狼男の心の歌

目覚まし時計のけたたましい音で目が覚める。あの目覚まし時計、大嫌いだった。本当にラジオアラームにでも買い替えるべきだ。職場のフライヤーを思い出させる目覚まし時計よりは、何だってマシなんだから。

女神様ったら、ファストフードで働くのは本当に嫌だった。でも、家から徒歩三十分圏内で見つかる仕事なんて、ファストフードくらいしかない。自転車を使えば、通勤時間はだいたい十五分に短縮できるけど。姉みたいに車は持っていない。姉はもう車を二台も廃車にして、今は三台目だ。両親は姉を甘やかしていて、私たちをこんなに不公平に扱うのが本当に嫌だ。

不幸なことに、私は正真正銘、母と父、両方の子供なのだ。検査までしてもらったくらいだ。そうしたのは、私が二人とはまったく似ていなかったから。私は紫色の、ほとんど藍色に近い瞳を持って生まれた。髪は、光が当たると青い光沢を放つほど濃い黒髪。そして肌は、赤銅色がかったオリーブ色だった。

私はアローラ。私たち一族《クラン》の狼たちは、もう何世代にもわたって、色白で金髪碧眼に生まれてくる。両親双方の一族は、意図的に黒っぽい特徴を繁殖によって排除してきたのだ。

でも、どちらかの一族に、私のこの体色に関わる遺伝子を受け継がせた誰かがいたに違いない。私が行ったDNA鑑定で……私たちの群れ《パック》の、七つの始祖たる人狼の血統の一つに、私が繋がっていることが分かったのだ。

私は先祖であるルナ・ハートソングに、体色も何もかもそっくりなのだ。月の女神は、彼女の血統に力と素晴らしい声を与えたと言われている。ハートソングの歌は……その苗字が示す通り、心からの歌であり、歌う時、その声が届く範囲の人々の感情に影響を与えることができたという。

ハートソング家の者の運命の相手は、力を込めて共に歌う時、より深い魂の結びつきを形成することができた。古い伝説によれば、それは非常に強力で魔法的な絆であり、転生を経ても伴侶同士を結びつけるものだったそうだ。

最初、DNA鑑定を受けることについては、アルファにしか話していなかった。彼はそれが良い考えだと思い、許可してくれたのも彼だった。結果が出た後、彼は自分が持っていたアルファ・ルナ・ハートソングの絵を私に見せてくれた。そうやって、私が彼女とほとんど瓜二つだということを知ったのだ。

私はアルファに、両親には結果を内緒にしてほしいと頼んだ。当時そう頼んだのは、この知識を持っていることを知ったら家族が私に何をするか怖かったからだ。彼らがそれを公にしたがらないだろうとは分かっていた。なぜなら、始祖アルファであるルナ・ハートソングの体色は「間違っている」とされていたからだ。言わせてもらえば、まったくもって馬鹿げた話だ。でも、私はその鑑定結果を、逃げ出すために必要な道具として、自分のために利用した。

フロスト家とノースマウンテン家の血統以外の者との交配は、何世代にもわたって「厳禁」とされてきた。肌や髪の色を汚してはならず、繁殖によってそれを排除するべきだとされた。さもなければ、実質的に一族から追放され、一族を持たない狼にされる。あるいは、一族よりも選んだ相手が、自分を喜んで受け入れてくれる一族を持っていることを願うしかなかった。

以前は、彼らに追放される日を恐れていた。けれど成長するにつれて、去ることへの恐怖は薄れ、卒業後はそれを切望するようになった。私は六歳になるまで就学を許されなかった。そして両親の要望で、小学校一年生で留年させられた。

両親は、私を姉とあまり近い学年にしたくなかったのだ。私たちの関係があまり目立たないように、と。もっとも、姉自身も二年間留年したので、何の効果もなかったけれど。それが、私が未だに学校で苦労し続けなければならない理由だ。サラ、そして奇妙なことに、彼女の親友三人も、まだ私と同じ学校にいる。

だから私は十八歳でまだ高校生だ。本当ならとっくに飛び級試験を受けて卒業し、大学に進学して、高校の授業も取らずにフルタイムで大学に通えたはずなのに。学校側は私の教育課程を促進しようと働きかけてくれたが、両親は私がそこまで進むことを許さなかっただろう。最初に打診された時、両親は校長先生にこう言ったそうだ。こんな若さで大学でうまくやっていけるか心配だ、利用されたり、過度な期待をされたりしてほしくない、と。

本当のところは、私に姉より目立ってほしくなかったし、彼らから逃れる手段を持ってほしくなかったのだ。その結果、校長先生、教育長、そしてほとんど全ての先生たちが、両親が私を不当に抑えつけていることに気づき、私が望むだけでなく受けるに値する教育を与えるためには、両親を迂回する必要があると考えたのだった。

そういうわけで、私は本来なら九年生の時点で高校を卒業できたはずなのに、両親がそれを許しませんでした。それでも大学の授業には早くから出席していました。それらはただ高校生として受けていただけのことです。授業は地元のパック大学で行われていました。私がまだ高校の課程が必要だと思わせるためだけに通っていた高校の授業が終わると、そこへバスで送迎されていたのです。大学側は、高校卒業と同時に博士号まで取得する見込みの、そんな聡明な若い学生を喜んで迎え入れてくれました。

