第1話
「キング・ザンダー様」と司祭が呼びかけた。
「ジョンソン・アリアナさんを妻として迎え入れ、健やかなる時も病める時も共にあり、他の全てを捨て、二人が生きる限り彼女を大切にすることを誓いますか？」
アリアナの笑顔は広がり、頬は柔らかいピンク色に染まった。彼女の目はザンダーを愛情深く見つめながら、希望に輝いていた。
「…」
ザンダーの視線はアリアナに固定されたまま、その表情には何の感情も見られなかった。続く重苦しい沈黙の中、アリアナの笑顔は揺らぎ、期待は不安へと変わりながら彼の返答を待った。
司祭は喉を鳴らし、目をザンダーに固定したまま。
「キング様」と司祭は促した、その声には懸念が混じっていた。
ザンダーは黙ったまま、視線を変えることなくアリアナを見つめ続け、その感情は読み取れなかった。
司祭の視線は一瞬アリアナに移り、新郎の返答を待つ間、彼の目には不安の色が明らかに見えた。
深呼吸をして、司祭は質問を繰り返した、その声には懇願が込められていた。
「キング様、ジョンソン・アリアナさんを妻として迎え入れますか？」
ザンダーの視線は一瞬司祭と集まった客人たちを流し見てから、困惑と不安が入り混じった表情で彼を見つめるアリアナに戻った。
かつては温かく安心させるものだったザンダーの笑みは、アリアナと目を合わせると氷のように冷たくなり、その表情は冷淡な仮面となった。
その態度の変化は明らかで、その場にいる全ての人の背筋に寒気を走らせた。
そして、冷たく無慈悲な口調で、ザンダーは打ちのめすような返答をした。
「いいえ」
アリアナはガバッと息を飲み、指の力が緩むとブーケが手から滑り落ち、床に転がった。
群衆は驚きの声を上げ、その囁きは花嫁になるはずだった女性の砕けた夢の周りを嵐のように渦巻いた。
アリアナは凍りついたように立ち尽くし、その美しい目は信じられないという様子でザンダーを空虚に見つめた。
「ザンダー、な、何を言ってるの…」彼女は囁いた、その声は思考の混乱の中でかすかに聞こえるほどだった。
彼らは2年間離れることなく過ごし、ついに法的な年齢に達したとき、彼は彼女にプロポーズした。
アリアナは常にザンダーの目の中の愛しい人だった—少なくとも彼女はそう思っていた。
彼女が混乱と傷ついた気持ちで震える手を彼に差し伸べると、ザンダーは冷酷にもそれを振り払い、その行動は氷のように冷たかった。
彼の拒絶の力に不意を突かれ、彼女は後ろによろめき、心臓はショックと痛みで激しく鼓動した。
「私はこの女性を妻として迎え入れない！」彼は毒を含んだように一語一語吐き出し、その口調は鋭く切り裂くようだった。
「結婚式はない」彼は冷たく宣言し、アリアナと目を合わせると、一筋の涙が彼女の頬を伝った。
彼女の感情的な混乱を無視し、ザンダーは集まった客人とレポーターたちに注意を向け、権威を持った声で続けた。
「さらに、キング家とジョンソン家の間のあらゆる協力関係は直ちに終了する」
彼は黙って立ち、レポーターが熱心に瞬間瞬間を捉える中、客人たちの間で巻き起こった混乱を観察した。
これは間違いなく大見出しになるだろう。
アリアナは凍りついたまま、周囲の騒動に鈍感になっていた。彼女の視線はザンダーに固定されたまま、彼はゆっくりと群衆から注意をそらして彼女の目と合わせた。
二人の視線が絡み合い、ザンダーの目が憎しみと軽蔑の感情を露わにする中、緊張が空気を満たした。
アリアナの喉は締め付けられ、涙をこらえながら、もう一度彼に手を差し伸べたが、彼は素早く後ずさり、彼女の接触を避けた。
「ザンダー…」彼女は声を絞り出したが、その声は騒がしさの中でかすかに聞こえるほどだった。
ザンダーの視線は一瞬彼女に留まってから、彼は振り返ることなく目的を持った足取りで立ち去った。
アリアナはその場に根を下ろしたように立ち、彼が遠ざかるのを見つめながら心が沈んだ、感情の渦が彼女の内側で巻き起こっていた。
傷つき、混乱し、見捨てられた感覚が彼女を襲い、忙しい群衆の中で失われ、孤独を感じさせた。
アリアナ・ジョンソンの結婚式の大失敗のニュースは瞬く間に広まり、かつては清廉だったジョンソン家の評判に暗い影を落とした。街中の新聞の見出しはスキャンダルと心の痛みを叫んでいた：
「祭壇でのスキャンダル：ジョンソン家の娘、涙の中に取り残される」
「結婚式の悪夢：アリアナ・ジョンソン、晴れの日に捨てられる」
「公衆の面前での屈辱：ジョンソン家の相続人、評判ズタズタに」
「至福から裏切りへ：アリアナ・ジョンソンの結婚式の惨事」
「失墜：かつては完璧だったジョンソン家のイメージ崩壊」
キング家は彼らとのすべての関係を断ち切った。
それだけでなく、ジョンソングループの株価は暴落し、プロジェクトは停止し、資金は一夜にして消えた。
アリアナの父親は書斎で激しく歩き回り、震える手から電話が滑り落ちそうになりながら、ビジネスへのさらなる打撃を受け取った。
彼の声は受話器に向かって苛立ちでひび割れた。
サイモン・ジョンソンの声は怒りで轟いた。「また取引が失敗だと？こんなことがあってはならない！」彼の視線は娘に向けられ、非難と苦々しさに満ちていた。
