億万長者の王子に買われて

第1章

「ねえ、お母さん！どうしたの？」かけてきた相手を確認すると、大学2年生のアリ・ダグラスは一度目の着信で携帯電話に出た。「今夜の夕食に何か持って帰ってほしいものある？」アリは通常、ニューヨーク大学の寮に滞在し、週末にクイーンズの実家に戻って母と妹に会いに行っていた。しかし先週末は帰れなかったので、今夜母親に埋め合わせをするつもりだった。

「今はそんなことを気にしないで」母親の声には少し緊張感があった。子供の頃、心配させたくないときに使っていたような口調だった。

「どうしたの、お母さん？」アリはキャンパスの歩道で立ち止まり、電話に耳を傾けた。

母親はため息をついた。「アリ、心配することはないんだけど、ヘンリーが今日トラックで倒れたの」

「何ですって？」アリの声は数オクターブ上がった。

トラック競技は妹のお気に入りのスポーツで、授業がない時は競技会の練習に起きている時間のすべてを費やしていた。

アリは電話を持ち替え、頭を振った。「あの子が無理しすぎていつか倒れると思ってたわ！大丈夫なの？」

「大丈夫よ」アリには母の声に笑みが含まれているのがわかった。いつも勇敢な顔をしようとしている。「検査のために一晩入院するけど、心配することはないわ」

「すぐに行くわ」アリは寮の部屋に向かって歩き始めた。「何号室にいるの？」

アリは話を聞きながら情報を記憶し、足早に歩き、走り出さないように自制した。寮の部屋に入ると、母親に手短に別れを告げて電話を切った。そして彼女はダッフルバッグをつかみ、念のため数日分の荷物を詰め始めた。

「何があったの？」ヴィッキーが尋ねた。ヴィッキー・トンプソンとアリは1年生の時にルームメイトになってから親しい友達になった。今や二人とも2年生で、あと数年の大学生活を楽しみにしていた。アリは修士号を取ることも考えていたが、まずはこのクリエイティブ・ライティングの学位を終えたかった。

「ヘンリーが今日トラックで倒れたの」アリは素早くタンスから物を取り出してベッドに投げた。

ヴィッキーのチョコレート色の瞳が大きく開き、彼女の乱れた薄茶色の髪とキャラメル色の肌と鮮やかなコントラストを描いた。「彼女は大丈夫？」

アリは肩をすくめ、動きを止めなかった。「病院にいるわ」彼女はバッグのジッパーを閉め、素早く肩に掛けた。「明日授業を休む理由を教授たちに伝えておいて。できたらテキストを送るわ」アリは長い濃い茶色の髪を丸めてポニーテールにした。急いでいるときのいつもの仕草だった。

