第7章 商売に向いていない
雰囲気が一気に重くなった。
林田ククが紙を取って水原祥子の涙を拭こうとしたが、林田清に手を払いのけられた。
林田清は水原祥子の背中をさすりながら慰めの言葉をかけた後、不機嫌そうに林田ククを見つめた。「あんたが帰ってくるたびにお父さんとお母さんを悲しませるだけで、他に何ができるっていうの？」
林田ククの表情が曇り、小さな声でつぶやいた。「帰りたくて帰ってきたわけじゃないわよ」
この家には最初から最後まで、自分の居場所がないようだった。
林田清は幼い頃から何でも林田ククと争い、少しも姉らしくなかった。
二人が争いごとを起こすたび、林田家の夫婦はいつも林田清の味方をした。林田ククはその度に、自分がこの家で何の意味を持つのか分からなくなった。
水原祥子の感情が落ち着いた後、他の人たちも食事を続ける気分ではなくなっていた。
適当に数口食べた後、林田ククは重い碁盤を持って立ち去ろうとした。
玄関に着いたところで水原祥子に呼び止められ、水原祥子は赤いマフラーを持って出てきて、そのまま林田ククの首に巻いてやった。
林田ククは呆然と、彼女を見つめた。
水原祥子はため息をつき、少し優しい口調で言った。「このマフラー、昨日買い物してるときに見つけたの。あんたに似合うと思って買ったのよ」
「お母さんさっきは焦っていただけだから、気にしないで。この家がもっと良くなればいいなって思っただけなの」
またこうだ。
幼い頃から、水原祥子はいつも林田ククがひどく辛い思いをした後で、少しの甘さと温かさを与えてくれた。そのせいで彼女はこの家族との関係を完全に断ち切ることができなかった。
林田ククは柔らかいマフラーを握りしめ、心の中で何かが揺れ動くのを感じた。
実は彼女は、自分ががんを患っていることを彼らに告げるべきか迷っていた。
もし彼らが自分の病気を知ったら、もう少し優しくしてくれるだろうか？
「お母さん、実は私...」
林田ククが口を開いたところで、林田清に遮られた。「お母さん、あの黒いスカートが見つからないの。早く探してくれない？明日会社の祝賀会に出るのよ」
水原祥子の注意はすぐに林田清に向けられた。彼女は林田ククの手を軽くたたいた。「先に帰りなさい。何かあったらメッセージちょうだい。お姉さんの服を探してあげるわ」
水原祥子は林田清のそばを通りながら、甘やかすような、でも諦めたような目で彼女を見た。「あなたったら、いつもこうよね。物をなくして。嫁に行ったらどうするつもり？」
林田清は水原祥子に抱きついて甘えた。「嫁なんか行かないわ。ずっとお母さんのそばにいるもん」
林田清は可愛らしく舌を出したが、目は真っすぐ林田ククの方を向いていて、挑発に満ちていた。
その瞬間、林田ククはまるでバケツ一杯の水を頭から浴びせられたように、はっと我に返った。
病気のことを言わなかったことに少し安堵した。もし言っていたら、きっと林田清と親の愛情を争っていると思われただろう。
結局、子供の頃から病気のふりをして彼らの注意を引こうとしたこともあったし、そのたびに嘘を見破られていた。
林田清は林田ククのそばに来て、彼女を上から下まで見回し、皮肉っぽく言った。「藤原深と結婚して長いのに、まだ彼の心をつかめないなんて、本当に失敗ね」
そう、彼女の人生は初めから終わりまで、すべてが失敗のようだった。
でも、林田清の前でそれを認めるつもりはなかった。
彼女は片手で重たい碁盤を抱え、もう片方の手で長い髪をさらりとかき上げ、微笑んだ。「少なくとも私は藤原深と結婚したわ。でも彼はあなたなんて見向きもしなかったじゃない！」
林田清の顔色が変わり、怒りを爆発させようとした矢先、林田ククが呼んでいた車がちょうど到着した。
