第2話
二年後……
アリアンナはスーツケースを引きながら空港から出て、見慣れないはずなのに妙に親しみを感じる街並みに視線を走らせた。胸の内には様々な感情が渦巻いていた。
兄の健康状態が悪化していなければ、彼女は決して戻ってこなかっただろう。
だが、もう一つの理由があった。彼女が認めるのを躊躇する理由が。ほんの数日前、彼女は匿名のメールを受け取った。一年前にザンダーが婚約を解消した本当の理由を明かすものだった。
彼は彼女を退屈で堅苦しいと一蹴し、もっと冒険的でスリリングな相手が欲しいと宣言したのだ。その言葉は彼女の心を深く傷つけ、自分の価値を疑わせた。
退屈だと思う人と生涯を共にするという考えは、彼女の自尊心に壊滅的な打撃を与えた。
彼女は目を閉じ、深呼吸をして、静かに頭を振った。
「もう過去にとらわれるのはやめよう」と彼女は自分に囁いた。「今は兄が私を必要としている。私は彼のためにここにいるの」
彼女は決意をもって、自分自身の苦しみを脇に置き、兄の回復を支えることに集中することを誓った。
「兄が良くなったら」と彼女は自分に約束した。「私は去って、二度と戻らない」
父親の運転手ジェイムズが空港の入口で彼女を待っていた。アリアンナは車に乗り込み、二人は無言で出発した。
一時間以上後、彼らはとあるプライベートクラブハウスの前で停車した。
アリアンナは窓の外を見て、病院でもジョンソン邸でもないところに到着したことに気づいた。
「どうしてここに？」と彼女は尋ねた。
ジェイムズの声は単調だった。
「ジョンソン様がここにお連れするようにと仰いました。中でお待ちです」
アリアンナは眉をひそめたが、それ以上の質問は控えた。代わりに、無表情で車を降りた。
彼女は荘厳なクラブハウスの外でためらい、不安と好奇心が入り混じる感情を抱えていた。
「どうしてここなの、お父さん？何を企んでいるの？」と彼女は独り言ち、一瞬ためらってから勇気を振り絞ってクラブハウスの豪華な扉の中へと足を踏み入れた。
中は高級な雰囲気で、参加者は少なく、全員が裕福で尊敬される人々だった。
アリアンナが中に入ると、父親のサイモン・ジョンソンが急いで彼女に近づいてきた。
「お父さん、なぜ私が…」と彼女は言い始めたが、彼女が言い終わる前に父は遮った。
「何をそんなに時間がかかっている…」彼の口調は素っ気なく、彼女の言葉を途中で切った。
「私は…」アリアンナは説明しようとしたが、彼は手を振って彼女を軽蔑するように制した。
「忘れろ」と彼は言い、彼女の話そうとする試みを無視した。
それから、彼はポケットからキーカードを取り出し、明確な指示とともに彼女に差し出した。
「行ってハリソン氏を手伝いなさい。我が社の運命はお前の肩にかかっている」
アリアンナは目の前のキーボードを眉をひそめて見つめ、表情に混乱の色が浮かんだ。
「理解できません…」
父親は手を上げて、彼女の言葉を途中で遮った。
「馬鹿なふりをするな。何をすべきかわかっているだろう。お前は私に借りがある」と彼はきっぱりと断言した。
「何の借りがあるというの？」彼女は声を張り詰めて尋ねた。
「お前がいなければ、私はここで我々のビジネスを救ってくれる人々に頭を下げる必要もなかった。お前には全てを正し、言われた通りにする義務がある」
アリアンナは父の言葉を受け止め、肩を落とした。諦めの感覚が彼女を包み込んだ。
彼はまたやっていた…
彼女はキーボードを見つめ直し、父親の期待の重みで頭がいっぱいになった。
彼女は父親の視線に従順に応え、
「もちろんです、お父さん」と答えた。
返事の後、アリアンナはかかとを返して出て行った。
サイモンは娘の去り際を見つめ、満足げな笑みを浮かべた。
近くの隠れた席では、数人の身なりの良い男性たちが目の前で繰り広げられる光景を見ていた。彼らの注意は影に潜む人物に向けられた。
ザンダーの端正な顔は無表情のまま、彼の視線には感情が欠けていた。まるでアリアンナがただの通りすがりの他人であるかのようだった。