「お前のせいだ。呪われよ…」彼は恨みを込めた言葉を吐き出した。
一方、部屋の向こう側では、アリアナの母親が怒りに震え、失望と怒りに燃える目で娘を睨みつけた。
アリアナは顔を背け、両親の失望の重みに耐えられなかった。しかし心の奥底では、どうしてこれがすべて自分の責任なのか理解できなかった。
彼女の苦悩する母親は怒りを爆発させた。
「何年もかけて心と資源をお前に注いできたのに、お前はただの失望でしかなかった！男一人引き止めることもできないなんて！ザンダーの望みに十分に気を配らなかったの？彼が公然と結婚を拒否したのは、あなたが彼を満足させられなかったからなの？これは我が家の名誉に汚点を残すわ！」
アリアナの顔は切り刻むような言葉の嵐に血の気を失い、内なる葛藤で拳を握りしめた。
彼女には理解できなかった。
彼らの関係は愛と約束に満ちていた。ザンダーは彼女を熱心に追い求め、彼らの絆は壊れないように思えた。結婚式の前夜、二人は優しい瞬間を共有し、初めてのキスで彼らの約束を封印した。
アリアナはザンダーとの結婚後にその親密な瞬間を共有するという考えを大切にし、結婚後に彼に処女を捧げることを心に決めていた。
ザンダーは彼女の願いを心から尊重し、その理解と忍耐が彼らの絆を強めた。
すべてが順調に進み、アリアナは童話の中に生きているように感じていた。
しかし、ザンダーの突然の冷酷な拒絶に直面し、彼女は彼らの完璧な愛の物語がどうしてこんなに悲劇的に変わってしまったのか理解できなかった。
二日後
キングス・グループ・オブ・インダストリーズ
アリアナの視線は建物の入り口に刻まれた堂々たる名前に留まり、彼女は深呼吸をして決意を固めた。
心に決意を抱き、彼女は入り口に向かって歩み始め、頭には疑問が渦巻いていた。
彼女は答えが必要だった。なぜザンダーは彼女をこれほど冷酷に拒絶したのか？
アリアナがキング・グループ・オブ・インダストリーズの入り口に近づくと、これまで何度も行ってきたように通り過ぎることを期待していた。しかしドアに近づくと、警備員が彼女の前に立ちはだかり、その表情は厳しかった。
「申し訳ありませんが、お通しできません」と彼は断固とした口調で言った。
アリアナはこれまで何度も来ていたのに、今回は入れないと告げられ、眉をひそめた。
「何？なぜ？私はここ数年間ずっと来てたのに……」
警備員は動じなかった。
「命令に従っているだけです。お待ちいただくしかありません」
イライラした溜息と共に、アリアナは待つことを余儀なくされたが、不安な感覚を振り払うことができなかった。
彼女は建物のすぐ外のベンチに腰を下ろし、待つ間、数分が苦痛の時間へと引き伸ばされた。
太陽は容赦なく照りつけ、その光線が彼女の肌を焼いた。アリアナは耐え、顔を赤らめ、額に汗の玉が浮かんだ。
ついに、彼女は建物から出てくる人物を見つけた—それはザンダーの秘書だった。
彼はアリアナに形式的な雰囲気で近づき、緊張した沈黙を切り裂くように言葉を発した。
「ジョンソン様、キング様からメッセージをお伝えするよう言われました。彼はあなたの存在にうんざりしており、もう戻ってこないでほしいと言っています。二度とあなたに会いたくないそうです」
アリアナは息を呑み、傷つく言葉を処理しようと苦しみながら、顔から血の気が引いた。
かつて彼女に愛情を注いでいたザンダーが、こんなにも簡単に残酷な一撃を与えるとは思ってもいなかった。
アリアナの視線は地面に落ち、彼から傷つきを隠そうとしながら、心臓は一打一打痛んだ。勇気を振り絞り、彼女は一瞬目を閉じ、力を集めてから彼の視線と向き合った。
「どうしても必要なんです、ほんの少しだけお時間をください…」彼女は感情を込めて震える声で懇願した。
「申し訳ありませんが、ジョンソン様、お帰りいただかなければなりません」という彼の断固とした返答には、交渉の余地がなかった。
アリアナは下唇を強く噛み、血が出そうなほどだった。やっと声を絞り出すことができた。
「では、彼にメッセージを伝えてください…私たちが長年共有してきた思い出のために…」
しかし言葉が空中に漂う中、アリアナの決意は揺らいだ。
思い出。
どんな思い出？
彼らの間にはもう温かさは残っていなかった…
苦い溜息と共に、彼女は自分の要求を修正した。
「私たちの共有した歴史のために、ザンダーにジョンソン家に善意のジェスチャーを示すよう懇願してください。もし彼が彼らを助けることを考えてくれるなら、私は彼の願いを尊重し、彼の人生から永遠に姿を消します」
アリアナの目に涙が浮かび、彼女は付け加えた。
「彼は私の家族が置かれている悲惨な状況を理解しなければなりません。彼らは借金に溺れ、私はすべての責任を背負っています。家族の誰も私と話さず、皆私を呪いだと思っています。ザンダーに私たちの状況の深刻さを伝えてください。私たちが一緒に経験してきたすべてを考えれば、彼にできる最低限のことです」
おそらく完全に縁を切りたいという願望に駆られ、キング・グループはジョンソン家に支援のジェスチャーとして一定の金額を提供した。
その見返りに、アリアナは約束を果たし、かつて有望だった彼らの関係の粉々になった残骸を残して海外へ旅立った。
