第2章

アネルは自分が蝿でも飲み込んだかのような吐き気を覚えた。彼は自分を何だと思っているのか？子守りか？

しかしホウデンは、自分が既に世の中のすべての女性が結婚において最も望むものを与えていると感じていた。もちろん、夫の心以外のものを。

「カンティニに手を出さない限り、将来お前が子供を持ちたいと思うなら、わたしも真剣に考えよう。どうだ？」

「……」

アネルはホウデンを掴んで問いただしたい衝動に駆られた。なぜこれほど自信満々なのか。彼らの結婚と愛情を裏切った後も、自分がまだ泣きながら彼に子供を産んでくれと頼むと思っているのか？

アネルは真剣な表情で口を開いた。

「家族の事務を管理することを放棄できますわ」

当主の仕事はそれほど単純なものではない。荘園内の使用人の手配、日常の接待、人付き合い、領地内の税収や貿易などの大小の問題を担当するだけでなく、問題が起きれば東奔西走し、毎日の休息時間もほとんどない。さらにホウデンのお母さんであるタイタンおばあさんの体調が優れず、自分が毎日直接世話をしなければならない。

自分を疲れ果てさせるような生活が、目の前のこの男には「分別がある」からこそ得られる褒美だと言われている。

しかしこのような嘲りに対し、ホウデンはアネルがまだ彼がカンティニと結婚することに対して不機嫌になっていると思っていた。彼は不満そうにアネルをもう一度見つめ、大股で天幕の外へ歩き出し、氷の穴に落ちたかのように冷たい声で言った。

「お前の意見を求めているわけではない。このような下品な方法で俺を脅しても、考えは変わらんぞ」

アネルの目が少し赤くなり、瞳の奥に一瞬鋭い光が走った。

このような結婚、このような未来、彼女アネル・ヴェルリットはいらない！

彼女は頭を下げ、表情を見せなかった。周りで撤営している兵士たちは慎重に彼女のために道を開け、彼女が馬車に乗るのを見送った。

彼女の姿が見えなくなると、彼らは寄り集まって耳打ちし、これまでにこれほど美しい娘を見たことがあるかどうか話し合った。

エリサは馬車の中でアネルを長い間待っており、今は心配そうな顔で彼女を見つめていた。

「ホウデン様は何とおっしゃったのですか、アネルさん。この件は噂だと確認されましたか？」

幼い頃から一緒に育った侍女に対し、アネルは無力に首を振った。彼女は馬車の窓を少し開け、外の陣営はほぼ片付けられ、出発の準備が整っていた。アネルは車夫に大部隊を避けて帰路につくよう指示した。

しかし思うようにはいかなかった。南征から勝利した武士団が今日この地を通過すると聞いた人々が、城門の外で熱心に待ち構え、帝国の勇士たちを歓迎しようとしていた。

特にここはタイタン家の領土であり、朝霧騎士団の団長はタイタン家の息子であったため、ホウデンを迎えようとする人々が本来三台の馬車が並んで通れる道路を半分も占拠していた。

アネルの馬車は群衆の後ろで、周囲の沸き立つ人々の声が潮のように彼女の道を完全に遮っていた。アネルは仕方なく、この騒ぎが過ぎ去るのを待つしかなかった。

武士団が到着すると、周囲の歓声は彼らを押し倒しそうなほどだった。平民たちのほとんどは勇士の帰還を喜んでいたが、少数の人々は微妙な表情を浮かべ、集まって小声で話し合っていた。

「前でホウデン騎士長の隣にいるのは、噂のカンティニ騎士長じゃないですか？」

「つまり、あの話は本当なのか？カンティニ騎士長が本当にホウデン騎士長と伴侶になるって！？」

「でもホウデン騎士長は妻がいたはずでは？」

事情を知る人々が小声でつぶやいていた。彼らははっきりとホウデンが南征前に結婚式を挙げたことを覚えており、彼と結婚した令嬢は帝国の英雄スコダ公爵の娘だった。そのような身分の高貴な淑女を、タイタン家の人々は頭がおかしくなったのではないかと。

「そうですよ、それにホウデン騎士長が不在の三年間、領地はあの奥様が管理していたんです。彼女の統治がなければ、私の家はまだ以前のように税金を半分も余計に取られていたでしょうよ！」

「身分を別にしても、こんな良い妻と離婚するなんて馬鹿げている。療養院に送るなんてあり得ないし、まさかカンティニ騎士長が不倫相手になることを望んでいるとは！？」

「それはどうだか、誰が知るか、彼らが戦場ですでに…あっ！」

悲鳴が上がり、続いて鎧が地面に重く落ちる音が聞こえた。

アネルはすぐに車のカーテンを開けて音のする方向を見ると、質素な服を着た平民が地面に蹴り倒され、腹を押さえて苦しんでいるのが見えた。

そしてその隣に立っていたのはホウデン以外の何者でもなかった。

ホウデンの深い目は周囲の人々を一人一人見回していた。彼の心の中では、これらの人々は自分の領土の平民に過ぎず、タイタン家の庇護を受けられることに感謝すべきであり、自分の家庭の問題について論じる資格など何もなかった。

しかし遠くの馬車の上のアネルと視線が合った時、ホウデンは一瞬驚き、すぐに眉をひそめた。

まさか彼女がわざと人を雇って噂を広めたのか？もしそうなら、帰ったら必ずお母さんと相談して彼女を厳しくしつけ直さなければならない。このように美貌だけで心の狭い女性は、自分の妻としてはあまりにも器が小さすぎる。

「ホウデン？」

隣の女性がホウデンの注意散漫に気づき、彼の視線をたどると、アネルと目が合った。彼女の表情は一瞬凍りついたが、すぐに軽蔑するように口を尖らせた。

アネルはこの反応を見て、彼女がおそらくあのカンティニ騎士長だと理解した。

しかし人々の困惑した視線の中、カンティニはすぐに腰の剣を抜き、冷たい剣先をアネルの方向に向け、最後に口角を上げて、斬りつける動作をしてみせた。

アネルはカンティニがこれで自分に宣戦布告していることを理解したが、敵を殺す剣を使って、彼女は自分を何だと思っているのか！

次に斬り殺すべき敵なのか？

アネルは目を伏せ、袖の下で思わず拳を握りしめた。

一方、ホウデンは声を張り上げた。

「俺とカンティニが戦場で共に命を賭けて戦っている時、お前たちは後方で安全と幸福を享受し、俺のあの妻も荘園で贅沢な貴族生活を送っていた。帝国のために命を懸けている騎士がくだらない不倫相手にしかなれないなどと、何の資格があって要求できるのだ！」

「それに——」

彼は何かを思いついたかのように、隣のカンティニを振り向き、顔に幸せな笑みを浮かべた。

「俺はこの南征の栄誉と引き換えに、王様からの書簡で承認を得たのだ！」

「俺はまもなくカンティニ騎士長を娶る。彼女こそが、俺の妻であり、ホウデンの生涯唯一の愛する人となる！」