第2話
「クソッ、何時間もお前に連絡しようとしてたんだぞ！一体どこにいるんだよ！」アントンは彼女の耳元でほとんど叫ぶように言った。セスには彼の声の中にある苛立ちと心配のどちらが彼女に響いたのか分からなかった。
二人とも派手な夜遊びを楽しむのが好きだったが、いつも一人は後ろに残り、レッドアワーを待っていた。彼らにとってレッドアワーとは、一人がその場を去らなければならない瞬間のことだった。
セスは寝室からこっそり抜け出し、バスラムに滑り込んだ。「ワインを飲みすぎたの。母親みたいに振る舞わないで。彼のバスルームに隠れてて、どうやってここから出ようか考えてるところ」彼女はバスルームのドアに背中をもたせかけ、滑り落ちながら敗北の溜息をついた。
「お前は俺を狂わせる。位置情報を送れ。今から車に向かう」彼はぶつぶつ言うと、セスが別の言葉を発する前に電話を切った。
彼女は確かに同じことを二度言われる必要はなかったので、セスはアントンにリアルタイムの位置情報を共有し、自分のものらしいものをすべて掴んだ。シャツを置いていくことも考えたが、部屋を出る際に手に取った。
セスは弾丸よりも速く階段を駆け下り、アントンがすでに到着していることを静かに願った。アパートの建物から飛び出したとき、彼女の目は即座に通りを走査し、黒いマスタングを探した。しかし、彼女の目に入ったのは真っ赤なカマロで、思わず大声で罵った。「あの狡猾な小僧め、私のクソ車で町中を走り回ってやがる！」
助手席に飛び乗ると、セスは親友を睨みつけた。彼の頬は少し赤く、唇には意地悪な笑みが浮かんでいた。それは一つのことしか意味していなかった——彼は誰かの電話番号を手に入れたのだ。
「それで？この人はハンサムなの？それともかわいいの？」セスはシートベルトを引っ張りながら尋ねた。
「めちゃくちゃかわいいよ。クソッ、本当にかわいくて、あの顔のことを考えるのが止められないんだ。もちろんまた狼だけど、でも誰が気にするって？それはそうと、今夜お前が楽しんだキャンディーはどうだった？」アントンは素早く話題を自分から外し、彼女の冒険に焦点を当てた。
「狼よ。ただのベータ狼。あの犬たちが町を支配してるから驚かないけどね。大したことじゃないわ」セスが何を暗示していたのかアントンが理解すると、彼女は笑った。
家までの運転は静かで、すぐに彼らは共有アパートに入った。
「ところで、君に共有したい興奮するニュースがあるんだ」アントンはセスのためにドアを開けながら歌うように言った。「僕が出ていかなきゃいけないから、君の仕事を見つけたよ。何も派手なものじゃないけど、彼らは信じられないほどの金額を提示してる」彼の唇に笑みが広がった。
お金の部分はセスをワクワクさせたが、あの笑みはトラブルを叫んでいた。どこかに落とし穴があるはずだ。「でも？」
セスはソファに倒れ込み、溜息をついた。彼女は以前よりもくつろいでいた。
セスの目はアントンがキッチンに向かうのを追った。彼らのアパートはオープンスペースのコンセプトだったので、彼がワインを二杯注ぐのが簡単に見えた。それから、彼はそれらをリビングルームに持ってきて、セスの隣に座り、彼女にグラスの一つを手渡した。「年次アルファゲームについて聞いたことがあるだろう」ああ、そこにあった、あの忌々しい落とし穴が。
「知らない人がいる？なぜ彼らがそのゲームを年次と呼び続けるのか分からないわ、めったに開催されないのに。正直、そのゲームの目的が理解できない。そして公平に言うと、壊れた関節、死体、そして互いを殺し合う攻撃的なアルファたちを、一体誰が正気でゲームだなんて考えるの？彼らは全員精神病院行きよ」
アルファゲームはシフター（獣人）たちにとってはオリンピックのようなものだった。実際には、互いの能力を比較することなど全く関係なかった。いや、それはもっとひどいものだった。要するに、それは二週間にわたる虐殺、飲酒、そして乱交のイベントだった。多くの雌シフターたちはゲストの中に入るために痛いほど大金を支払っていた。
