第3話
アリアンナは一晩中寝返りを打ち、心が多くの悩みで渦巻いていたため、眠りの中で安らぎを見つけることができなかった。
兄が病院に入院しているのに、まだ見舞いに行っていないことが彼女の良心に重くのしかかっていた。
父親が自分の利益のために彼女を利用しようとし続けていることを考えると、不安と動揺を感じずにはいられなかった。
そして何よりも、彼女の心は無意識のうちに、彼女の心を粉々に砕いた男、ザンダーへと戻っていった。
彼が彼女に向けた冷たい視線、怒りに燃える目の記憶が、アリアンナを容赦なく苦しめていた。
それでも、今日まで彼の怒りの理由は彼女にはわからないままだった。
しかし、彼が一緒にいた女性、彼の注目を集めているようだった金髪の女性と交流するとき、彼の視線が柔らかくなることに気づかずにはいられなかった。
彼女は目を固く閉じ、自分の思考が、彼女を道端のゴミのように冷酷に捨てた男に消費され続けていることに憤りを感じた。
彼にこれ以上の重要性を与えないと決意し、彼が価値のない人間であることを自分に言い聞かせた。
2年が経過したにもかかわらず、毎晩同じ説教を自分にしなければならないことに気づいていた。
夜が明けると、アリアンナは階下に降り、リビングルームのソファに座っている両親、サイモンとマーガレット・ジョンソンを見つけた。
彼らの沈んだ表情と小声の会話は明確なメッセージを伝えていた：何かがおかしいのだ。
アリアンナは彼らに近づき尋ねた。
「おはよう…」
彼らの囁き声の会話は突然止まり、二人同時にアリアンナの方を向いた。
「どうしたの？」と彼女は実際に興味があるふりをして尋ねた。
しかし心の奥では、答えを知っていた。
サイモンは警戒するような視線を彼女に投げかけ、その様子は落胆に満ちていたが、彼は黙ったままだった。
最終的に口を開いたのはマーガレットで、彼女の声には心配の色が滲んでいた。
「ハロルド・ハリソンさんに関する事件があったのよ」と彼女はアリアンナに伝え、その言葉には心配が込められていた。
「本当？」アリアンナは驚いたふりをして座り、状況についての知識を隠した。
マーガレットは続けた。「ええ、誰かがハリソンさんの浮気を奥さんに暴露して、今彼らの結婚は崩壊の危機にあるの」
アリアンナの驚きの表情はそのままだった。
「ああ、知らなかった…」
実際には、アリアンナがこの一件の全てを仕組んでいたのだ。
アリアンナは内心で薄笑いを浮かべた。
自業自得だわ。
アリアンナは自分のネットワークを利用してハロルドの不貞を暴いた。
彼は妻の富で生活する男で、妻は懸命に稼いでいた。ステファニーが結婚生活で支配的であることに不満を持ち、ハロルドは妻が一生懸命稼いだお金で賄われる婚外関係に慰めを求めていた。
そしてアリアンナはその証拠を彼の妻ステファニーに届けた。
不誠実
マーガレットの声はさらに深刻さを増し、アリアンナを思考から引き戻した。
「さらに、ハリソンさんの会社は今、脱税の調査を受けているの。彼らは窮地に立たされていて、もう彼らからの支援に頼ることはできないわ」
アリアンナは両親に対して呆れて頭を振った。
彼らはいつも経済的に他人に頼り、まるで彼女が何かの商品であるかのように、あの嫌な男に彼女を売り渡そうとさえしていた。
しかし、彼女はこの結果に満足していた。そんなクズにはふさわしい結末だ！
部屋は静寂に包まれた。
マーガレットはサイモンを軽く突き、アリアンナの方へ目で合図した。二人の間で無言の交流が行われた。
妻の合図を受けて、サイモンは微かに頷いた。知るような笑みを浮かべ、彼はハロルド・ハリソンの話題を切り上げることにした。
「まあ、ハリソンさんの話はひとまず置いておこう。彼と関わらなかったのは、おそらく最善だったのかもしれない。あのビジネス取引を追求していたら、どんなトラブルに巻き込まれていたか分からないしね…」サイモンは席を立ち、娘の方へ歩み寄りながら、優しい笑顔を浮かべて言った。
普段は厳しい顔つきのサイモンの笑顔という珍しい光景に、アリアンナは不意を突かれた。
「娘が一年ぶりに帰ってきたんだから、一緒に朝食を取ろうじゃないか？」
アリアンナは自分を襲う疑念を振り払えなかった。父親の普段にない優しい態度は彼らしくなく、その突然の行動の変化に警戒心を抱いた。
「あ…いいよ、お父さん」アリアンナは慎重に返事をした。まだ彼の予期せぬ親しみやすさに戸惑っていた。
朝食の席に着くと、サイモンは何気なくその話題を切り出した。
「ああ、アリアンナ、言い忘れていた。キングのおばあさんの60歳の誕生日が近づいている。君が訪問してお祝いの言葉を伝えてくれたら、とても喜ばれると思うんだ」
