第8章:フリをする
ハナ
「ハナ？ どうしてここに？」
くぐもった声が聞こえる。でも、一度に押し寄せてくる感情の渦に、視界がぼやけてしまう。
言葉が出ない。ここに、この二人の前にいることを正当化できるような言い訳なんて、ひとつも思いつかなかった。
私の視線はネイサンとジョンの間を、一瞬のうちに行ったり来たりする。このシュールな光景を理解しようと必死だった。
もう、どうしたらいいの？ なんて言えばいいの？
そして、私は危機的な状況でいつも一番得意としてきたこと――演じること――に頼ることにした。
「説明なんて必要かしら、ネイサン？」実際には感じてもいない勇気を振り絞って、私は声を安定させる。彼が私とジョンのことをすでに知っている可能性は、あえて無視することにした。彼の口調や態度から察するに、まだ知らない。
受付の女性が困惑した表情で私たちを見ている。一瞬、笑いそうになってしまった。かわいそうに。彼女も私と同じくらい、このめちゃくちゃな状況で途方に暮れている。
彼女が予備の椅子を持ってきて、私が二人に加われるようにしてくれた。私はしぶしぶ腰を下ろし、おそらく人生で最も気まずいランチになるであろう時間に備えた。
ジョンは一言も発していない。ただじっと見ている。きっと、私と同じくらいゆっくりと、すべての状況を処理している最中なのだろう。
「父さん、こちらハナ。俺の彼女だ」ネイサンが私を紹介する笑顔が、事態をさらに悪化させる。
父さん。
彼が私の前でそんな風に呼んだことは一度もなかった。というか、そんな風に話題に出したことすらなかった。
「元カノよ」私は眉を上げて訂正する。「私を振ったの、覚えてる？」
ネイサンは明らかに不意を突かれ、気まずそうに笑った。
ジョンは飲み物でむせそうになり、一瞬、緊張のせいかと思った。でも、ようやく勇気を出して彼の目を見たとき、その口の端には笑みが浮かんでいた。
彼は知っていた。
私が誰なのかを。
あるいは……今、知ったのか。
これは彼にとって、何かたちの悪いゲームなのだろうか。歪んだ権力欲の発露？ もう、目の前にいるのが誰なのかさえ分からない。
「初めまして、ハナさん」彼は穏やかに言う。まるで四日前の夜、私たちがシーツに絡み合っていなかったかのように。「お会いできて嬉しいよ」
あなた、誰なの？ 私はいったい何に巻き込まれたの？
「こちらこそ、カウアーさん」私は甘い声で答える。その名前が口の中で毒のように感じられた。
効果はてきめんだった――彼の拳が、木製のテーブルの上で固く握られる。
そして、それだけで記憶が洪水のように蘇ってくる。
必死に葬り去ろうとしている記憶が。
集中しろ、ハナ。今はその時じゃない。
「話せるか？」ネイサンが私の方を向く。私の心の中で渦巻く混沌には全く気づいていない。
「ええ、話すべきだと思う。特に、私が知ってしまったことの後ではね」私がそう答えると、彼の表情が凍りつくのが見えた。
「父さん、少し席を外してくれる？」彼はジョンに離れるよう身振りで示す。ジョンがバーカウンターの方へ向かうとき、危険なほど私の近くをかすめて通り過ぎ、私の胃はきゅっと縮こまった。
ジョンがいなくなるとすぐに、ネイサンは椅子をぐっと近づけてきた。私の席からは、ジョンがバーカウンターで飲み物をちびちびと飲みながら、嵐のような目でこちらを見ているのが見えた。
なによ、あの怒ったような目は。すべて彼のせいなのに。
「ハナ、怒ってるのは分かる。でも、説明できるんだ」
「怒ってる？」私は瞬きする。「ネイサン、がっかりしてるの。こんな形で知りたくなかった」
「俺だってそうさ」彼は素早く答える。「計画があったんだ。全部が表沙汰になる前に、君に話すつもりだった」
彼は心から悔いているように見える。そして、もしかしたら……もしかしたら私の心は、まだ彼を信じたがっているのかもしれない。
「ただ浮気したって正直に言ってくれた方が、まだマシだったわ」と私は呟く。
彼はぎょっとした顔をしている。私が何か別のことを言うと思っていたかのようだ。
「違うんだ、ハナ。いや……それで何かが解決するわけじゃないのは分かってるけど、こんなにひどいことにはならなかったはずだ。プロムの夜のことは計画的じゃなかった。衝動的な行動だったんだ」
