第2話
三年後……
「エイバ・デイビス！」
看守の荒々しい叫び声で、エイバは不安に満ちた眠りから飛び起きた。夢と現実の間の曖昧な状態に一瞬捕らわれ、エイバは現実が追いつくまでのわずかな数秒間、至福の無感覚を味わった。
あまりにも早く、彼女を取り囲む暗い石の壁が再び焦点を結び、十分に洗われていないウルフたちの古びた匂いが彼女の鼻孔を広げさせた。岩のように硬いコットの上で体を動かすと、背中の痛みが常に乾いた喉から不本意な呻き声を引き絞った。喉の渇き。空腹。痛みと疲労。エイバの息は、胸を押しつぶす岩のように現実の悲惨さが彼女にのしかかると、詰まった。
それでも、今夜は特別なことは何もなかった。過去三年間、毎晩同じような、あるいはもっと悪い状態で目を覚ましていた。彼女が今まで知り、愛してきたすべての人が背を向け、彼女を一人で忘れ去られるままにして腐らせてから。そして、彼女は夢を思い出した。「月にかけて」エイバの思考は、彼女の感じる体の残りの部分と同じくらい惨めだった。「夢の中でさえ、私は少しも安らぎを得られない。」
「デイビス、動けと言ったぞ！」看守は警棒で彼女の独房のドアを叩いた。「キャサリン・マディソン！お前もだ。」
エイバが立ち上がろうとすると、胴体に鋭い痛みが走った。もう一度うめき声を飲み込み、彼女はドアに向かう前に、息を整え、自分を落ち着かせるために、打撲した肋骨を押さえるのにほんの一瞬だけ時間をかけた。腹部全体に広がる痛みは骨の深くまで達していたが、エイバは歯を食いしばり、音を立てなかった。
過去三年間で、エイバはこの場所がどのように機能するか、生き残るために何が重要かを学んでいた。彼女の名前や地位、そのどれもがこの陰鬱な小さな地獄では重要ではなかった。実際、彼女がここに来たとき、それらは彼女の背中に的を作っただけだった。囚人たちの間では誇りが彼女を遠くまで連れて行かないことに気づくのにそれほど時間はかからなかった。看守たちとの間では誇りがさらに少ししか彼女を助けないことに気づくのはさらに短い時間だった。ここでは、刑を受けようと受けまいと、皆が囚人であり、エイバは彼らの人生を台無しにした当のシステムを象徴していた。
ここには慰めも救いもなかった。それが彼女の最初の教訓だったが、最後ではなかった。
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彼女が最初に寝台から引きずり出されたとき、投獄されてからそれほど時間は経っていなかった。荒々しい手が彼女を冷たいコンクリートの床を横切って引っ張り、彼女の狼の目が暗闇に慣れる前に、ブーツが彼女の胃を殴った。
「どうだ、ベータの雌犬？」彼女を嘲る声は女性にしては低く、かすれていた。「今や誰がトップドッグだ？」
痛みに歯を食いしばりながら、エイバは攻撃者の足をつかんで強く引っ張り、バランスを崩させた。影のような人物が地面に倒れると、エイバはその上に乗った。彼女は膝に転がり、何年もの戦闘訓練で鍛えられた反射神経で攻撃者の胸に飛びかかった。
「まだ私だ」エイバはあざ笑った。
エイバは拳を引き、攻撃者の顔に一発、二発、三発と叩きつけたが、別の手が彼女の手首をつかんだ。
「おお、彼女は気性が荒いな！」別の声が吠えた。
くそっ。暗くて攻撃してきた人物が一人だと思い込んでいた、愚かな初心者の間違いだった。
背後の正体不明の攻撃者が彼女の腕をねじり、肩が弾けるまで引っ張った。エイバは息を呑み、体が硬直し、攻撃者に最初のごろつきから引きずり下ろされた。そのごろつきは現在、痛みに身もだえ、粉々になった鼻に手を当てていた。
エイバは地面に押しつけられる前に、最後の満足感を感じた。突然、数人の攻撃者がまるで増殖したかのように、半ダースの攻撃的な影が彼女を取り囲んだ。
「私に何を望んでいるの？」彼女は怒りと痛みの混じった声で息を切らした。
熱く湿った唾が彼女の顔に飛んできた。「お前はまだ自分が私たちより優れていると思っている。お前の居場所を教えてやる。」
それから足が彼女の脱臼した肩に叩きつけられ、傷ついた関節を下の石の床に押しつけた。
エイバは叫び、彼女の痛みの叫びが暴徒の合図であるかのように、殴打が本格的に始まり、止まらなかった。
エイバは反射的に身を丸め、一方の手を頭の上に上げ、必死に、無駄にも自分を守ろうとした。蹴るたびに、誰かが彼女を押さえつけていた。叫ぼうとして口を開けるたびに、腕が彼女の喉に巻きつき、助けを求める叫びを遮った。
