第4話
王家の邸宅は無数の灯りで輝き、豪華な装飾で彩られた豪奢なホールに温かな光を投げかけていた。精巧なタペストリーが壁を飾り、シャンデリアが頭上で煌めき、周囲の壮麗さを照らしていた。
アリアナが邸宅に足を踏み入れると、記憶が彼女の心に押し寄せ、この優雅な屋敷のあらゆる角が郷愁の念を呼び起こした。
一年が経過したにもかかわらず、この場所の親しみやすさが彼女の感情を揺さぶり、切望と悲しみが入り混じって心が震えた。
かつて、彼女はこの豪華な邸宅を自分の未来の家として思い描いていたが、人生は予期せぬ方向へ進み、かつて抱いていた夢を変えてしまった。
勇気を振り絞り、彼女は深呼吸して、かつては馴染みのあった、しかし今では変わってしまった環境へと一歩踏み出した。
「大丈夫、アリアナ、落ち着いて」と彼女は小声で呟き、自分をリラックスさせようとした。「キングおばあさまにお祝いを言って、すぐに立ち去るだけ。考えすぎないように」
シンプルな服装に身を包んだアリアナは、不必要な注目を集めないよう、賑わう群衆の中を静かに進んだ。彼女がそこにいるのは、ただ贈り物を届け、お祝いの言葉を述べてから立ち去るためだけだった。
アリアナが部屋を見渡すと、キングおばあさまが会話に夢中になっている姿が目に入った。その活気に満ちたエネルギーが部屋を温かさと生き生きとした雰囲気で満たしていた。
アリアナは思わず微笑みを返した。
賑やかな会話の中、アリアナの注意はキングおばあさまの感染力のある笑い声に引き寄せられ、その喜びに満ちた表情が部屋を純粋な温かさと幸福で彩っていた。
アリアナは彼らの会話の詳細を聞き取ることはできなかったが、キングおばあさまの赤らんだ頬と嬉しそうな様子が多くを物語っていた。
ザンダーとパイパーが優しい視線を交わし、彼らの笑顔が深いつながりを映し出す中、アリアナは自分の心に切望の痛みが走るのを感じた。
冷静さを保とうと努力したにもかかわらず、目の前の光景が彼女の中に様々な感情を呼び起こし、かつてあったものと、あり得たかもしれないものを思い出させた。
心の痛みにもかかわらず、アリアナはザンダーを見ずにはいられなかった。
彼女の目は深い悲しみと切望の感覚で曇っていた。
その瞬間、彼女はかつてあれほど激しく愛していた男の深みを、おそらく本当には知らなかったのだと気づいた。
アリアナはザンダーが婚約を破棄した理由について考え、悲しみ、後悔、そして混乱といった感情が入り混じるのを感じた。
おそらく彼は彼女に対して本物の愛を抱いていなかったのか、あるいは彼女の保守的な性格と刺激の欠如があまりにも窮屈だと感じたのかもしれない。
パイパーの存在は、明らかにザンダーの望みを満たし、彼に喜びをもたらしているようで、アリアナの不十分さと自己疑念の感覚をさらに深めるだけだった。
彼女は、ザンダーがパイパーを見つめる様子に気づかずにはいられなかった。彼の目は崇拝と優しさで満ち、まるで彼女が彼の宇宙の中心であるかのようだった。
それは彼らの愛がまだ生き生きとしていた頃、彼が自分を見ていた方法を思い出させた。
あるいは、彼女が愛だと思っていたもの。
重い心で、アリアナは顔を背け、あふれそうになる涙をこらえるために唇を噛んだ。彼女はもうここに属していないと悟った、今では痛みしかもたらさない思い出でいっぱいのこの場所に。
アリアナは、ザンダーとの約束を十分に理解していながら、ここに来た自分の愚かさを非難した。
彼女は二度と彼と道を交わさないと誓っていたのに、ここに彼女は彼の家に立ち、歓迎されず、場違いな存在となっていた。
そもそも彼女はこの家族にとって何者だったのか？
ただの誰でもない人。
拒絶された花嫁。
キングおばあさまに誕生日の挨拶を述べる権利など彼女にはなかった。
