再び始める

「誰か教えてくれない？どうして私たちは、あの快適なソファを離れて、ここでお尻が凍えるような思いをしているの？」イーデン・マクブライドは、列に並んで辛抱強く待っている三人の友人たちを睨みつけた。

もう一時間以上経っているのに、街区を取り囲むように伸びる長い列はほとんど動いていなかった。

ロック・キャッスルにあるたくさんの行きつけの場所の中で、彼女たちは町で最もホットなDJが出演する週末に限って、入場が最も難しいクラブの一つ、クラッシュを選ぶはめになった。

「あの名前を言ってはいけない男を忘れるためよ！」小学校からの親友シエナが小声で言った。彼女の長いオンブレのブレイドの先端につけられたクリアなプラスチックビーズが、彼女が頭を回して同じように睨み返したとき、チリンと音を立てた。

「悪い」日でも、シエナはかわいかった。でも今夜のような「良い」日には、彼女は超セクシーだった。彼女たちと同じように中に入りたくてうろつく男たちも、明らかにそう思っているようだった。彼らは彼女から目を離すことができないようだった。

「ねえイーデン、もう十分落ち込む時間をあげたわよ」リディアが素早く自撮りをしてインスタグラムに投稿しながら口を挟んだ。数秒以内に彼女の電話は何百万人もの熱狂的なファンからの通知で絶え間なく鳴り続けた。リディアは超人気のユーチューバーで、彼女のメイク動画は彼女をインターネット上で女神のような地位に押し上げていた。

「早く次の恋に進んだ方がいいわよ」カサンドラが長いブロンドの髪を肩越しに払いながら、トレードマークのレザージャケットの襟を引き上げた。イーデンが彼女を知っている5、6年の間、彼女がドレスを着ているところを一度も見たことがなかった。一度もだ。自称ボーイッシュな彼女は、何の努力もなくシックで、背が高くスリムな体型と繊細な顔立ちで、どんなスタイルも似合った。

彼女たちの仲間の中で、イーデンは一番地味だったが、それで良かった。彼女の肌はとても白く、どれだけ太陽の下にいても日焼けすることはなかった。長い鼠色の髪を何度か染めてみたけど、絶えず色を直すのがすぐに面倒になった。彼女の最も印象的な特徴は、細長い茶色の目だった。残念なことに、彼女はそれを厚いレンズの眼鏡の後ろに隠さなければならなかった。なぜなら、それなしではほとんどコウモリのように目が見えなかったからだ。

「彼は前に進んだわ。あなたも同じようにすべきよ！」リディアが容赦なく口を挟んだ。遠回しな言い方は彼女の得意とするところではなかった。

イーデンはため息をついて目を回した。友達は良かれと思ってのことだ。でも、彼女はテレビの前で炭水化物とひどいリアリティ番組を見ながら日々を過ごすことに満足していた。何日も髪をとかさなかったり、服を着替えなかったりすることも平気だった。彼女は泣きながら眠りにつき、顔がむくんで目が腫れた状態で目覚めることも気にしていなかった。でも、彼女は自分の悲しみを急かされたくなかった。

どうして6週間で、一生分の思い出、4年間の幸せな瞬間と希望に満ちた夢を乗り越えられるだろうか？それらは一瞬で粉々になったのだから。

「この馬鹿げた列があと2分以内に動かなかったら、私は帰るわ」彼女はトレンチコートをきつく引いて言った。友達が「全体の雰囲気を台無しにしている」と言って脱がせようとしたとき、それを着てきた先見の明があって良かった。

ランボルギーニが入口の前でキーッと音を立て、続いてフェラーリとポルシェが現れた。周囲のオフィスタワーのように背が高く、ファッション雑誌から飛び出してきたかのようにハンサムな男性グループが3台の車から飛び出し、車のキーをバレットに投げ、ドアに向かった。

おそらく長い列がなかなか進まないことや過去数週間のストレスのせいで、イーデンはその6人の塔のような男たちが列を無視しようとしているのを見て、すべての忍耐を失った。考えずに、彼女は自分の場所を離れ、友達を引き連れて入口に向かった。

彼女はクラブに入ろうとして甘い言葉で説得しようとしていた、非常に背の高い赤毛の男の肩をたたいた。彼は振り返って彼女を見た。その濃い眉毛が疑問のしわに融合した。

イーデンは一瞬止まった。彼女の肺は彼女の考えに追いつくのに苦労し、単純な呼吸をするのも困難だった。炎のように明るい髪の色から、彼の目が緑色だと思っていた。このデニムブルーではなく。彼女はその魅力に抵抗するのに苦労しているのを感じた。