彼らはあまりにも多く、彼女は一人で戦うことを教わったことがなかった。彼女は援護のためにパックがいるはずだった、それがすべてのウルフの育て方だった。一匹狼はめったに生き残れない。今、エイバは狂暴な暴徒に対する一匹狼だった。銀の足枷が彼らのウルフたちを抑えていなければ、彼女は死んでいただろうとエイバは知っていた。そして誰も気にかけないだろう。
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エイバはその夜、沈黙の価値を学び、それは過去の苦痛に満ちたゆっくりとした三年間で彼女の役に立った。襲われた後、彼女は看守のところに行ったが、その不便さのために夕食なしでコットに送られた。
刑務所では物理的な衝突を避けることはほとんど不可能だったが、集団暴行はその夜の後に終わった。エイバはそれが看守たちよりもレイラと関係があると思っていた。
「デイビス。もう一度優しくは頼まないぞ。」くそ。彼女はあまりにも長く留まり過ぎ、看守は彼女の独房に戻ってきていた。がっしりした女性はエイバに詰め寄り、打撲した手首をつかんで独房から引きずり出した。廊下で、彼女は主要な居住区から連れ出される少女たちの列の後ろに押しやられた。「一昨晩のことでは、規則を守ることを教えるのに十分ではなかったのか？」
エイバは三日前の無遠慮な思い出に、すぐに表面に浮かび上がってきた涙をこらえた。それは地下牢がエイバに与えた断然最も厳しい教訓だった。
そうだ、とエイバは考えた。ここでは物事が致命的になるために暴徒は必要ない。
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エイバは仰向けに倒れ、彼女のウルフであるミアとの突然の繋がりの断絶に動揺していた。銀の足枷による通常の抑制とは異なり、ミアは...消えていた。
彼女は息詰まる喘ぎを聞き、振り返るとレイラ、優しいレイラが、喉を横切る大きな切り傷を通り過ぎることができない空気を求めて喘いでいるのを見た。
「いや」エイバは痛みと混乱を抑え、死にかけている少女の隣にひざまずいた。これはどうやって起こったのか？誰がレイラを傷つけたのか？彼女はエイバがこれまでに出会った中で最も優しい魂で、トラブルを引き起こしたり引き寄せたりしない唯一の囚人だった。彼女はエイバを翼の下に置き、何年もの間、数え切れないほど彼女を自分自身から救った。これは...理解を超えていた。「レイラ、ごめんなさい」彼女は泣いた。「もう少し頑張って。」
自分の血と涙を通して、レイラの唇は笑顔に引き攣った。彼女は、エイバがちょうど彼女の温かい茶色の目から光が消える直前にはっきりと聞き取れなかった何かをささやいた。
「レイラ—」エイバが引きずられる時、警棒が彼女の背中に降りかかった。彼女は別の友人の喪失だけでなく、ここにいるべきではなく、去る機会を決して得られない魂のために泣いていた。
エイバは何とかして彼女のためにそれをしなければならないことを知っていた。エイバには聞こえなくても、レイラが最後の息で彼女に思い出させたことを知っていた。カリフォルニア。
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「十分だ。」
エイバは顔を上げると、自分が十数人の女性と一緒に拘置室にいることに気づいた。見知らぬ女性が女たちの列を歩き、彼女らを注意深く調べていた。列の終わりにいるエイバのところに来ると、その女性はエイバの深い紫色のあざの散らばりに顔をしかめた。「彼女たちで大丈夫だ」彼女はうなずいた。
後ろの看守に押されて、エイバは彼女がここに連れてこられて以来見ていなかった一連の金属のドアから出て行く少女たちの列に続いた。
優しい風が彼女の熱のある肌を撫で、エイバは足を止めた。上を見上げると、彼女は頭上の星の海に抱かれた月の光景に涙を流しそうになった。外に出たのだ！三年ぶりに、エイバは空を見ることができた。周りの泣き声から、エイバは肩から重荷が取り除かれたと感じているのは彼女だけではないことを知っていた。
「もういい！見られる前に彼らを中に入れろ。」その簡潔な命令は、エイバの頭に袋がかぶせられる前に聞いた最後のことだった。少女たちの叫び声はエンジンが始動する音でかき消された。エイバは肋骨が悲鳴を上げる中、体ごと持ち上げられ、バンの後部としか思えない場所に投げ込まれた。彼女の抗議は他の女性たちの声に加わり、金属のドアが閉じ、彼らの新しい檻が動き始めた。三年後、エイバはついに地下牢を離れた。ただ、彼女は留まっていればよかったと思うような沈む感覚を抱いていた。
