第5章 水原宇一の哀号
その同時に、家の中で、三人の子供たちが動画を見ながら歓声を上げていた。
弟の水原宇一は両手を高く上げて叫んだ。「お母さん、すごい！一局取り返した！」
二女の水原静留は拳を握りしめて踊り上がった。「お母さん、やったね！」
動画には水原蛍が水原美香を侮辱するシーンが映っていた。
水原蛍は、可愛い息子が自分にこっそりと針孔カメラを仕掛けているとは思いもよらなかった。
水原陽一は、お母さんが初めての仕事で誰かにいじめられないか心配していたが、自分の考えが現実になり、悪い女が本当にお母さんをいじめているとは思ってもみなかった。
「このおじさんは悪い女を手助けしてお母さんをいじめている、共犯だ！絶対に許さない！」水原陽一は小さな手を握りしめた。
「この男、どうして宇一にこんなに似ているの？」水原静留は驚き、動画をじっと見つめた。
水原陽一は動画の中の高橋逸人の顔を小宇とじっくり比較し、眉をひそめて考え込んだ。
お母さんは私たちに父さんのことを一度も話したことがない。まさかこの男が……
何かのつながりがあるのだろうか？
調査しなければならない。
そう思った水原陽一はスマートフォンを取り出し、高橋逸人の情報をネットで検索した。
最初に表示されたのは最近のホットニュースだった
RME傘下の童顔会社で9月20日に労働者の事故が発生した。劣悪な鋼管を使用したため、基礎が崩壊し、労働者の脊柱が損傷し、頭部に大出血を負い、現在も昏睡状態にあるという。現場でRME株式会社社長にインタビューを行った……
「この宇一に似ている奴がテレビに出ている！兄貴、彼が父さんかもしれないと思う？」水原静留は不安そうに言った。
「私たちの父さんはお母さんを絶対に愛している、そんなことはないはずだ」と水原陽一は眉をひそめ、物事はそんなに簡単ではないと感じていた。
「この男は調査が必要だ。宇一、君は私と一緒にニュースで言っていた童顔に行こう。何か手がかりが見つかるかもしれない。静留、君は家で私たち二人をカバーして、お母さんが帰ったらすぐに知らせてくれ」
「わかった兄貴、任せて！」
水原陽一は準備を整え、弟の水原宇一を連れて出発した。
その頃、高橋逸人のオフィスでは。
水原美香は自分のデザイン理念が侮辱されたことに感情が崩壊し、見た目も気にせずに水原蛍に襲いかかろうとした。
「水原蛍！このビッチが私を侮辱するなんて！」
しかし、水原美香が襲いかかる前に高橋逸人が彼女を止め、助手に水原美香を引き離すよう命じた。
そして水原蛍を見て言った。「私は君に二倍の年俸を与えることができるし、管理職のポジションも選び放題だ。この件はこれで終わりにしよう」
「さすが高橋社長、勝敗が既に決まっていることを理解して、先に水原美香を引き離して、彼女に私に跪いて謝らせなくて済むようにしたのね？」水原蛍は容赦なく嘲笑した。
高橋逸人は顔色を少し変えた。彼は元々賭けに同意するつもりはなかった。水原美香が先に同意したからこそ、こうなったのだ。彼女は結果を考えず、結局自分で苦しむことになった。
「他のところで補償することもできる」と高橋逸人は妥協した。
「私が欲しいのは水原美香に地面に跪いて謝らせることよ！」水原蛍は強硬に言った。
「もし水原さんがこの態度を続けるなら、私はステルンジュエルの名前を宝石界から永遠に消し去るつもりだ」
水原蛍の顔色は冷たくなり、高橋逸人をじっと見つめた。
「私を脅迫しているの？」
彼女は生まれてこの方、脅されることが最も嫌いだった。
「そう理解してもらって構わない。私は資本を持っている。妥協するかどうか、教えてくれ」
「高橋社長、緊急事態です！」
村田舟はドアをバンと開け、高橋逸人と対峙している二人を見て息を切らしながら言った。
高橋逸人は眉をひそめ、「何事だ？」と尋ねた。
この助手がおじいさんの手配で来たからこそ、彼はそんな無礼な行動を許していた。
村田舟は高橋逸人の隣に駆け寄り、「高橋社長、さっき童顔の責任者から電話がありました。あの騒ぎを起こした者がまた来たそうです」と言った。
事態が緊急を要するため、高橋逸人はもうそんなことを気にしている余裕はなかった。
「現場に連れて行け」
二人は急いで出発し、高橋逸人は走りながら水原蛍に言った。「君のことは後で話そう」
メルセデス-AMG S 63の車内。
高橋逸人は現場からの映像を見ながら焦りを感じていた。「運転手！もっと速く！」
