第5話
「ルーカス」アリスは軽蔑の念を込めて唸った。
ローレルは嫌悪感で唇を歪め、彼を嘲笑した。これが父が手紙に書いていた臆病者だったのか。怒りが彼女を満たした。
「あなたとは絶対に結婚しないわ」
ルーカスは笑い声を上げた。「そんなバカなことを言うな。俺は群れの中で最高の選択肢だぞ！お前が俺のメイトじゃなくても構わない」
彼の言葉は彼女の胸に突き刺さり、一瞬、彼女はバジルとデリアが高級な服を着て彼女を嘲笑している姿が目に浮かんだ。胃がむかついた。
彼はニヤリと笑った。「お前は十分可愛い。俺がアルファになったら、お前は俺のルナになるんだ」
吐き気が込み上げてきたが、彼女は怒りでそれを押し返した。彼は一体自分が何様のつもりだ？バジルは一体何様のつもりだったのか？王子だろうが何だろうが、彼は傲慢で愚かな男だった。ルーカスは彼ほど魅力的でも、影響力も重要性もなかった。
彼女は歯をむき出しにした。「誰もあんたのルナになんてなりたくないわ！」
ルーカスは唇を舐め、目は熱を帯び、彼女の体を視線でなぞった。それが新たな吐き気の波を彼女に送った。
「心配することじゃない。お前が本当に俺のルナになれるわけがない。まだ狩りもできないじゃないか！」彼は笑った。「俺にはそんなのいらない…お前はどちらかというと、俺のベッドを温める可愛い子猫に向いているよ」
アリスが咆哮し、ローレルは叫び声を上げ、一番近くにあった物を掴んで彼に投げつけた。樽は彼の胸で粉々になり、水を彼にかけた。彼は叫びながら顔を覆った。
「何てことをするんだ！？」
ローレルは彼に向かって金切り声を上げた。彼女の怒りはこれまで感じたことがないほど大きく、ローラとして感じていた小さな炎の代わりに燃え盛る猛火のようだった。ローラは礼儀正しくあり、感情をコントロールし、それに応じて振る舞う必要があったが、ローラはもう死んでいた。
サファイア・レイク・パックのジャック・ミラーの娘、ローレル・ミラーはたった17歳の若い女性だった。彼女は無礼でも、騒々しくても構わなかった。彼女は好きなように罵り、戦い、自分を守ることができた。彼女は王子や、自分を重要だと思い込んでいる臆病者と結婚する必要はなかった。彼女は彼の虐待を受け入れたり、何かに我慢したりする必要はなかった。
ローレルはローラがいつも望んでいたように、完全に自由だった。
*そうよ！*アリスは喜んで吠えた。彼に対する本当の気持ちを見せてやりなさい。
「あなたは恥知らずな卑怯者！逃亡者！臆病者で泥棒！」彼女は彼に向かって唸り、彼の手からウサギを奪い取り、彼を彼女のドアから押しのけた。彼は息を呑んで脇によろめいた。「なぜ私があなたのような卑しい生き物と結婚するの？誰があなたのような者と結婚するというの？」
彼女はさらに彼を押した。「私の家から出て行きなさい。二度と近づかないで。さもないと女神に誓って、父が早く帰ってくればよかったと思うことになるわよ！」
ルーカスは凍りついたように、信じられないという顔で彼女を見つめていた。彼女は、彼がこれほど傲慢で、自分が彼の嫌がらせに耐え続けると思っていたことが信じられなかった。
彼は顔を赤らめ、手を上げた。「お前は—」
アリスとローレルは彼に向かって唸り声を上げ、彼は青ざめてよろめいて後退した。隣の家から老婦人のアマンダが急いで出てきた。
彼女は立ち止まり、ルーカスを睨みつけた。「あなた！ローレルに近づかないで！」
ルーカスはアマンダの声に身を縮め、恥ずかしそうに手を下げた。
「長老アマンダ—」
アマンダは彼に向かって唸り、目が警告の光を放った。彼は頭を下げ、慌てて逃げ去った。アマンダは彼が姿を消すまで緊張を解かず、それからニヤリと笑ってローレルの方を向いた。
「なんて気骨があるのかしら！」アマンダはクスリと笑った。「あなたは自分の身を守る能力が十分あると、お父さんに伝えるわね」
ローレルは彼女に微笑み、顔が恥ずかしさで熱くなっていても誇らしげに顎を上げた。自分自身のために立ち上がった気分は良かった。どうやって、あるいはいつ、求婚者を罵倒する自信を得たのかわからなかったが、おそらくそれはローラを抑制していたものの少なくとも一部から完全に解放され、ローレルとして生き始めていることを意味していたのだろう。
彼女はウサギの毛を撫で、アマンダにそれを差し出した。「贈り物です」
アマンダはクスリと笑い、彼女を手で制した。「あなたはまだ私に食べ物を差し出すには痩せすぎよ、子供」
彼女は笑ってうなずき、家に戻ってウサギをテーブルの上に置いた。祝うために、彼女は姿を変え、夕食のために再び狩りに出かけた。
アリスは笑った。傲慢な男たちを罵倒すると、こんなに食欲が湧くなんて誰が知っていたかしら！
