完璧なバスタード

第一章　トラブルが歩いてきた時

エリー

セックス三昧の幸せなカップルだらけの友人グループの中で、私だけが独身でいることが影響していたんだと思う。そろそろちゃんとした相手を見つけるべき時だって、そう思わせるくらいに。

別に本気で探していたわけじゃない。ただ、これまでの経験から、もうこれ以上、クズ男や女たらしとは付き合わないって自分に誓っただけだ。

でも、問題が始まったのはその時だった――というよりむしろ、問題がドアから入ってきた、と言うべきか。

ベンの弟、イーサンが、ゾーイとベンのアパートに現れたのだ。いつものように、みんなでたくさんお酒を飲んで近況を報告し合っている、そんな集まりの最中だった。

彼についてはあまり聞いていなかった。知っていたのは、彼がロンドン支社を切り盛りしていて、こちらに戻ってくるということだけ。アナは教えてくれるべきだったわ、彼が……ああいうタイプだってことを。

彼を一目見ただけで、わかった。彼が、私が「ウルフ・チャーミング」と呼んでいるタイプの男だって。それは私にとって、プリンス・チャーミングの対極にいる存在。プリンス・チャーミングっていうのは、私の頭の中では、本当は欲しくないけど、たぶん欲しがるべき相手のこと。でも、プリンス・チャーミングって完璧すぎて、結果的につまらないっていつも思っていた。

ウルフ・チャーミングは私の理想のタイプ――激しいセックスをして、乱暴に抱いてくれるけど、それ以外の時は魅力的な一面があって、お姫様みたいに扱ってくれるような男。

土曜日だというのにスーツを着て部屋に入ってきた、ダークブロンドの髪をした、背が高くて肩幅の広い男が私に与えた印象は、まさにそれだった。彼はエレガントすぎるくらいなのに、同時に獰猛で、精悍でもあった。

「ウルフ・チャーミング？」グループの他のメンバーと一緒に彼に挨拶するために近づきながら、私はアナに囁いた。

親友のアナは、たぶん、私が「ちゃんとした相手を見つけなきゃ」っていう考えに囚われている主な原因だった。

彼女にそうしろと言われたわけじゃない。ただ、彼女がウィルと結婚していたからだ。ウィルは、私が今まで会った中で一番ホットでセクシーな、タトゥー入りの元遊び人でオタクの男。二人は完璧にお似合いだった。

私はまだ、ウィルのDNAを少し提供してくれるよう二人を説得しようとしていた。研究室で彼をクローンできるように。ウィルが一人しかいないなんて不公平だっていつも言ってるんだ。アナは大当たりを引いたし、もちろんウィルもそうだった。

「ウィルから聞いた話だと、バスタード・チャーミングよ」と彼女は囁き返した。

私の笑顔はすぐに消えた。誰かを知る前に判断するわけじゃない――そんなことはしない。ちゃんとした科学者ならそうであるべきなように、私はステレオタイプや類型化が嫌いだから――でも、それを聞けばどんな賢い女だって警戒するだろう。

ここ数ヶ月、私はニューヨークにいる女たらしやクズ男、遊び人たちを必死で避けてきたのだ。

ビールを最後の一口飲み干し、前かがみになってコーヒーテーブルにボトルを置いた。印象的なライトブラウンの瞳を持つその男に挨拶する私の番が来る前に。ヒールを履いていても、彼は私より優に二十センチは背が高かった。

完璧な歯を見せて微笑む彼に応えて、無理に笑顔を作りながら、胃がきりきりした。

『くそっ……とんでもなくいい男じゃないの』

瞬きして、うっとりした状態から我に返ろうとした。

「初めまして、イーサン。私はエリー。ニューヨークへようこそ」胸の中で心臓がドキドキするのを感じながら、私は手を差し出して言った。

その動悸も、背筋を走った震えも無視した。たぶん、周りのみんなが何か奇妙な期待を込めて見つめていたからかもしれない。まるで、部屋にいる独身者はいつもの私一人だけじゃなくて二人よ、と何かが叫んでいるみたいだった。