「イーデン、騒ぎを起こさないで」シエナは歯を食いしばって彼女の腕を引っ張った。

しかし、イーデンは礼儀正しくする理由を見出せなかった。お尻がほとんど感じないほど凍えているときには。

彼女は男の威圧的な背の高さに合わせようと全身を伸ばした。しかし、ジミー・チュウのハイヒールを履いていても、彼女は依然として彼を見上げなければならなかった。

「何かお手伝いできることがありますか？」彼は半径1キロ以内のどんな女性のパンティーも溶かすような声で尋ねた。

まるで彼がすでに十分に致命的でないかのように、彼には顎のえくぼもあった。それがあまり目立たず、彼が話したり笑ったりするときにのみ現れるように見えるという事実は、過去50秒間彼がしていたことだが、それをさらに破壊的なものにしていた。

「あなたの助けはいりません」イーデンは冷たく言い、彼を少し憎んだ。彼にはそれほど魅力的である権利はなかった。

「わかりました！」彼は肩をすくめ、笑顔で完璧に並んだ歯を2列見せた。それらはとても白かったので、彼女はそれらが差し歯かもしれないと思った。そうに違いない。素晴らしい歯科医がいない限り、誰もそのような素晴らしい歯を持つことはあり得なかった。

「もし私を見つめるのが終わったなら—」

イーデンは手を上げた。彼についてのこれらのことすべてに気づいた自分にイライラし、彼の思い上がった傲慢さにさらに彼を少し憎んだ。

「この人たちが見えますか？」彼女は彼を睨み、終わりのない列を指さした。「彼らは1時間以上待っています。あなたはここに来て列を飛ばすことはできません」

「あなたが私を止めるつもりですか、プリンセス？」彼の錆色の眉が上がり、彼の目は面白さで輝き、彼のカルバン・クラインの下着モデルのような友達はクスクス笑った。イーデンは彼女の小さな拳で彼の顔から笑みを拭い去りたいと強く思った。しかし、彼女は教育のある人間だった。彼女は自分の主張を証明するために手を使う必要はなかった。言葉は同じように力強かった。

「もし少しでも品位があるなら、正しいことをして他の人と同じように列に並ぶでしょう」彼女は黒縁の眼鏡の後ろで激しくまばたきしながら言った。

彼らの周りに集まった小さな群衆に静けさが訪れた。イーデンの友達は彼女を引っ張り続けた。しかし彼女はもうすべてにうんざりしていて、この夜も含めて、赤毛の彼が見下すように彼女と同じ目線で見つめるために身をかがめたとき、彼女は威圧されることを拒否した。

「私はそれほど品のある人間ではないようですね」彼は冷たいミント香る息を彼女の顔に吹きかけ、肩をすくめて、彼の注意をボディガードに戻した。

彼はがっしりした男に数枚の紙幣を見せ、仲間を集めて彼女のグループに手を振った。「彼女たちは私たちと一緒です！」

イーデンが彼の発表を処理する前に、彼らはすでにクラブの中にいて、音楽に合わせて揺れる汗だくの体の群れを通り抜けていた。

彼女の目が薄暗い照明に慣れるまで数秒かかった。前方に、彼女が今しがた揉み合った男がVIPブースに向かうのが見えた。

彼女は彼らを中に入れてくれたことに感謝すべきだったのだろうか？いや、彼女は頭を振った。中に入ったので、彼女の足の指とお尻がもうそれほど痺れていないことを嬉しく思ったが、他の人と同じように順番を待つことには何の問題もなかった。

「おお、聖イーデン、私たちは永遠にあなたに借りができたわ。今夜のドリンクは私たちが奢るわ！」カサンドラはお辞儀をして、祈るようなジェスチャーで手を上げた。

リディアはクスクス笑って熱を込めて言った。「そう、あなたはチームのために犠牲になったのね！私だったらリアムに近づく勇気なんてなかったわ」

「それが彼の名前？」イーデンは友達のおしゃべりにほとんど注意を払わずに尋ねた。彼女の意見では「赤毛」の方が彼に合っていた。

彼女は首を伸ばし、空いている席を探して部屋をスキャンした。しかしバーにある数少ない空いたスツール以外に、座る場所はどこにもなく、彼女はどうしても座りたかった。彼女の靴は、特に黒のミディドレスと合わせるととてもかわいかったが、彼女の足は本当に痛かった。

「リアムはここでは王族のような存在よ。彼のことを聞いたことがあるはずよ」シエナはまくしたてた。「彼はモータースポーツのドライバーで、最高にクレイジーなパーティーを開くし、3ヶ月ルールがあるの。彼は誰とも3ヶ月以上付き合わないの」

