第2章

この一声で階上の四人が驚いた。

星野の母は表情に疑いの色を見せた。「ドクター？どんなドクター？」

数人が窓際に集まると、星野星が黒服の人々に囲まれ、まるで月を取り巻く星のように、目の前に停めてある高級マイバッハへと向かっているのが見えた。

星野の父も訳が分からない様子だった。

水原宇一が下で車に乗り込もうとしている星野星から目を離さないのを見て、星野美咲の瞳に一筋の嫉妬の色が走った。

彼女は大げさに口を押さえ、顔には意味深な表情を浮かべた。

「お姉さんはまさか本当にそんなに世間知らずなの？！」

他の三人は驚いて彼女を見つめた。

「美咲ちゃん、何か知ってるの？」星野の母が尋ねた。

星野美咲はタイミング良く、もじもじとした困ったような素振りを見せた。

皆に問い詰められ、ようやく彼女は目を赤くしながら言った。

「私、前からお姉さんが知らない男の人と電話してるの聞いてたの。夜中でも温かい言葉を交わして、特に艶めかしかったわ。信じられなかったけど、まさか彼女がこんなに自分を軽く見せるなんて。きっとあの高級車の持ち主は、昨夜彼女と関係を持った男なのよ...それに、その男はドクターで、家もすごく裕福みたい！」

その言葉を聞いて、星野の父と母はほとんど気を失いそうになった。

まるで星野美咲の言葉を証明するかのように、下のマイバッハから中年の男性が降りてきた。髪は白みがかっていた。

年を重ねていても依然として上品で、若い頃も端正だったことが容易に想像できた。

男は星野星に笑いかけて何か言うと、振り向いて紳士的に彼女のためにドアを開けた。

この光景は階上の四人の目には、星野星の放埓さを証明するものとして映った。

水原宇一の顔はたちまち豚の肝のような色になった。「下賤な！こんなところまで欲求不満だったとは！」

彼は怒りに任せて立ち去り、胸を押さえて長い間落ち着かない星野の両親だけが残された。

星野美咲が前に出て慰めようとしたとき、目の隅でベッドの角に小さなカードが見えた。

彼女は気取られないように拾い上げたが、そこに書かれた名前を見た瞬間、顔色が変わった。

思いがけないことに、昨夜星野星と一夜を過ごした人物は、彼女が手配したチンピラではなかった。

まさか彼だったとは？

星野美咲の瞳に嫉妬の光が煌めいた。

この忌々しい星野星、なぜこんなに運がいいのか、こんな大物と関係を持てるなんて！

瞬時に何かを思いついたかのように、彼女の目の中の憎しみが得意げな表情に変わり、こっそりと名刺をポケットに滑り込ませた。

実験室の正面玄関から、星野星が歩み出てきた。

厚くて重々しい防護服でさえ、彼女が着ると何となく洒脱で自由な雰囲気を醸し出していた。

特にマスクの上に見える妖艶に上がった瞳、瞬きするたびに走る光の波が、無意識のうちに人の心を魅了した。

彼女はマスクと手袋を外し、痛む鼻筋を摘んで、長く息を吐いた。

今日の実験はまずまず順調で、ナノレベルの微小探査機の研究がようやく良いスタートを切った。

このまま全ての工程が順調に進めば、この探査機はS市全体、さらには中国全土にとって小さくない利益をもたらすだろう。

実験室からは、白髪交じりの教授たちが次々と出てきた。

星野星を見るなり、たちまち感動で老いた目に涙を浮かべた。

「ドクター星野！今回は本当にあなたのおかげです！」

「このデータは私たち老人を何日も悩ませていたのに、あなたが来るとあっさり解決してしまうなんて！」

「そうそう、最大の難問はもう解決しました。海外から来た権威ある教授や学士たちがあなたと経験を交換したいと待っているんですよ！少しお時間を取って、彼らに指導していただけませんか？」

この老教授たちがどれほど喜んでいても、言葉の端々には探りを入れる様子があった。

誰もが知っているように、この世界的に有名なドクター星野は若いながらも、各分野の特許における造詣は彼らのような年配者をはるかに超えていた。

皆が星野星にこの対外交流に参加してもらい、ついでに先進的な技術や経験を得たいと思っていても、結局は星野星本人の同意が必要だった。

皆の期待の眼差しの中、星野星は淡々と頷いた。

「いいですよ、準備ができたら教えてください」

数人はすぐに安堵の息をつき、続いて嬉しい驚きが込み上げてきた。

これまで共に働いてきた間、星野星はずっと実験室に篭って研究し、重要な対外交流活動に公式に出席したことは一度もなかった。

今回交流に応じてくれたことは、まさに予想外の喜びだった。

片付けを終えて外に出ると、星野星は見慣れたマイバッハが外に停まっているのを一目で見つけた。

白髪の中年男性が丁重に車の横に立っていた。

星野星を見るなり、男性は優しく微笑んだ。「星野さん、お仕事は終わりましたか？佐藤お爺さんが古い屋敷にお連れするよう言っていました」

星野星は少し眉をひそめ、三叉神経が少し痛むのを感じた。

この佐藤、本当にしつこいな。

午後に実験室に来る前、鐘叔は佐藤が自分の婚約解消について話し、急いで孫を紹介したがっていると言っていた。

その称賛ぶりといったら、まるで天上天下唯我独尊のようだった。

国を敵するほどの富、潘安のような容姿、男としての徳を守る...とにかく考えうるすべての褒め言葉を並べ立てていた。

当時の星野星は笑うだけで、佐藤のいつもの冗談だと思っていた。

まさか本当に言葉通りに、わざわざ鐘叔を寄こして自分を迎えに来させるとは。

命の恩を思い出し、星野星は自分が抵抗できないことを知っていたので、仕方なく頷いて車に乗り込んだ。

乗車する前に、鐘叔は後部座席に向かって唇を引き締め、中にもう一人いることを示した。

窓が適時に下がり、神の技で彫られたような顔が現れた。

大きな場面を見てきた星野星でさえ、一瞬呆然とした。

確かにこれほど美しい男性を見たことがなかった。

剣のような眉と星のような目、少し伏せられた桃の花のような瞳は、よそよそしい冷たさを漂わせていた。

鋭い線の薄い唇は固く結ばれ、薄茶色の瞳は上質な琥珀のようで、心を惑わす魅力を持っていた。

特に特徴的なのは、男性の鼻筋に点在する緋色の小さなほくろで、まるで血が顔に飛び散り、血なまぐさい艶やかさを残したかのようだった。

これが佐藤の大切な金の孫、佐藤衡に違いない。

あの老いたいたずら者は普段はまともではないが、潘安より美しいという言葉は、確かに嘘ではなかった。