しかし、ザンダーの冷たい視線がアリアンナが去ったばかりの場所に留まると、部屋には明らかな冷気が漂った。彼はスコッチを一口飲み、目の前で展開する出来事を熟考しながら、表情を硬くした。
「一度娼婦は、永遠に娼婦だ」と彼は歯の間から吐き捨てた。
アリアンナはキーカードを取り、ドアのロックを解除した。
彼女が入ると、ハロルド・ハリソンの姿があった。彼のローブは体をほとんど覆っておらず、彼の視線には明らかな欲望が宿り、彼女の胃を churning させた。
スコッチグラスを置くと、彼は彼女を飢えたように見つめ、その視線は彼女の体にまとわりついた。
「なんて美しさだ」と彼は言い、下心丸出しの笑みを浮かべた。
「確かにお前の父親には似ていないな」と彼は笑い、彼女に一歩近づいた。
「待っていたよ」と彼は熱心に宣言し、手を伸ばして彼女の頬を撫でた。
アリアンナは彼の触れに身をすくめ、不快感を隠さなかったが、黙ったままだった。
それから彼は手を伸ばし、太った手でアリアンナの手首をつかみ、大きなベッドへと彼女を促した。
アリアンナは従い、彼に導かれるままに、彼がマットレスに彼女を押し倒した時でさえ、かすかな微笑みを浮かべた。
ハロルドの欲望は彼を圧倒し、彼は熱心に彼女に向かって身を投げ出した。
一瞬のうちに、アリアンナの手が近くのテーブルから花瓶をつかみ、ハロルドは突然、頭の横に鋭い一撃を受けた。
突然、全てが暗くなり、彼の体は力を失った。
アリアンナは冷静に起き上がり、すでに気を失っていたハロルドを素早い蹴りでベッドから押し落とした。
彼女の視線は冷たくなり、目の前の意識を失った男を見つめた。
アリアンナは無関心な父親のことを考えると、こぼれそうになる涙を拭った。
彼女が戻ってきたのは兄の病気のためだけだった。しかし心の奥底では、サイモンがこの一年で変わっているかもしれない—かつて記憶していた思いやりのある父親に戻っているかもしれないという微かな希望を抱いていた。
しかし、そこに立ちながら、彼女は父の目には単なる商品に過ぎないことが痛々しいほど明らかになった。
彼は以前にも彼女を取引しようとしたことがあった。あの運命の夜の記憶を思い出すと、彼女の背筋に悪寒が走った。
アリアンナはもう二年前と同じ人間ではなかった。彼女は父の気まぐれで虐待される従順な娘であることを拒否した。
彼女の体は売り物ではなかった。
その時も。
今も。
これからも決して。
断固とした手首の動きで、アリアンナはキーカードを近くの表面に投げた。
服を整えると、彼女はハイヒールでさっと部屋を出た。
クラブハウスを出ると、アリアンナの視線は車に寄りかかる背の高い人影に落ちた。彼の指の間にはタバコがぶら下がり、煙がゆっくりと彼の周りに渦巻いていた。彼の暗い目が彼女と合い、その中には見覚えのある温かさがあった。
「もう帰るのか？」と彼は言った。その声は硬く、感情が欠けていた。
アリアンナは足を止め、気づかないうちに息を飲んだ。
小さな思わずの笑みが彼女の唇の端に浮かんだ。昔のように、彼女は口を開いて呼びかけた。「ザン—」
「ザンダー！」と甲高い女性の声が彼女の後ろから割り込んできた。アリアンナは振り返り、ハイヒールでザンダーに向かって小走りに近づく女性を見た。
女性はザンダーの腕に自分の腕を絡め、輝くような笑顔を浮かべた。「ザンダー、ダーリン、行きましょう」
アリアンナは言葉が喉に詰まり、顔から血の気が引くのを感じた。一瞬にして、彼女は哀れな冗談のように感じた。
ザンダーは彼女の方を軽蔑するような視線で見て、嘲笑うような笑みを浮かべた。彼はタバコを消すと、かかとを返し、彼女にもう一度視線を向けることなく車に乗り込んだ。
車に乗る前に、ザンダーは隣の女性に向かって身を寄せ、意図的な魅力を滴らせる声で言った。
「君の家にする？それとも俺の家？」と彼はつぶやき、一瞬アリアンナと視線を合わせてから、隣の女性に視線を戻した。
「どこでもいいわよ、ダーリン」と女の子はくすくす笑い、声には興奮の色が滲んでいた。
「じゃあ、俺の家だ」と彼は宣言し、アリアンナをそこに立たせたまま、深い無意味感に包まれて立ち去った。