ルーカスは戻ってこず、ローレルは狩りをしたり、父親に手紙を書いたり、村での義務を手伝ったりして日々を過ごした。数週間後、アマンダは笑顔で彼女を見た。
「少し体重が増えたわね！」アマンダは優しく彼女の頬をつねった。「良い感じよ。嬉しいわ」
ローレルはその自由を楽しんでいたため、自分の外見にあまり注意を払っていなかったが、ある日狩りから帰ってきたとき、少し時間をかけて自分を見つめた。
森の水たまりに映っていた顔はまだそこにあった：長い黒髪、緑の目、豊かな唇、しかし頬は丸みを帯びていた。彼女の特徴はローラを思わせるものだったが、より若く、より安らいでおり、生き生きとして、本当に美しかった。ローレルは自分の姿に微笑み、飾り気のない質素な、継ぎ当てのあるドレスを着て、最近の獲物との格闘で少し汚れているにもかかわらず、彼女を見つめ返す美しさに驚いた。
ローラのクローゼットからのドレス、絹やサテン、あるいは精巧に作られたアクセサリーで、鏡の中の若い女性を引き立てたり、あるいは補完したりできるものはないと彼女は思った。どちらにしても、彼女はそれらを望んでいなかった。おそらく彼女はこの人生でも特別な存在ではないかもしれないが、自由で、幸せで、愛されるだろう。それで十分だった。
翌日、彼女は自分とアマンダの昼食のために狩りに出かけた。彼女はすぐに獲物を見つけ、同じくらい素早く殺した。戻ってくると、アマンダは広い笑顔と興奮に満ちた様子で彼女のところに駆け寄った。
「ローレル！王様が吸血鬼たちを倒したのよ！」アマンダは彼女をきつく抱きしめた。「勝ったのよ！戦争は終わったの。男たちが帰ってくるわ！」
彼女は興奮してアマンダを抱きしめ、悲鳴を上げた。父親が帰ってくる！彼女は自分のドレスの継ぎ当てを見下ろし、不安そうにアマンダを見上げた。彼女は父親に会いたかったが、彼を騙せるだろうか？彼らの間には内輪の冗談があるのだろうか？彼女の仕草で正体がバレるのだろうか？
「わからないわ…こんなみすぼらしいドレスで？」
アマンダは彼女を隣に引っ張り、新しいドレスとマントを彼女の腕に押し込んだ。
「アマンダ…」
「あなたのお父さんは4年間も留守だったのよ。ボロであれ絹であれ、あなたに会いたいと思うはずよ」アマンダは微笑んだ。「行きなさい」
ローレルはドレスを見下ろしてうなずいた。「あなたは正しいわ。行くべきね」
それは愚かな恐れだった。帝国都市にいた誰かが、帰還する男たちの隊列の中にいるなんて、ましてや以前に彼女を見たことがある人がいるなんて、とても考えにくかった。彼女は急いで着替え、アマンダと一緒に村の中心へと向かった。
サファイア・レイク・パックの若いも年配も、すべての狼人間が今日の仕事を放棄して帰還する行列を見に来たようだったが、彼らは広場に留まっているようには見えなかった。彼らは西へと向かっていた。
ローレルは眉をひそめた。
「彼らはシルバー・ブレイドを通過するわ。急げば、彼らが到着する前に着けるわよ！」
シルバー・ブレイドは数マイル先にあったが、アマンダが彼女の年齢でグループの残りについていくことは不可能だった。
アマンダはため息をついた。「私なしで行きなさい、ローレル」
ローレルは眉をひそめ、膝をついた。「背負っていくわ」
アマンダはためらっているようだったが、ローレルは息を吐いた。「さあ、早く。遅れるわよ！」
アマンダはうなずき、彼女の背に乗り、ローレルに持ち上げられて隊列に従った。アマンダを運んでいるので、おそらく後方になるだろうが、彼らはそこに着くだろう。母親たちは幼い子どもたちを抱き、荷車を引いたり、馬に乗ったりしていたが、誰もが前方の道に集中していた。
アマンダは彼女の肩をたたいた。「急いで！急いで、ローレル、さもないと彼らに会えないわ！」
ローレルはクスリと笑い、既に少し疲れを感じていたが、ペースを上げようと努力した。アマンダがこんなに幸せな姿を見たことがなかった。彼女は近所の人から、アマンダが十年以上前に息子を吸血鬼の襲撃で失ったことを知っていた。
彼女にとって、王の勝利よりも良いニュースはないと思った。アマンダは息子の思い出を安らかに眠らせ、残りの人生をある程度の平和で楽しむことができるかもしれない。吸血鬼の脅威が去れば、サファイア・レイクや周辺の他のパックの村を超えて旅行するのも安全になるだろう。
おそらく彼女は遂に自分のメイトを見つけるだろう。父親はその探索に彼女と一緒に行くだろうか？
「急いで！」
ローレルは笑い、アマンダの興奮に巻き込まれ、自分自身をさらに速く、さらに速く走らせ、ついにグループの前方近くにいた。小さな町が遠くの丘の向こうから姿を現し、看板がシルバー・ブレイドがすぐ先だと告げていた。
「着いたわ！」