実質的には二重に卒業するようなものですが、気にしていません。教育を受けられたことに感謝していましたから。両親は、学校とアルファが私の卒業証書取得のためにどれほど骨を折ってくれたか、その詳細については何も知りませんでした。両親は、私がコミュニティカレッジのキャンパスへ通っているのは補習授業のためで、研究室での時間は高校卒業に必要な単位のためだと思い込んでいました。姉はこのいずれにも気づくほど関心がなく、何も知らなかったので、それは好都合でした。

私が履修していた博士課程プログラムは、それぞれ修了するのに八年かかるはずのものでした。しかし私は、高校に通い、アルバイトをしながら、わずか四年で三つすべてのプログラムを修了することができたのです。週に三日は研究室でインターンシップをしていましたが、もう単位のためにそれをする必要はありませんでした。免許と学位に必要な時間はすべて満たしていたのです。でも、研究室は私の安らぎの場所でした。ファストフードのアルバイトは週にたった二十時間で、ささやかな買い物ためのお金と携帯電話代を賄うには十分でした。もしそれ以上稼いでいたら、両親の……そしてサラの注意を引いてしまったでしょうし……それは今、私が最も避けたいことでした。

私の身長は五フィート九インチ（約百七十五センチ）、バストはトリプルD、ウエストは長く、引き締まったくびれがあります。ヒップは豊かで形が良く、お尻は大きいけれど引き締まって丸いです。脚は長くて引き締まり、腕もまた筋肉でしなやかに鍛えられています。肌は生まれたときからのオリーブ色で、滑らかで、シミ一つありません。家族からどれだけ殴られても、私の肌は傷つくことを拒み、代わりにその傷を心と魂の奥深くに隠してきたのです。

髪は緩やかなウェーブを描いて腰まで届き、普段は顔にかからないように三つ編みにしています。その三つ編みは、研究室の機材やアルバイト先のファストフード店のフライヤーに入らないよう、たいていシニヨンにまとめていました。それ以外では、顔を隠すために髪を下ろしていることが多かったです。目は大きくてアーモンド形をしており、目尻が少し吊り上がっています。私の紫水晶のような、銀色の縁取りのある瞳は、長くて濃い黒いまつげに縁取られています。鼻は少し小さめで、先端がわずかに上を向いています。唇はふっくらとしていて少し尖っており、自然な赤みを帯びています。

私がこれほど強く、引き締まった体をしているのは、パックのウェアウルフは皆、訓練を受けなければならないからです。アルファは、私が訓練において姉よりもはるかに優れていること、そしてもしそれが家族に知られたら私に何をするかを恐れて、その事実を隠すために、私をパックのエリートマスタートレーナーたちと一緒に訓練させていました。今年になるまで、私は姉や同学年の他の狼たちとは別の建物で訓練を受けていたのです。

姉のグループは、今でも最上級生たちとは別の建物で訓練を受けています。これは、彼女たちが予備の戦闘員であり、パックと共に後方に残り、シェルターに隠れる役目を担う者たちだからです。彼女たちには、第一線、あるいは第二線、第三線の防衛力となるほどの力はありませんでした。私は今、アルファクラスレベルの最上級生たちと一緒で、私たちは自分たち専用の建物で訓練しています。父は元ベータ候補で、母はアルファとベータの娘でした。両親は、自分たちの長女がベータレベルの訓練を受けていると勘違いしていました。――ああ、サラが両親についた嘘ときたら。

私は卒業後まで、自分の特別な才能をすべて隠しておくつもりでした。姉の友人たちや、高校のクラスメートのほとんどは、私のことをただのナードな女狼で、スケートを履いて食べ物を運んでくるファストフードの店員だと思っていました。それ以外の人たちは、姉とその友人たちが広めた噂を信じていました。私を助けてくれた大人たちだけが、私がどれほど特別かを教えてくれました。まあ、彼らは私が特別だと言いますが。でも、どうして私が特別なのでしょうか。自分の血を分けた家族が、私が色白でないという理由で私を憎んでいるというのに。私にはほとんど白に近いブロンドの髪はなく、目の色も青系の色合いではありませんでした。クランの他の女性たちが持っているような、小柄でスリム、しなやかな体つきでさえありませんでした。

彼女たちと並ぶと、私は自分が太っていて、大きすぎて、肌の色が濃すぎると感じてしまいました。もちろん、自分が太っていないこと、肌の色が濃いことが悪いことではないとわかっていますが。私は脂肪ひとかけらもつかないほど必死に訓練しました。その訓練は、家族から逃げ出すために使うもう一つの手段でした。ウェアウルフが一晩に必要な睡眠時間が約四時間で済むというのは幸いでした。そうでなければ、学業と仕事をすべてやり遂げることなど到底できなかったでしょう。それに、睡眠なんて、家で安心を感じられる人たちだけのものでしたから。

そして私は、ここで一度も安心を感じたことはありませんでした。