彼が私の手に触れようと手を伸ばした、その瞬間。ジョンがバーカウンターにウイスキーグラスを叩きつけた。
とっさに手を引っ込め、私は座席で身を引いた。
事態は、どんどん悪い方へ転がっている。
「仕事の話を持ちかければ、全部解決すると思ったわけ？」私は苦々しく問いかける。気を紛らわすためだけに、手つかずのままテーブルに置かれていたグラスを掴んだ。「本気で言ってるの、ネイサン？ お金で私を買えるとでも思った？」
「仕事って、何のこと？」彼は心底戸惑った様子で訊き返した。
私は言葉に詰まる。
待って――彼、知らないの？
「デザイアでの仕事よ」私はゆっくりと言った。「あなたが推薦してくれたんじゃないの？」
「違う！ 君が応募してたなんて、まったく知らなかった」彼は眉をひそめる。「でも……いい話じゃないか。日本に行かなくてもよくなるんだろ？」
喉が締めつけられる。私にはそのチャンスがあった――なのに、プライドと混乱から、それを自ら手放してしまったのだ。
「もう断ったわ、ネイサン。あなたが裏で糸を引いてるんだと思って、私……パニックになっちゃったの」
私は額に手をやり、思考を落ち着かせようと努めた。
「心配いらないよ」彼は早口で言う。「僕が力になる。いや、僕じゃなくて、ジョンが。彼はデザイアのパートナーなんだ。こことニューヨークでいくつも事業を手がけてる。僕が説明すれば、きっと――」
彼はジョンを呼びに行こうと、勢いよく席を立った。パニックで胸が締めつけられる。
考えるより先に、私は彼の腕を掴んで引き戻していた。突然の動きに、彼の体が私にぶつかる。ふわりと香る、彼のコロン。
あまりにも馴染みのある、あまりにも心をかき乱す香り。
「やめて」私は囁くように言った。「お願い……あなたと二人きりでいたい」
嘘だ。そして、すぐに罪悪感に襲われる。
でも、彼がジョンと話すのだけは、どうしても避けなければ。今だけは。
彼は一瞬ためらった――が、やがて頷き、再び腰を下ろした。彼の顔に浮かんだ一筋の希望の光が、罪悪感で私の胸をえぐる。
「ハナ、お願いだ」彼は優しく言った。「もう一度チャンスをくれないか。君が必要なんだ。僕が壊してしまったものすべて、元に戻すから。どうすればいいか、教えてくれ」
私は彼をじっと見つめる。あまりにも説得力のある響き。本心から言っているのか、それとも私より嘘がうまいのか。
今、外で何事もなかったかのように車に寄りかかり、煙草をふかしているジョンよりも――。
冷徹。無関心。計算ずく。
窓越しに視線が絡み合う。彼の眼差しは鋭い。私が見ていることに、彼は気づいている。
「考える時間が欲しいの、ネイサン。もう行かないと」
彼はがっかりした顔をしたが、私を引き止めはしなかった。彼が電話に出るために脇へ寄った隙に、私は席を立ち、出口へと向かう。バーに立ち寄って――ジョンと対決することも考えたが――自分を信用できなかった。
自分をコントロールできない。思考も、感情も。
ここに来たのは間違いだった。危険な間違いだ。
ドアの前で足を止める。視界の先に、マットブラックのランボルギーニの隣に立つジョンを捉えた。彼は私に背を向け、電話で話している。
一瞬、彼に近づこうかと思う。一体どういうつもりなのか、問い質そうかと。でも、頭がうまく働かない。
彼がまだこちらに気づいていないのをいいことに、私は店を飛び出した。履いているヒールのせいで一歩一歩がままならないけれど、足を止めない。横断歩道にたどり着くまで、止まらなかった。
そのとき、聞き慣れたエンジン音がすぐ隣で響き、車が止まった。
「ハナ、話がある」
ジョン。
やっぱり。
私は目を向ける。「何の用、ジョン？」
横断歩道を渡り始めるが、彼はほとんど車通りのない道をゆっくりと走り、私と並走する。
「乗れ」彼は車を止め、有無を言わせぬ口調で言った。
ためらう。
本能のすべてが「だめだ」と叫んでいる。でも、このまま立ち去ることはできない。まだ。
最悪の考えだ。わかっている。それでも私はドアに手を伸ばし、車に乗り込んだ――答えが必要だから。そして、心の奥底では、その答えがどんなものであるかを恐れているから。