童顔の子供写真部の現場。
高橋逸人が現場に到着した時、中年の男が泣いている子供を抱いているのが見えた。子供は「兄ちゃん！助けて！」と叫んでいた。
中年の男はナイフを子供の首に押し付け、刃先からは血がにじんでいた。
「お前たち、命を草のように扱う獣ども！俺の息子はお前たちのところで半年働いて、一銭ももらっていない。今、半空から落ちて病院で生死不明だ。金が急に必要なんだ、お前たちがずっと俺を無視してきたから、今日はお前たちの社長に会わなければ、この子を刺し殺す！」
「兄ちゃん助けて！怖いよ……」
水原宇一は両手を広げて水原陽一に助けを呼んだ。
水原陽一は助けようとしたが、大人たちに阻まれた。
「どけ！弟を助けに行くんだ！」
高橋逸人は状況の緊迫感を感じ、「私がこの会社の社長だ、君は何を話したいのか。子供は無実だ、彼を解放してくれ」と言った。
「彼は私の息子ではない。この件は彼とは無関係だ。何か要望があれば私に言ってくれ！」高橋逸人は必死に犯人に説明しようとした。
彼は五年前にたまたま水原美香と一度だけ関係を持っただけで、水原美香が妊娠したことはないと知っていた。この子供が彼に似ているのはただの偶然に過ぎない。
「坊や、わかったか？あなたのお父さんはあなたを要らないってさ！彼はあなたを認める気さえないんだ！さあ、呼んでみろ。あなたのお父さんに助けを求めてみな」中年男は水原宇一に向かって悪意満々で言った。
「ううう…彼は僕のお父さんじゃない。お兄ちゃん、怖いよ！」
「まだ惚けるつもりか？呼ばなければ、ナイフでお前の顔を一刀切り刻んでやるぞ」
中年男の凶悪な表情は水原宇一にとってまるで人食いの悪魔のようだった。恐怖に駆られた宇一は一層激しく泣きわめいた。
「ガキのくせに、呼ばないと叩くぞ！」中年男はそう言いながら、彼の尻を一発叩き、「呼ぶのか？呼ばないと本当にやるぞ！」と続けた。
水原宇一はまだたった五歳の子供だった。彼は極度に怯え、大声で助けを求めた。
「父さん、助けて！僕、怖いよ！」と叫んだ。
高橋逸人は水原宇一が彼を「父さん」と呼ぶのを聞いて、一瞬心が揺さぶられ、その声に内心深く眠っていた感情が目覚めさせられた。彼の心は複雑な感情で渦巻き、痛みと心配でいっぱいになった。
「怖がらないで、息子。父さんがここにいる」高橋逸人は無力なこの小さな命を守らねばという責任感が抑えきれなくなった。
「やっと認めたか、お前の息子だって！この無能な父親が！」犯人は憎々しげに言った。
「用件があるなら俺に言え。子供には何の罪もない。何が欲しいのか、俺が全部聞いてやる！」
「父さん」という呼び声がまだ彼の耳に残っている。高橋逸人は今、この可哀想な子を守ることしか考えていなかった。
「俺の息子はここで働いて事故に遭った。今、死にそうなんだ。お前たちは一銭も医療費を出さないなんて、あまりにも悪辣だ！」中年の男は感情が高ぶり、言葉が出なくなった。彼もまた、追い込まれてこのような行動を取るしかなかった。
「君の息子の治療費は全額出す！給料も一銭も減らさない！ただ、私の息子を傷つけないでくれ」と高橋逸人は、今は相手を刺激しないように必死に言った。
「君も父親だ、俺も父親だ！俺はお前ほど金持ちじゃないから、こんな方法でしか息子を救えない。今すぐ現金を見せてくれ！」
高橋逸人は「お金！お金を持って来て！」と叫んだ。
村田舟が横から黒い皮の箱を渡し、その箱を開けると中には百元札がぎっしり詰まっていた。
「これは二千万だ、他に何か問題があれば言ってくれ、子供を傷つけないでくれ！」
お金を見た男はようやく水原宇一を解放し、地面にひざまずいて泣き始めた。
高橋逸人は急いで水原宇一を抱きしめ、「泣かないで！泣かないで、父さんがいるから」と優しく慰めた。
水原宇一は泣きながら無意識に高橋逸人の髪を数回引っ張り、数本が地面に落ちた。水原陽一はそれを見て、髪の毛をポケットにしまった。
村田舟が近づいて尋ねた。「高橋社長、この犯人はどうしますか？警察に通報しますか？」
高橋逸人は少し躊躇したが、手を振って「必要ない。彼を息子の元へ帰してやれ。給料は毎月きちんと支払っているはずだ。どうしてこんなことが起こるんだ？」と言った。
村田舟は「それは……」と躊躇した。
高橋逸人は「これには何か問題がある。しっかり調査しろ」と命じた。
「そうだ、ステルンジュエルも調査しろ」
