤原信一は淡々と頷き、再びタブレットに目を戻した。
佐藤明里は唇を噛みしめ、車内の雰囲気が再び冷たくなったように感じた。何か話してこの雰囲気を打破したいと思ったが、何を言えばいいのかわからなかった。
突然、藤原信一が再び口を開いた。
「真理子から何をすべきか聞いたか？」
佐藤明里は頷いた。
「はい、やるべきことをして、やるべきではないことをしないようにと言われました」
佐藤明里は笑顔を見せ、軽い冗談を言ったつもりだった。
しかし、藤原信一は笑わず、ただ軽く頷いて理解を示しただけだった。
佐藤明里はまるで敗北した兵士のように落胆した。
車内は再び沈黙に包まれ、車が宴会のホテルに到着するまで続いた。
ボディーガードが車のドアを開け、藤原信一は微笑みを浮かべ、まっすぐな足を車から出した。
藤原信一の登場は周囲の記者たちを狂喜させ、彼はまるでレッドカーペットを歩くスーパースターのように高貴な雰囲気を漂わせていた。
藤原信一の後ろに続く佐藤明里は、注目されることはなかった。彼女の容姿は決して悪くなかったが、藤原信一の後ろにいると、まるで月の下で舞う蛍のように存在感が薄れてしまった。
宴会では、佐藤明里はこの男性の優秀さを実感した。彼はビジネスだけでなく、歴史、文化、芸術などの話題でも独自の見解を持っており、まるで知らないことがないかのようだった。
佐藤明里は藤原信一のそばに立ち、何も言わずにただワイングラスを持って立っていた。彼女の顔には常に笑顔が浮かんでおり、場を盛り下げないように努めていた。
『私の顔が笑いすぎて痛くなりそう。』
佐藤明里は笑うことがこんなに疲れるとは思ってもみなかった。
「皆さん、今日はもう十分飲みました。宴会で失態を犯したくありませんので」
藤原信一はユーモアを交えてウィンクし、佐藤明里に目を向けた。
佐藤明里はすぐに理解し、彼の腕を支えた。
「社長、お部屋にお連れします」
周囲のゲストたちは、佐藤明里が藤原信一を支えて去るのを見送った。
ホテルはゲストのために部屋を用意しており、佐藤明里はサービススタッフの案内で藤原信一を部屋に連れて行った。
スタッフが去った後、佐藤明里は酔っ払った藤原信一を見て、彼の靴とコートを脱がせようとした。そうすれば、彼はもっと快適に眠れるだろう。
佐藤明里は藤原信一のコートを脱がせ、その時彼の体に触れた。シャツ越しでも筋肉の硬さを感じることができた。
佐藤明里の顔は赤くなり、彼の服を脱がせた瞬間、藤原信一は突然目を開け、彼女を押し倒してキスをした……