「なんて素敵な人なんでしょう！」イーデンは気のない様子でうなずいたが、彼のことは聞いたことがなかった。彼女がロック・ユニオンの社交界に注目したことがなかったのは驚くことではない。

彼女はバーに空いているスツールを見つけると、目を輝かせた。特にすでに酔っぱらっている馬鹿たちがそこに集まっているようだったので、一等地ではなかったが、彼女は足を休める必要があった。

「行きましょう」彼女はシエナの手をつかみ、カサンドラとリディアが後ろに続く中、彼らは群衆を押しのけて進んだ。

「最初のラウンドは私が奢るわ！」リディアは音楽越しに叫び、バーテンダーの注意を引こうとした。

彼女たちはショットとゴシップで夜を始め、カクテルとさらにスキャンダラスな話で続けた。リディアは彼女の撮影クルーの照明係の一人と寝ていて、彼の脈打つ、膨張したすべての部分を聞きたい人に描写することに何の問題も感じていなかった。

最初のカクテルの半分を飲んだ頃、イーデンの気分はいくらか良くなり、ここに来たのはそれほど悪いアイデアではなかったかもしれないと思い始めた。

DJは速いテンポの曲に切り替えた。リディアとカサンドラはそれが彼女たちのお気に入りの曲だと叫んだ。頭を振り回して叫びながら、彼女たちはダンスフロアに走った。イーデンは酔った笑顔で彼女たちが音楽に合わせて飛び跳ねるのを見ていた。

「なんてこと！」シエナは恐怖に満ちた目で言った。「こんなことあり得ない！」

イーデンの心は再び粉々に砕けた。彼女の視線が部屋の向こうでサイモンのものとぶつかったとき。彼らの元友人オリーブは、ぴったりとしたメタリックのドレスを着て、男性のバッグのように彼の腕にぶら下がっていた。

「彼らがここにいるなんて知らなかった」シエナは言った。

イーデンはうなずいた。「大丈夫よ」

でも、彼女は大丈夫ではなかった。

彼女の心は、婚約破棄についてまだ血まみれで生々しかった。しかし、彼女が苦しんでいたのは、別れそのものではなかった。それはサイモンが1年間の婚約をテキストメッセージで終わらせるという卑劣な方法を選んだことだった。彼は彼女に傷ついた心を残しただけでなく、結婚式をキャンセルし、返金を求めて戦うという雑事も残していった。

彼女は今、彼らが部屋を通り抜け、のんきに恋をしている姿を見ていた。まるで彼らが彼女を傷つき、打ちのめされたままにしていなかったかのように。

別れた後の最初の2週間、彼女は無感覚な不信感の中にあり、サイモンについての彼女の直感がなぜそれほど的外れだったのかを両親や周りの人々に説明するのに忙しすぎた。最悪だったのは、100人すべてのゲストに電話をかけ、結婚式がないので彼らの結婚式の招待状をトイレットペーパーとして使っても構わないと伝えることだった。

その後の4週間、彼女は不信感、押しつぶすような悲しみ、怒りの間を漂っていた。彼女はそれらの週の間に悲しみのすべての段階を経験した。

今、彼女が人生を託した二人が笑い、楽しんでいるのを見て、イーデンは自分がまだ怒りと受容の間のどこかにいることに気づいた。

「どこか他の場所に行く？」シエナは尋ねた。

イーデンは頭を振った。彼女は心を二人に託したこと以外に何も悪いことはしていなかった。もし誰かが去るべきなら、それはサイモンと彼の浮気性の心だった。

「さあ、彼に彼がいなくても大丈夫だということを見せましょう！」シエナは滑らかな大理石のカウンターに並んだショットを飲み干しながら彼女を慰めた。「あなたは彼のために十分長く落ち込んだわ！」

彼女は正しかった。戻ってくる意図のない男のために座って泣くには、6週間はあまりにも長すぎた。イーデンはカミカゼショットを次々と素早く飲み干しながら考えた。

彼女の心は、今や地獄のように無感覚で、感謝していた。しかし、ウォッカが強烈に効いてきて、彼女の肝臓は彼女に止めるよう叫んでいた。

シエナは彼女にペースを守るよう警告しようとしたが、イーデンはもはや理性的である段階をはるかに超えていた。彼女は酔っぱらいたかった。

「踊りに行くわ」彼女はバーからダンスフロアまでしゃっくりをしながら言い、ランダムな見知らぬ人と踊ることを決意した。彼女は気難しくなかった。誰でも良かった。