第2章
佐藤安奈は転生の喜びと前世の悲惨な運命への感慨に浸っていた。
突然、廊下から騒がしい足音が聞こえ、耳慣れた声が響いた。
「佐藤安奈！」
振り向くと、父の佐藤誠の姿があった。その後ろには見知らぬ険しい表情の人々が続いていた。
「これは一体どういうことですか？」安奈は困惑と不安を目に浮かべた。
佐藤誠はベッドの前に立ち、冷たい眼差しで横たわる安奈を見下ろした。その顔には言い表せないほどの陰鬱さと威厳が漂っていた。
「よくもそんなことが聞けるな！」佐藤誠は怒りと不満を露わにした。
「この畜生め、レナをこんな目に遭わせて！なぜ姉さんをいじめるような真似をした？お前の所為で死んでしまうかもしれないんだぞ！」
安奈の心は沈んだ。十九歳の夏に戻っていたのだ。
大学に入学したばかりで、未来への憧れと夢に満ちていた頃。佐藤レナと一緒に帰宅途中、不良たちに絡まれ、激しい揉め事に巻き込まれた時だった。
「何をするつもりですか？」安奈は粗暴な若者たちを睨みつけ、いつでも妹を守れるよう身構えた。
言い終わる前に、不良たちは狂ったように襲いかかってきた。安奈とレナは必死に抵抗したが、二人とも激しい闘争の末に怪我を負ってしまった。
明らかに佐藤安奈の方が重傷で、陽の光の下で血が一層痛ましく見えたにもかかわらず、この事実は家族には理解されなかった。佐藤誠は駆けつけ、佐藤紅と佐藤レナが後に続いた。彼らは血まみれの安奈を見て、怒りの炎を燃え上がらせた。
「安奈！何てことをしたの！」佐藤紅は声を荒げ、まるで全ての原因と言い訳を安奈に見出したかのようだった。
安奈は苦しみながら体を起こそうとしたが、痛みに阻まれた。
「母さん、私は...」安奈は言葉を詰まらせ、涙で視界が曇った。
額を裂傷し何針も縫うほどの怪我を負った安奈に対し、佐藤レナはただのこぶ程度の怪我だったにもかかわらず、「姉さんを不良に襲わせた」という罪を着せられようとしていた。
前世でも、名ばかりのお父さんはこうして詰問してきた。必死に弁解し、謝罪しても、冷たい目で見られるだけで、誰も彼女の言葉を信じてはくれなかった。
だから今回は、説明する気もなかった。どうせ言っても誰も信じてくれないのだから。佐藤安奈は我に返り、淡々と尋ねた。
「じゃあ、死んだんですか？」
佐藤誠は即座に激高し、真っ赤な目で佐藤安奈を睨みつけた。
「安奈、どうしたんだ？そんな言い方は度が過ぎるぞ！なんでそんな薄情な言葉を！姉さんの死を願うようなことを！」
兄の佐藤健一は怒りで首筋の血管を浮き立たせながら、佐藤安奈の前に詰め寄り、見下ろすように睨みつけた。
「安奈、佐藤家でどうしてお前のような薄情な人間を育ててしまったんだ？あの時お前を引き取るんじゃなかった。外で勝手に生きさせておけばよかった」
佐藤安奈は佐藤健一を深く見つめただけで、何も言わなかった。
後ろにいた兄弟たちが佐藤安奈を非難しようと前に出ようとしたが、佐藤紅に制止された。
病床の前に座り、佐藤安奈の手を取り、優しく微笑みながら話し始めた。
「安奈、母さんは分かっているわ。幼い頃から外で苦労して育ったこと。引き取ってからは、できるだけ埋め合わせをしようと、勉強も続けさせて、今は大学にも通わせている。感謝すべきじゃないかしら」
佐藤紅は目を潤ませながら続けた。
「姉さんをこんな目に遭わせるべきじゃなかったわ。女の子にとって、貞節は命より大切なもの。確かに取り違えで育った子だけど、小さい頃から私たちの元で育ち、あなたたち皆に平等に接してきた。もう偏見を持たないでほしいの。いいかしら？」
まるで歌のように聞こえの良いことばかり。目の前の偽善的な態度を見ながら、死に際の佐藤紅の言葉を思い出し、佐藤安奈の心は冷たくなった。
佐藤家が与えてくれた進学の機会は、確かに貴重なものだった。
しかし、それは世間の噂を封じ、佐藤家の家系の素晴らしさを示すため、全員が大学卒という体裁を保つためではなかったか？
佐藤レナは姫様のような部屋に住み、彼女は物置同然の部屋。食事も、服も、日用品も、全て佐藤レナのお下がりばかり。
よく平等に扱ったなどと言えたものだ。笑い話のようではないか。
それに、佐藤安奈がこれほどの怪我を負っているというのに、彼らは一片の心配も示さず、わざわざ責めに来ただけだった。
事情も確かめず、ただひたすら非難するばかり。
佐藤安奈は冷ややかに嘲笑い、一言も返す気にならなかった。
四兄の佐藤松郎は我慢できなくなり、佐藤安奈に向かって怒鳴った。
「佐藤安奈、やり過ぎだぞ！レナにこんなひどいことをしておいて、文句も言えないとでも？普段の我儘は大目に見てきたが、今度は呪いまでかけるとは、どういうつもりだ？」
三兄さんの佐藤直樹も同調した。
「佐藤安奈、恵まれた環境に感謝しろ。今のお前の全ては佐藤家のおかげだ。まだ不満があるのか？本当にレナを死に追いやるつもりか？」
次男の佐藤彦志は何か言いかけたが、結局何も言わなかった。ただし、その目には明らかな失望の色が浮かんでいた。
佐藤安奈は静かに手を引き、感情を見せない目で顔を横に向けた。もう彼らと言い争う気も失せていた。
彼女を信じない人々に、一言でも多く語ることは無駄だった。
ドアが再び開き、佐藤彦志が入ってきた。佐藤安奈は疲れた気持ちで彼を見つめた。
「安奈、そんなに意固地にならなくても。父さんと母さんに謝れば、許してくれるよ」佐藤彦志は諭すように言った。佐藤安奈は目を閉じ、何も答えなかった。
佐藤彦志はため息をつき、「ゆっくり休むんだ。私も行くよ」
再びドアが閉まり、騒がしさが去った後、佐藤安奈は喉の渇きを感じ、水を飲みに行くことにした。
病院の廊下は人々が行き交い、忙しくも静かだった。病室には様々な人が入院していて、この光景も見慣れたものだった。佐藤安奈は隅の給水機で冷水を汲み、清々しさを感じた。温かい水も汲んで戻ろうとした時、後ろに車椅子に座る男性を見つけた。
その男性は端正な顔立ちで、整った服装をし、高貴さと冷たさを漂わせていた。
「は、早坂さん」佐藤安奈は言葉を詰まらせながら挨拶した。
早坂晋也は目を上げて彼女を見た。
「ん？」
「佐藤安奈です。高橋家でお会いしたことが...」佐藤安奈は少し緊張しながら自己紹介した。
早坂晋也は淡々と言った。
「高橋景一の友人で、佐藤誠の家族だな？」
