ワーライオンシリーズ

インディアナポリス、インディアナ州

エマは医師のオフィスから涙を流しながら出てきた。彼女はまだ二十三歳だった。どうして彼女がステージ4の乳がんなどということがあり得るのだろう？

彼女はまだ診断結果にショックを受けていた。全身が麻痺したようで、呼吸をするのも困難だった。これからどうすればいいのだろう？

エマは濃い青い目と小さな繊細な顔立ちを持つ美しいブロンドだった。一見すると、弱々しく壊れやすい印象を与えるかもしれない。しかし実際には、エマは強くしなやかな若い女性だった。

彼女は5歳の娘カテリーナ、あるいは彼女が呼ばれるのを好むように「キャット」の母親だった。エマはインディアナポリスの小さな1ベッドルームのアパートで暮らし、地方検事局での仕事を懸命にこなして生計を立てていた。

キャットはエマにとって人生で最高の贈り物だった。たとえ彼女が世界に生まれてきた状況が、エマの人生で最悪の時期と結びついていたとしても。エマは娘を産む決断を後悔したことは一度もなかった。

キャットは長い黒髪と淡い青い目を持つ、小さなエネルギーの塊だった。エマは美しい娘のことを考えるたびに、愛情で胸がいっぱいになるのを感じた。5歳にしてとても大人びていて、非常に頭が良かった。

キャットは、エマがクリスマスや誕生日に小さなプレゼントを1つか2つしか買えないときでも、決して不満を言わなかった。サンタさんは大きなプレゼントを必要としている子供たちにあげるべきだと、エマに言っていた。幼い頃から、キャットはいつも自分より他人のことを先に考えていた。

エマは娘のことを考え、完全に孤独だと感じ、悲しみに圧倒されていた。レオという義理の兄弟がいたが、もし自分に何かあった場合、彼にキャットの世話を任せられるかどうか、エマには確信がなかった。結局のところ、レオの父親は彼女の幼少期のトラウマの原因だった。その息子がどれほど父親に似ているかなど、誰にもわからない。もし自分が生き残れなかったら、キャットはどうなるのだろう？

車に乗り込んだエマは、キャットの学校へ向けて運転を始めた。彼女は機械的に行動していたが、どこを運転しているのか注意を払っていなかった。彼女は赤ちゃんだったキャットや、最初の誕生日の姿を思い浮かべ続けていた。娘との5年間の思い出が目の前によみがえり、それだけでは足りないことを知っていた。彼女にはもっと時間が必要だった。5年では足りない。

エマは、もうすぐ来るキャットの6歳の誕生日に立ち会いたかった。プロムに行く姿も見たかった。娘が恋をして結婚する姿も見たかった。エマは孫たちを甘やかす機会も欲しかった。

彼女の呼吸がより早くなり、車を路肩に寄せて停めた。もし自分がいなくなったら、キャットと過ごせなくなるすべてのことを考えていた。エマは娘の身に何が起こるかを恐れていた。どうして自分にこんなことが起こるのだろう？彼女は誰も傷つけたことがなかったのに。

エマがキャットの小学校の前で車の中で泣いていると、窓をノックする音がして飛び上がった。見上げると、キャットが顔をしかめていた。彼女は急いで目を拭い、キャットの成長を見届けられないかもしれないと思うと、心が千々に砕けるような思いでありながらも笑った。

「ママ、どうしたの？なんで悲しいの？」キャットは車に乗り込みながら、大きな青い目に心配の色を浮かべて母親を見上げた。ママは食べ物がほとんどなく、お金もないときでさえ、決して泣かなかった。だから何か恐ろしいことが起こったに違いない。

「ああ、ハニー、ママはちょっと悪い知らせを聞いたの。でも後で話すわ」エマは5歳の子供にがんのことをどう話せばいいのかわからなかった。キャットは手を伸ばして母親の手を握った。

「何があっても、ママ、私たち一緒に乗り越えるよ」エマが見下ろすと、キャットは決意に満ちた表情をしていた。娘が言ったことに、エマは思わず微笑まずにはいられなかった。それはエマがいつもキャットに、彼女が悪い日を過ごしているときに言っていた言葉そのものだった。