ヴィッキーは彼女を抱きしめた。「気をつけて運転してね」彼女は引き離して目を見た。「それからスピード出しすぎないでよ」

アリはニヤリとした。「はいはい、お母さん」数分後、アリはフォルクスワーゲン・ビートルに乗り、クイーンズに向かっていた。深刻なことではないことを祈りながら。

＊＊＊

病院で、アリは部屋の向こう側に母親を見つけた。彼女は素早く距離を縮めて母を抱きしめた。「彼女はどう？」

セシルは身を引き、待合室の近くの椅子に彼女を導いた。「言った通り、たぶん大したことないんだけど、医師が検査をしたいって」

アリは母親をこれ以上心配させたくなかったが、医師たちは理由もなく人を入院させて検査をするわけではない。「今どこにいるの？」

母親は扉の方に頭を傾けた。「検査のために奥にいるわ。それから病室に入れられるの」

アリはうなずき、深い息を吐いた。

母親は彼女の手を優しく握った。「心配する理由がない限り、心配しないでね」

アリは母親に弱々しい笑顔を見せた。「もっと何かできることがあればいいのに」

彼らは何日も経ったように感じられたが実際には数時間だけ、夜遅くまで待っていると、医師がドアを押し開けた。「ダグラス夫人？」

「はい！」セシルは手を上げた。

医師の眉が心配そうに寄り、唇が一直線になって部屋を横切って彼らのところに来た。「奥に行きましょう」

母親はうなずいたが、アリの心は沈んだ。よほどの理由がない限り、個室で話すために呼ばれることはない。

医師は彼らを部屋に案内し、ドアを閉めた。

「ヘンリーはどう？」セシルは目の間にしわを寄せて尋ねた。

医師はため息をついた。「検査結果はまだ確定していませんが、もう少し検査を行えば確かなことがわかるでしょう」

「何だと思いますか？」アリは緊張に耐えられず尋ねた。彼女は医師がぐずぐずと話すのが嫌いだった。ストレートに要点を言ってくれる方がいい。

「白血病です」医師ははっきりと言った。

セシルの目が見開いた。「確かなんですか？」

「他の検査が終わるまで確定はしません」医師は繰り返し、悲しげな目で彼らを見た。「しかし、残念ながらそうだと思います」

母親の目に涙が浮かび、明らかに言葉が出なかった。

アリは母親の手を支えるように握った。「私たちに何ができますか？」

医師は次の1時間、化学療法の治療と、最終的には寛解後の幹細胞移植について話した。あまりにも多くの情報にアリの頭は混乱した。

医師が部屋を出た後、母親はアリの目を見つめ、小さな声で言った。「アリ、私には保険がないの」アリの父親が6年前に彼らを去った後、母親は地元のダイナーでウェイトレスとして働いていた。チップは良かったが、福利厚生はなく、当然保険もなかった。

「心配しないで、お母さん」彼女は母親を自分の肩に引き寄せた。「大丈夫よ、何か考えるわ」母親の涙がシャツに落ちる中、アリは妹を助けるためなら何でもすると心の中で誓った。

＊＊＊

「お母さん、カフェテリアにコーヒーを飲みに行ってくるわ」アリは眠れずに真夜中に立ち上がり、伸びをした。「飲む？」

セシルは首を振った。「いいえ、でもありがとう」

アリは眉を上げた。「数分間大丈夫？」

母親はうなずいた。「ええ、もちろん。大丈夫よ」それから無理に笑顔を作った。「ねえ！私があなたの面倒を見るべきなのに、逆になってるわね」

アリは微笑んだ。「お母さん、私たちは一緒にこれを乗り越えるの」彼女は母を軽く抱きしめた。「それに、もう私を守る必要はないわ。もう子供じゃないから」

セシルは笑った。「あなたは長い間子供じゃなかったわね。生まれた時からちっちゃな大人だったと思うわ」

アリはくすりと笑い、カフェテリアに向かった。ヘンリーの治療のためのお金をどこから調達するか考えていた。銀行強盗でもしない限り、彼らにはあまりお金がなかった。彼女とヘンリーの大学の授業料で、あまりお金は残っていなかった。アリは残りの授業をキャンセルし、次にどうするか考えるまで学校を辞めようと心に決めた。

そしてアリは真剣に銀行強盗について考え始めた。銃を持っているふりをして銀行に入る。彼らだけが彼女が必要とするような金額を持っていた…

アイデアがアリの頭の中を駆け巡り、カフェテリアに入ると計画が固まり始めた。通常なら銀行強盗など考えもしないが、切羽詰まった状況では極端な手段が必要だった。彼女はカフェテリアのラインを通ったが、この時間はすべてセルフサービスだった。アリはコーヒーを入れ、レジに向かった。

数本の鉛筆がカップに入れられて彼女の前に置かれていた。「一本借りてもいい？」

レジ係は鉛筆の方に手を振り、微笑んだ。「どうぞ」

アリは一本取り、ナプキンも手に取って部屋を見回したが、誰もいなかった。アリは安堵のため息をつき、無駄話をする気分ではなかった。会計を済ませた後、彼女は隅のテーブルに座り、考え計画する時間が必要だった。

アリはお金を手に入れる方法のリストを作った。銀行強盗。チェック。ローンを組む。チェック。しばらくナプキンを見つめた後、裏返して銀行強盗の計画を描き始めたとき、ある声が彼女を夢想から引き戻した。

「お邪魔して申し訳ありませんが、この席は空いていますか？」

アリは顔を上げてため息をつき、自分の作業を隠すためにナプキンを手のひらで覆った。救急室の看護師だった。アリは首を振って椅子の方に手を上げた。「どうぞ」彼女はため息をついた。「ごめんなさい、今夜はあまりいい話し相手にならないと思います」

看護師はメリッサという名札をつけていた。彼女はコーヒーを一口飲んだ。「言わせてもらってもいいかしら、さっき待合室で医師が言っていたことを聞いてしまったの。本当に申し訳ないわ」

アリは首を傾けた。「ありがとう、でもまだ終わったわけじゃないわ」

メリッサの眉が心配そうに上がった。「ねえ、馬鹿なことはしないでね。何か方法が見つかるわ」

アリはもう一口コーヒーを飲んだ。「聞いて、心配してくれるのは嬉しいけど、保険のない貧乏な大学生を誰も助けてくれないわ」

「そうじゃないことを願うわ」メリッサは彼女の目を見つめた。「余計なお世話かもしれないけど、お金を集める方法は何か考えてる？」

アリはニヤリとした。「銀行強盗以外で？ないわ」

「それだけはやめて」メリッサは微笑み、そして陰謀めいた様子で身を乗り出した。「私にいいアイデアがあるわ」