アリアンナの眉が上がり、驚きは明らかだった。
「キングのおばあさんにお誕生日おめでとうを言いに行ってほしいの？」
サイモンは笑顔を崩さずに頷いた。
「そうだよ、お嬢さん。彼女がいつも君を孫娘のように可愛がってくれていたことを知っているだろう。敬意を示すために短い訪問をするのは、彼女にとって世界の何よりも価値があるだろう。そして、それが私たちに新しいチャンスをもたらすかもしれないしね」
キング家とジョンソン家の間の婚約が破談になって以来、両家族間のコミュニケーションはすべて途絶えていた。
アリアンナは、父親の意図が単なる誕生日の訪問以上のものだという感覚を振り払えなかった。
彼女の家族はビジネス上で窮地に立たされていた。2年前、キング家はジャクソン家に多額の資金を提供していたが、それはアリアンナが姿を見せないというザンダーの条件に関連した行為だった。
しかし、ビジネスを維持する努力にもかかわらず、その資金は一時的な救済を提供しただけだった。
今、彼らは完全な危機に向かって突き進んでいた。
「お父さん、私はキング家の屋敷に行けません。ごめんなさい」とアリアンナはきっぱりと述べた。
「ザンダーは二度と私に会いたくないと明言しました」と彼女は後悔の色を滲ませた声で説明した。
「昨日、私はうっかりその約束を破ってしまいました…」彼女は一旦言葉を切り、考えをまとめてから再び父親の視線を見つめた。
「彼は私が近づかないという条件で、私たちに多額のお金をくれました。彼の望みを無視して彼の家に行くことはできません」
サイモンはナイフを強く握り、その苛立ちは明らかだった。
「アリアンナ…」父親は彼女の不服従を好まず、怒りを込めて言った。
「お父さん、お願いです。そこに行くことを期待しないでください。2年前のザンダーの扱い方を考えれば、とても…」
アリアンナの言葉はサイモンを刺し、彼の苛立ちは怒りに変わった。
彼は手を上げ、彼女を打とうとした。
マーガレットが介入し、素早くサイモンの動きを止め、彼に頭を振った。
そして彼女はアリアンナに優しく語りかけた。
「アンナ、あなたは勘違いしているわ。お父さんと私はあなたとザンダーに多くを期待してはいないの。それに、ザンダーとパイパー・シュミットはこの一年で親密になって、すぐに結婚するという噂もあるわ。彼が以前あなたを望まなかったのなら、今もあなたのことなど気にしていないでしょう」
アリアンナは頭を垂れ、母親の言葉に傷ついた。
「それが最善なのでしょう」とマーガレットは続け、軽蔑的な口調に変わった。
「結婚式の大失敗の後、ザンダーはかなりの遊び人になったわ。毎晩パーティーをして、新しい女性を腕に抱え、ベッドに…」彼女は言葉を切り、娘に批判的な視線を投げかけ、失われた同盟関係の責任を黙って彼女に負わせた。
アリアンナはパイパー・シュミットの名前を聞いて、無意識のうちに拳を握りしめた。先日クラブハウスで見かけた女性の姿を振り払うことができなかった。
マーガレットは素早く話題を変えた。
「しかし、キングのおばあさんはいつもあなたを可愛がってくれたわ。あなたが戻ってきたのだから、彼女に挨拶に行くべきでしょう？彼女が私たちを助けてくれるかもしれないわ」
キングのおばあさんがアリアンナに対して優しい気持ちを持っていたのは事実だった。
2年前、アリアンナが道端で倒れたキングのおばあさんを見つけたとき、彼女は急いで助けを求めた。
アリアンナは助けが到着するまで彼女のそばにいて、老婦人の感謝と愛情を勝ち取った。
それ以来、彼らは特別な絆を築き、キングのおばあさんはアリアンナを自分の孫娘のように扱っていた。そしてザンダーがアリアンナに夢中になったとき、キングのおばあさんは大喜びした。
彼女は婚約を知ったとき、この上なく幸せな女性となり、アリアンナに愛と祝福を注いだ。
マーガレットはアリアンナを見つめ、その目は懇願と絶望に満ちていた。
「アリアンナ、お願いだから行って、あのお年寄りに温かい言葉をかけてあげて。彼女に家族に私たちのために一言言ってもらえるよう説得して、過去のようにビジネスを復活させることができるかもしれないわ」
アリアンナの心は沈んだ。両親が気にかけているのはお金とコネクションだけだと、再び気づいたからだ。
アリアンナは両親の間を見て、二人とも彼女の返事を期待して待っているのを見て、苛立ちの波が彼女を襲った。
彼女は長く国にとどまることができないことを知っていた。彼女が留まる日々が続くほど、父親は彼女のために裕福な求婚者を探し続け、彼女は決して平和を見つけることができないだろう。
重い溜息をつきながら、アリアンナは決心した。
「わかったわ。キングのおばあさんを訪ねるわ」