「エリー、よろしく」彼はしっかりと私の手を握った。

彼が私をじろりと一瞥し、私の胸にいやに時間をかけているのを無視しようとした。彼が手を離すとすぐに、私は身を引いた。

イーサンが到着した後、ベンとウィル、ジャックはソファに集まり、私はアナをキッチンに引っ張って一杯飲むことにした。

「彼の目、ベンそっくりね」と彼女は言った。

そう、あの茶色の瞳は催眠術のようだった。

「評判もね。つまり、ゾーイと結婚する前の話だけど」私が言うと、二人で笑ってしまった。「でも、私がその話を持ち出したって彼女には言わないでね。生きたまま食われちゃうから」

ゾーイとベネット、あるいは単にベンは、私の友人グループのもう一組のカップルで、おそらく私に影響を与えている。ただ、アナやウィルとは少し、そう、毛色の違う形で、だと思っている。

というのも、あの二人はお互いを殺しかねないうちに恋に落ちたクソ野郎同士だからだ。どうやってまだ生きているのかわからない。たぶん、セックスでお互いへの怒りをすべてぶつけ合っていたからかもしれない。

「あんたのオッパイ、見てたわよ」キッチンに入るとアナが言った。

笑いをこらえながら、彼女はアイランドキッチンにもたれかかり、私は二本のビールを開けるのに忙しかった。

「よく気づいたわね？一瞬だと思ったんだけど」

「たぶん、みんな気づいてたと思うわよ」

「うげっ！なんでみんなジロジロ見てたのよ？」

「たぶん、この部屋で独身なの、あんたたちだけだからじゃない？結婚してると、そういうの見るの面白いものよ」

「わざわざ思い出させないでくれる？それに、私と彼の間に何かが起こるわけでもないし」

「わかってる、わかってる。『クズとか、ろくでなしとか、女たらしはダメ』ってやつでしょ。もう一年以上聞かされてるかしら？」

「それに、私がぴったりの人を見つけるまで、あんたはそれを聞き続けることになるわよ」私は彼女にビール瓶を一本手渡した。

「ぴったりの人に乾杯！早く現れますように！」彼女は瓶を掲げて乾杯を促し、私もそうせざるを得なかった。「そして、あんたの不機嫌をたくさんのセックスで終わらせてくれますように！」と彼女は締めくくった。

「ちょっと！不機嫌って何よ？」

「失礼！」彼がキッチンに入ってくる前に、低い声が響いた。

彼がいるだけで、私は居心地が悪くなった。

「ベンの隠してるワイン、探してもいいかな？」彼が尋ねると、アナは彼の方を向いた。

「手伝うわ」と彼女は申し出て、私の背後にある壁掛けのワインラックへと彼を案内した。

私はビールを一口長く飲み、背後で二人がワインについて話し合っている間、自分の考えにふけっていた。

「モーガン家の人たちって何を摂ってるの？ベネットがほとんど毎日ジムに行ってるのは知ってるけど、それだけじゃ説明つかないくらい大きくなるなんて、身長だけじゃなくてさ」アナが突然そう言って、私はビールを噴き出しそうになった。

もう！この子は相変わらず、本当に遠慮がない。彼が低く笑うのが聞こえた。

「君は科学者なんだろ？なら、遺伝について説明できるはずだ」

「私たちみたいな科学者にも説明できないことって、あると思うのよねえ、エル？」彼女はそう言って、私に彼らの方を向かせた。

「もちろん！何の話か知らないけど、私はあんたの味方よ」

「じゃあ、君も科学者なのか？」彼は私を見て片眉を上げた。

「ええ、最近はどちらかというと研究者ですけど」

「正直、科学者ってもっと違うイメージだったんだが」彼はそう言いながら、私の体をなめるように見る視線を隠そうともせず、私を不安にさせた。