チャプター 1: 崇拝者

ハナ

アリスとリアムが私のそばにいる。二人の親友は、私自身の卒業パーティーから帰らないようにと説得しようとしている。それも無理はない。ネイサンのせいで、人生で最も大切な夜の一つが台無しにされてしまったのだから。

彼は私を振った。初めて愛を交わすと思っていた夜に、私をここに一人置き去りにした。待つと約束してくれたのに、私には彼を引き留めるだけの魅力がなかったのだろう。彼は顔に罪悪感のかけらも見せず、他の誰かと寝ていたと白状したのだ。

二十一歳にもなって処女でいることが大変なのは分かる。でも、彼はそれを承知で付き合い始めたはずだ。彼はその言葉も、他のたくさんの約束も、何一つ守れなかった。

幸いなことに、本来なら私の仕事だったはずの、投資家や大企業のオーナーたちへの対応は、すべてケリー学部長がうまく立ち回ってくれた。私の優秀な成績がほとんどの仕事をしてくれたようなものだけど、ケリー学部長はいつも私に親切だった。この最悪な夜の埋め合わせに、せめて一つでも就職のオファーが来なければ割に合わない。

「あんなサイテー男、忘れなよ、ハナ。数ヶ月もすれば、彼の顔なんて思い出しもしなくなるわ。あなたには素晴らしい未来が待ってるんだから」とアリスが言う。リアムも同意するけれど、この状況をあまり気にしていないようだ。彼は私へのあからさまなアプローチを隠そうとしたことがない。

「あのビジネスマン、君を雇いたがってたみたいだったぜ」と彼が言うのが聞こえ、私は呆れて目を回す。

「彼の狙いは別のところにあったと思うけど」と私が言い返すと、二人は笑い出し、私もつられて笑ってしまった。「でも、就職のオファーは間違いなくありがたいわね」

「絶対もらえるわよ、きっと！」アリスが私を元気づけようとしてくれる。

「だといいな。早く自立して、日本の実家に戻らなくても済むようになりたい」私は希望に満ちた声で言おうと努める。

「そんな暗い顔してないで、楽しもうぜ」リアムがアリスをダンスフロアに引っ張っていく。アリスは私を一緒に連れて行こうとするが、私はその手をかわした。

すぐ前方にバーを見つけ、そこが私の目的地になった。時間はかからなかった。私が何か注文するより先に、バーテンダーが私の前に一杯のドリンクを置く。グラスを押し返すが、彼は「あなたに、とある方からです」と言って譲らない。

とある方？　本気になんてできなくて、私は鼻で笑う。しかし、バーテンダーは誰かを示すように、そっと左に首を傾けた。だから私は、示された方向へと彼の視線を追い――彼を見た。

はっきりとは見えなくても、彼が学部長と一緒にいたビジネスマンの一人で、ほとんどのメンバーよりは間違いなく若いことが分かる。四十代前半といったところだろうか。年齢の割に、とても手入れが行き届いている。

服の上からでも分かるほど強靭な体つき。ほとんど白髪に近いグレーの髪は、きっちりと後ろになでつけられている。短く整えられた髭が、シャープな顎のラインを際立たせていた。

彼は、まるで映画から抜け出してきたかのような男性だった。

馬鹿げてるくらい魅力的。私よりずっと年上なのに、言葉では言い表せないほど。彼のような男性が、私に何の用があるというのだろう。もしかして彼も私みたいに、コンタクトレンズを家に忘れてきて、よく見えていないんじゃないかしら。

しかし、彼が私のすぐそばに座ったとき、私が間違っていたことを証明された。とても、近い。頬に彼の息遣いを感じられそうで、カウンターにもたれかかっているのに、体が震える。

こんな感覚は、今まで一度も味わったことがない。

「驚かせるつもりはなかったんだ、ハナ。ただ、卒業を祝福したくてね」彼の低い声が、背筋にぞくぞくとした震えを走らせる。

「あなたは誰です？　どうして私のことを？」彼の手がすぐに私の手の上にかぶさる。まるで私を落ち着かせようとするかのように。でも、効果はない。彼の感触は、私の状態を悪化させるだけだった。

「ついさっき、あのテーブルで自己紹介してくれただろう？」彼は、私たちが少し前まで学部長と一緒にいた場所を指さす。

なんてこと。彼の微笑みは、誰だってその場で骨抜きにしてしまうだろう。

彼のような男性が存在すること自体、罪であるべきだ。

「ごめんなさい、緊張していて」

「僕が怖いかい、ハナ？」私の名前を強調するその言い方に、内臓が掻き回されるようだ。呼吸が浅くなり、私たち二人の間の空間が、一秒ごとに縮んでいくように感じる。

ああ、もう、めちゃくちゃだ。

「私はただ、用心深いだけです、ミスター……」私は言葉を濁す。まだ彼の名前を知らないことに気づいて。

「カウアー。ジョン・カウアーだ」彼の指が湿ったグラスをなぞり、手つかずのドリンクを伝う水滴を拭う。狡猾な笑みを唇に浮かべ、彼は私をじっと見つめる。

カウアー。聞き覚えのある響きだけど、どこで聞いたのか思い出せない。

集中するのが難しい。彼の視線は強烈で、まるで獲物を食らいつくそうとする捕食者のようだ。恐怖を感じる。でも同時に、前に進みたいと渇望している。私は自分を奮い立たせ、ジョンがこんなにも深く私を見つめるときに襲ってくる、この感覚の渦を理解しようとする。

「ミスター・ジョン・カウアー」飲んだシャンパンの効果が現れ始め、私の声はもっと甘く、ゆっくりとしたものになる。彼の顔がこわばり、私の呼び方が気に入ったように見えた。

「君は実に魅力的な女性だ、ハナ」彼の声に含まれた掠れが背筋を震わせ、その微笑みはまだ唇に残っている。

周りの人たちは私たちを見ているだろうか。なぜ彼がこんなに近くにいるのかと訝しんでいるだろうか。でも、この期に及んで、もうどうでもよくなっていた。

……