第3章 濡れ衣を着せられる
二人の視線が交差するのを察知した水原美香は、急いで高橋逸人の前に立ちはだかり、心の中で少々不安になった。彼女はお互いにお互いを見破ることを心配していた。やはり当時の出来事は複雑怪奇であり、二人がその中のいかがわしさに気づいているかどうかは確信が持てなかった。
「くそ！菅原やまなんかがいなければ、今のような事態にはならなかったのに！」水原美香は心の中で呟いた。
この不確かさゆえに、水原美香は軽率な行動を取れなかった。彼女は、どうやって水原蛍を静かに追い出すかを考えていた。
ちょうどその時、外でノックする音が聞こえた。
水原美香は言った。「入って」
「よく見て、これが彼女の作品？」水原美香が尋ねるとき、目線で合図を送り続けた。
「そう、彼女の…」
男性が言葉を途中で止め、水原美香の異変に気づき、探るように言った。「でも、違う可能性もある？」
「それなら、あなたたち二人で話を合わせたらどう？」水原蛍が我慢できず口を挟んだ。
高橋逸人は、そんな水原美香の失態を見て、眉間に嫌悪の表情を浮かべ、部下を外に出して、水原蛍に対して態度を整えながら言った。
「あなたが、かつて私と婚約を結ぶ予定だった水原蛍さんですか？初対面がこんなところであるとは思いもしませんでした」
水原美香の心の中で警報が鳴り響き、彼女が最も恐れていたことが起こった。
「あなたの過去のいくつかの経験について聞いたことがあります。時々、あなた自身が恥知らずな行動を取った結果、他人があなたを軽蔑するのも仕方がないでしょうね。どう思いますか？」
高橋逸人は水原蛍が不品行な生活を送っていると聞いており、積極的に男性を誘惑しているとも言われていた。もしかしたら彼は当時、彼女にだまされたのかもしれない。幸いなことに、水原隆一お爺さんは理解があり、隠すことなく、彼と水原蛍の婚約を解消してくれた。
「何を言っているの？」水原蛍は眉をひそめ、初対面なのに相手が敵意を持っているのに気づいた。
「何も、ただ、あなたのような破廉恥な女性が、純粋な作品を生み出すことができることが信じられないですね」
水原美香はほっとした。高橋逸人が当時のことに疑念を抱いていないようだ。
失態に気づいた水原美香は、自分のイメージを取り戻したくて急いで言った。「逸人さん、お姉さんは若かったのです。刺激を求めるのが好きで、彼女の本質は悪くありません」
水原蛍は横にいる水原美香を冷笑し、おそらく彼女が自分を中傷し、名誉を傷つけていることは明らかだった。
「どうして、高橋社長のような人物も、彼女のような偽善者を信じるの？私は高橋社長が真実と証拠を重んじると思っていましたが、どうやらそうでもないようですね！」
水原蛍はもはや誰にも振り回される人ではなく、これらの年月で彼女は、自分をハリネズミに変装しなければ傷つけられることを学んだ。
「それに、あなたも！」水原蛍は水原美香を見つめ、遠慮なく反撃した。「今更良い人を演じるつもりですか？それとも、あなたの隣の人が愚かだと思っていますか？彼はあなたのような偽善的な女性を信じるでしょうか？」
水原美香の怒りの表情を見て、水原蛍は得意げだった。
高橋逸人は水原蛍の言葉を聞いて、眉をひそめて考え込んだ。確かに、彼が水原蛍の欠点について知っているのは、水原美香から聞いたことだけだ。彼は調査をしていなかったし、誰も気にかけることはなかったからだ。
事実を確認せずに、彼はやや武断していた。高橋逸人は水原蛍を見つめ、彼女の性格や行動様式を考えると、確かに水原美香が語る無能な姉とはかけ離れていると感じた。
しかし、水原美香は自分と関わりがある。招かずとも、事態は起こってしまった。彼は水原蛍が彼女をいじめるのを見過ごすわけにはいかない。
「水原さん、うちの従業員を評判する資格はまだありません。あなたは輝グループに正式に加入していませんから」
水原美香は高橋逸人が自分の味方になったことを聞いて、内心喜び、水原蛍を見下すような誇らしい表情を見せ、まるで「あなたは一生私にはかなわない」と言っているかのようだった。
「お姉さん、当時あなたがした恥知らずな行為は、お父さんを怒らせるには十分すぎるものでした。今ここで騒ぎを起こすつもりですか？」水原美香が言い終わると、水原蛍は彼女に向かってすっと手を振り下ろした！
彼女は絶対にすべきではなかった、水原蛍の前で父親のことを口に出すべきではなかった。もし彼女が彼女を中傷しなければ、水原蛍は父親に家を追い出されることもなかった。そして、彼女は強制的に国外に追放されることもなかった。
彼女が経験したこの5年間の苦難は、すべてこの卑劣な女の手によるものだ。今彼女は自分を再び侮辱しようとしている！
水原蛍は彼女を甘やかすつもりはなかった。彼女はもう5年前の弱々しい自分ではない。
パチンという音が響き渡り、水原美香の頬はたちまち赤く腫れ上がった。
高橋逸人はやっと気づき、彼女が自分の前で手を出すなんて、彼は水原蛍の手首をつかんで怒りを込めて言った。「何をするつもりだ？」
「謝罪して！」高橋逸人の冷たい声を聞いて、水原蛍は我に返り、彼女の手を振り払い、柔らかく手首を握りしめて言った。
「謝罪？彼女が私を中傷するつもりなら、殴られる覚悟をしなさい」
水原美香は涙ぐんだ目で、涙をこぼしながら、高橋逸人に近づき、哀れむように見つめた。
「逸人さん、やめてください。お姉さんはただ礼儀を知らないだけです。彼女はお父さんの財産を国外に持って行こうとしているかもしれません。以前、お父さんからお金をせがむたびに、彼女はこのような無礼な態度をとっていました」
水原美香は水原蛍を見つめ、「姉、いくら欲しいのか言ってくれれば、あげることもできますが、会社で騒ぎを起こすことも、逸人さんに無礼な態度をとることもできません。会社はこれらの年、逸人さんの支援によって多くの困難を乗り越えてきました。逸人さんに謝罪しなさい」
水原蛍は、自分を殴ろうとする衝動を抑え、口調を荒くして言った。「もう一度私を中傷したら、もう片方の頬も腫れ上がることになる」
高橋逸人は水原美香の前に立ちはだかり、「最後に言う、謝罪しろ！」と厳しい表情で言った。
「彼女が謝罪すれば、私は受け入れるかもしれません」水原蛍は彼の視線に恐れることなく立ち向かい、「高額で私を海外から呼び戻し、私の身元を確認した上で、このように侮辱するのですか？それが貴社の人材を尊重する礼儀なのでしょうか？」
「それに、調査がなければ発言権もありません。表面だけを見ることは、あなたを利用されるだけですよ」と水原蛍は冷たく言った。
水原美香は慌てて、あの夜の出来事を詳しく追及することはできない。彼女は水原蛍が自分が築いてきた生活を破壊するのを許すわけにはいかない。
水原美香は水原蛍に襲いかかろうとして、水原蛍が巧みに身をかわし、彼女はバランスを崩して転倒した。
水原美香は涙を浮かべ、泣きながら言った。
「逸人さん！彼女が私をいじめています」