来るべきではなかった。
彼女はもうここに属していなかった。
静かに、彼女は使用人に贈り物を手渡し、群衆の中でキングおばあさまに無言の祝福を捧げた。
そして、振り返ることなく、もはや向き合うことができない過去の残響を残して、邸宅を後にした。
アリアナが邸宅を出ると、本能的にタクシーを呼ぶために携帯電話に手を伸ばした。しかし、画面のロックを解除する前に、誰かの手が彼女の鼻と口を覆い、彼女の息を止めた。
恐怖が彼女を駆け巡り、抵抗しようとしたが、襲撃者の握力はあまりに強かった。数瞬のうちに、闇が彼女を包み込み、彼女の体は力なく地面に崩れ落ちた。
アリアナの感覚がゆっくりと戻り、体が不自然に暖かく感じられた。彼女は瞬きをしたが、周りには闇しかなかった。パニックが高まる中、彼女は動こうとしたが、拘束されていることに気づいた。
そして、声が沈黙を突き破り、厳しく非難した。彼女が反応する前に、冷たい手が彼女の喉を締め付け、息を止めた。
「信じられない！お前なのか？」荒々しく激しい声がアリアナの上から聞こえ、彼女の背筋に震えが走った。
「くそっ！お前が本当に俺を薬で眠らせたのか？」その声は怒りと裏切りに満ちていた。
この声…。彼女はその男が誰なのか見ていなかったが、声からそれが誰だか分かった。
ザンダーだった！
襲撃後、この見知らぬ場所で目覚めた彼女は混乱し、恐怖を感じていた。彼女は彼と再び関わりを持ちたくなかった、彼の世界に再び巻き込まれることを望んでいなかった。
彼女が声を上げようとすると、突然の嬌声によって言葉が抑えられ、彼女の心はまだ布にあった何かの物質の影響で曇っていた。
アリアナは怒りと恥ずかしさで煮えくり返った。ザンダーの威圧的な存在が彼女の体の隣にあり、その温かさが彼女の体に染み込み、判断力を曇らせた。彼女はできるだけ早くここを離れる必要があると分かっていた。
彼を押しのけようと苦闘するアリアナだったが、彼女の体は彼女を裏切り、彼女を意識不明にした物質によって弱められていた。
「離れて！」彼女は何とか呟いたが、彼女の声は思考の混乱の中でかすかに聞こえるだけだった。
ザンダーは彼女の抵抗を誤解し、それを誘惑と駆け引きのゲームと解釈した。
時間が経つにつれ、ザンダーの息遣いは重くなり、目は怒りで燃えていた。彼は歯を食いしばりながら、血管が浮き出るほど拳を握りしめた。
「お前がこんな低俗な手段に出るとは信じられない、アリアナ。俺を薬で眠らせて、こんな風に操るなんて！」彼は怒りと裏切りが混ざった言葉で怒鳴った。
「そんなに切望しているなら、これは自業自得だと言っておこう！」
その激動の瞬間、ザンダーの唇が彼女の唇に激しく押し付けられ、彼は相反する感情の波が自分の中を駆け巡るのを感じた。
怒りと混乱が、彼が完全に理解できない生々しい原始的な欲望と戦っていた。しかし、その混沌の中に、何か別のもの、予期せぬものがあった。
彼らの唇が触れ合うと、まるでアリアナの息が彼の肺に命を吹き込んだかのようだった。まるで彼女が彼の生きるために必要な空気そのものであるかのように。
その短い瞬間、彼らの唇が情熱的な狂乱の中で動いた時、ザンダーは何年もの間感じなかった方法で生きている感覚を覚えた。
まるでアリアナの存在が彼の中で火花を再び灯し、彼が長い間恨みと痛みの層の下に埋めていた眠っていた感情を目覚めさせたかのようだった。
しかし、彼が彼女の唇に対する酔いしれるような感覚を味わっている間も、彼の心の奥底で彼女を嫌うべき全ての理由を思い出させる声が鳴り響いていた。
それでも、その瞬間、それらはどれも重要ではないように思えた。存在していたのは彼らの間の電気的な化学反応だけで、それが彼らを欲望と切望の渦の中に引き寄せていた。