彼女はすぐに車に乗り込み、ドアを閉めて去っていった。
碁盤を持ち帰った後、林田ククは息を切らせて疲れ果てていた。
朝日明美は彼女に水を注ぎながら、石ころを運んできたようなものだと冗談を言った。
碁盤の模様を触りながら、朝日明美は思わず尋ねた。「本当に贈るの？藤原深と実家に戻りたくないって言ってたじゃない。もしお爺さんがまたあなたたち二人に体にいいスープとか作ったら...」
この問題について、林田ククも頭を悩ませていた。
「贈るのは確かよ。お父さんがあんなに苦労して上質な白玉を手に入れたんだから、きっとお爺さんが受け取ったかどうか確認するはず。そうしないと、彼のビジネスが進まないわ」
朝日明美は「ちっ」と舌打ちした。「あなたのお父さんはこの2年間、藤原家からかなりの利益を得たんじゃないの？なのに会社の経営はこんなに悪い。正直言って、彼はビジネスに向いてないわ」
朝日明美は林田ククの家族の愚痴を始めると、半日でも続けられそうだった。
林田ククは黙って聞いていて、反論もしなかった。彼女が家族に離婚のことを言わなかったのは、林田山と水原祥子が利益のために何か面倒なことを仕掛けてくるのを恐れてのことだった。
最も可能性が高いのは、財産を半分要求するよう彼女に強いることだった。
そのお金があれば、林田家ももう藤原家に頭を下げる必要はなくなる。
だから林田ククが黙っている理由はそれだった。本当に離婚が成立してから彼らに知らせても遅くはない。
しかし今一番の問題はこの碁盤だった。林田ククは明日の午後にお爺さんに届けることにした。藤原深と会うのを避けるためだ。
明日は平日だし、藤原深が実家に行くとは思えなかった。
今日はあんなに激しく喧嘩したのだから、今さら仲の良い夫婦の演技などできるはずがなかった。
予定通り、林田ククは午後に碁盤を実家に届けた。
藤原お爺さんは庭で太極拳をしていて、林田ククが来たのを見ると非常に喜び、彼女を引っ張って一緒にやらせた。
「ほら、お爺さんのリズムに合わせて、腕をもっと開いて！」
林田ククは以前から藤原お爺さんに引っ張られて何度か練習していたので、今やるとそれなりの形になった。
練習が終わると、すでに1時間が経っていた。林田ククは汗だくになり、ソファにへたり込んだ。
藤原お爺さんはまだ元気いっぱいで、お茶を飲みながらゆっくりと味わっていた。「若い人たちは運動が足りんのだよ。ククちゃん、時間があるときはもっとお爺さんと一緒に運動しなさい」
林田ククは手を振って急いで断った。「やめておきます、お爺さん。今日はこの碁盤を運んでくるだけでも大変だったんですから」
藤原お爺さんは碁盤と碁石を触りながら、年を重ねてもなお鋭い目を細めた。「こんな良いものを、お前の父親が送ってきたんだな？」
やはり何も隠せなかった。
林田ククはうなずいた。「はい、父が贈ったものです」
彼女はプロジェクトについては言及しなかったが、老人も察していた。
彼はひげをなでながら、意味深長に言った。「会社は今や深が管理しておる。この老骨にはもう口出しできんよ」
林田ククは彼のカップにお茶を注ぎ足し、冷静に言った。「大丈夫です。とにかく碁盤をお受け取りいただければ、私の役目は果たせますから」
藤原お爺さんは溺愛するように首を振った。「お前はいつも抜け目がないな」
「せっかく苦労して碁盤を持ってきてくれたんだ。帰る前に何局か一緒に打っていかんか」
林田ククはこれがお爺さんとの最後の対局になるかもしれないと思い、断らなかった。
何局か打ち終えると、もう日が暮れていた。藤原お爺さんは林田ククに夕食を共にするよう勧めた。
林田ククが料理を厨房から運び出そうとしたとき、スーツ姿で外から入ってきた藤原深と目が合った。
四目相対し、二人とも明らかに固まった。