「それは重要じゃない。ゲームを発明したのは私たちじゃなく、私たちの先祖だ」アントンは、セスが言ったことが重要ではないかのように彼女を一蹴した。「とにかく、今年のゲームは首都近くで開催される。評議会はまだ正式な場所を発表していないが、ここから8時間以上の運転距離ではないだろう」
アントンは異様に嬉しそうに見えた。不審なほど嬉しそうに。「今年は、世界中から最も強力なアルファたちがゲームに参加する。数百人、いや、おそらく数千人のアルファたちがね」
「どうして？」彼はセスの好奇心を掻き立てた。
「王が死にかけているんだ。彼らは王座の後継者を必要としている、それも早急に。アルファの中には強い子孫を持つ者もいれば、弱い者もいる。だから、王は後継者として最高の者を選ぶ必要があるんだ」アントンはワインを一口飲み、コーヒーテーブルにグラスを置いた。「私の知る限り、今年は少なくとも五百人のアルファが参加する予定だ。ゲームの勝者は王座を獲得し、次の王になる」
しかしセスが彼に質問する機会を得る前に、アントンは再び話し始めた。「それらのアルファの半分は未婚だ。彼らは女性ゲストから離れた別の建物に収容される。もう半分は支払いをするゲストたちとパーティーを楽しむことになる」
セスは眉を上げ、彼がもっと詳細を共有するかどうか疑問に思った。
「セス、評議会がサーバーたちにいくら支払う意思があるか、君には想像もつかないよ。もし君が彼らのために働くことに同意すれば、あの老いぼれたちは毎日終わりにブラックカードを手渡すんだ。興味ある？」アントンは興奮を漂わせながら両手のひらをこすり合わせた。
セスは一瞬、親友を観察した。彼女は彼がこれほど何かに興奮し、幸せそうにしているのを最後に見たのはいつだったか思い出せなかった。
「わかったわ、理論的にこの提案が気に入ったとしよう…彼らがいくら提示しているのか教えて。あなたは私を知っているでしょ、アントン。私はお金のためなら道路を掃除だってするわ。自分の手で生計を立てられる限り、何をしなければならないかは問題じゃない。でもこの提案は、魅力的な反面、ちょっと怖いのよ」
二人は沈黙を保っていたが、セスはもう少し付け加えることにした。「彼らはアルファよ、しかも数人じゃなく、何百人もいるの。同時にそんなに多くの嫌な奴らに囲まれて安全だと感じられるかどうか分からないわ。一人でも周りにいると真っ直ぐ歩くのが難しいのに、ましてや大勢いたら」
もしお金が良ければ、セスは恐怖を乗り越えられる可能性はあった。しばらく働いて、それから数ヶ月は休むこともできる。評議会のメンバーたちは王自身よりも裕福だった。あの老いぼれたちは、多くのCEOたちが懸命に働いて稼ぐ以上のお金を使用人たちに払うことができた。
「ドラムロールをお願い」アントンは友人に向かって眉を上げたが、彼女はただ何気なく目を転がした。彼には自分でドラムロールを偽装する以外の選択肢はなかった。「今年、長老たちは一晩のサービスに五万ドルを提供しているんだ。信じられないだろ？」アルファたちの後を走り回るだけでこんなに支払われるなんて、まだ驚いているようにアントンは笑った。
もちろん、彼はそれらの男たちのほとんどが短気であることを知っていた。だから、彼はセスのためにサーバーの場所を確保しておいた。彼女がしなければならないのは、彼らに飲み物とスナックを持っていくことだけだ。それがどれほど難しいことがあるだろうか？
「うそでしょ！」セスは目を見開いて息を呑んだ。彼女は自分の耳を信じることができなかった。一晩でそんなお金を提供するほど馬鹿な人がいるだろうか？
「冗談じゃないよ」アントンは真剣な口調で話した。
「わかったわ、じゃあ落とし穴は何？」彼女は懐疑的に眉を上げた。
「正直、忘れたよ。重要なことじゃなかったと思う、心配しないで。それで？参加する？」アントンはほとんど目で彼女にその提案を受け入れるよう懇願しているようだった。
セスはリスクを冒す価値があるかどうか考えながら、数分間静かに座っていた。「くそっ、私がしなきゃいけないのは彼らに飲み物と食べ物を与えることだけよ。彼らと交流する必要はないし、どうせ知っている人に会うこともないでしょ？だから、やるわ。何も問題ないわよね？」