「そうね、私たち一緒に乗り越えましょう。今日は何か特別なことをしない？ピザとアイスクリームを食べに行こうよ」エマはキャットを見た。キャットはまだ5歳とは思えないような表情で母親の顔を観察していた。

「ママ、本当にお金あるの？」エマは微笑んだ。

「ええ、ハニー、大丈夫よ。楽しんで、しばらくの間すべての問題を忘れましょう。どう？」

「いいよ、でも後でなんで悲しかったのか教えてくれる約束する？」エマはキャットがこのことを諦めないだろうと知っていた。とても幼いにもかかわらず、彼女は他人の感情に非常に敏感だった。

「ええ、家に帰ったら話すわ、いい？」エマは手を伸ばして、娘の長い髪を顔から優しくなでつけた。小さな女の子を見ていると、涙が落ちないように唇を噛まなければならなかった。

「わかった、楽しもう！」キャットはママがまだ動揺していることがわかったが、家に帰るまで質問するのを待つことにした。

エマはキャットをお気に入りのピザ屋に連れて行き、好きなだけ食べさせた。彼らはいつもはできないことだったが、店内で食事をした。通常は飲み物やチップを払う余裕がなかったからだ。

がんの診断について話す前に、エマはキャットに一つの良い思い出を作ってあげたかった。もし物事がうまくいかなくても、エマがいなくなった後でもこの記憶を持っていてほしかった。娘がまだ自分のことを心配していて、これが気を紛らわせるためだということを知っているようだったが、キャットはそれ以上その話題を持ち出さなかった。

ピザを食べ終え、残りを包んだ後、彼らは通りを歩いてアイスクリーム屋に向かった。二人ともダブルスクープのアイスクリームコーンを買った。エマは、キャットが小さな手で大きなコーンのバランスを取ろうとする姿を見て笑った。でもキャットは自分でやると決めていた。家に帰ってピザを冷蔵庫に入れると、キャットは腰に手を当てて母親の方を向いた。

「もう家に帰ったよ。どうして車の中で悲しかったの？」キャットはエマがよく知っている表情をしていた。それは、ママが何かを隠そうとしていることをキャットが知っているときの表情だった。

「ソファに座って話しましょうか？」キャットはうなずき、二人はソファへ歩いていった。キャットはママの膝の上に座り、エマが娘の美しい長い髪を指でとかしながら、胸に頭をつけた。

「よし、ママ、教えてほしいことの準備はできたよ」エマは娘を抱きしめながら、心が張り裂けそうだった。

「今日、ママは医者に行ったの。そして悪い知らせがあったの。医者は、ママが乳がんという病気だって言ったの。つまり、ママはとても具合が悪くなるかもしれないってことよ」キャットは大きな目で母親を見つめ、エマはその目に涙が溜まり始めるのを見た。

「どうして、ママ？なんでママはすごく具合が悪くなるの？医者はそれを直して、ママを良くすることができないの？」キャットの小さな声は、泣かないようにしながら震えていた。

「医者はそれを消すためのお薬をくれるけど、効かないかもしれないの。ママが良くなることを祈るしかないわ」キャットは泣き始め、エマも一緒に泣いた。エマはキャットに自分が死ぬかもしれないとは言いたくなかった。それは彼らが別の日に向き合う現実だった。

今日は娘を抱きしめて、できるだけ多くの愛を与えるだろう。キャットが成長するのを見届けられないという考えは、エマにとってほとんど耐えられないものだった。彼女はこのがんと全力で闘うつもりだった。

その夜、キャットが寝るとき、彼女は唯一のベッドで母親の隣に横たわり、泣いた。キャットはクラスの子供の一人が、おばあさんががんで亡くなったと言っていたのを思い出した。彼女はママが死んで、自分がひとりぼっちになるのではないかと怖かった。

エマは隣でキャットが泣いているのを聞き、互いに向き合うように彼女を向かせた。エマは腕を回して抱きしめ、二人は一緒に泣いた。キャットはママを失うかもしれないという考えに泣いていた。エマは自分がいなくなったら娘はどうなるのかという恐怖に泣いていた。

若い母親と幼い娘、世界でたった二人で、どちらも変えることのできない困難な状況に向き合っていた。