第8章 あの女は？

「こんなのが自分でいなくなったわけないでしょ？きっと命知らずの犯人に誘拐されたんですよ。そうじゃなきゃ、あんな小さな子どもがどこに行けるっていうの！」と別の人が返答した。

「私もそう思うわ。でも、その犯人も随分と度胸があるわね。高橋家のお姫様を誘拐するなんて！あの子が高橋家の掌の上で育てられた宝物だって知らない人はいないのに！」

「あの子は喋れないけど、高橋家の力があれば、きっとすぐに犯人たちを見つけ出せるわ。その時は、どんな死に方をするか分からないわね！」

江口美咲と鈴木薫はお互いに視線を交わし、江口美咲の胸に寄りかかっている小さな子どもを見た。まさか彼女なのだろうか？

彼女の身なりは確かに高橋家のお姫様の身分にふさわしく、そして喋れない。

鈴木薫は一瞬固まった。「まさか、こんな偶然があるの？」

「確かに彼と少し似ているわ！」江口美咲は高橋隆司に少し似た顔立ちの女の子を見て、一瞬心臓の鼓動が飛んだ気がした。

さっき電話に出た人の声がなぜあんなに聞き覚えがあったのか分かった。高橋隆司だったんだ！

鈴木薫は小さな女の子を一瞥し、同意して頷いた。「今、高橋隆司はきっともう来る途中よ。私たちどうする？」

江口美咲は一瞬考え込んだ後、すぐに自分の携帯電話を取り出して鈴木薫に渡した。「携帯は任せたわ。彼が来たら、電話したのは私じゃなくてあなただって言って！私は先に陽と健太を連れて出るから！」

「すみません、テーブルを片付けていただけますか？」江口美咲は出る前に、高橋隆司に気づかれないよう、丁寧にウェイターに彼らが残した食べ残しを片付けるよう頼んだ。

「かしこまりました、すぐに伺います」ウェイターはこの時忙しくて手が回らず、了承した後に他の仕事に戻り、あとで来ようと思っていた。

江口美咲が事情が分からない陽と健太を連れて出ようとしたとき、星ちゃんが彼女の服の裾を掴んだ。小さな子は辛そうな表情で江口美咲を見つめていた。

まるで「どうして彼らだけ連れて行って、私をここに残すの？」と言っているようだった。

彼女は忍耐強く星ちゃんに優しく言った。「お子さん、お父さんはもうあなたを迎えに来る途中よ。おばさんはまだ他にやることがあるの。今度また一緒に遊ぼうね？」

そう言いながら、彼女は決心して子どもが掴んでいる服の裾を外そうとした。星ちゃんはしっかりと掴み、目を赤くして首を横に振った。

「いい子だからね！」言い終わると、江口美咲は思い切って彼女の手を振り払った。

もうすぐ高橋隆司が来て自分を捕まえてしまう。急がなければ。

星ちゃんの手を振り払った後、彼女は鈴木薫を見て言った。「頼んだわよ、絶対にバレないでね！」

そして彼女は二人の子どもを連れて駐車場で待つために出て行った。

ウェイターが残った食べ物を片付けに来た直後、外のドアが突然勢いよく開いた。黒いボディーガード服を着た男たちが整然と両側に並んだ。

中央から黒いオーダーメイドスーツを着た男が現れた。顔は墨を滴らせるほど黒かった。彼の視線が周囲を一巡りした後、鈴木薫のテーブルに止まった。

星ちゃんは男を見ると、怒って顔を背け、無視した。

小林健一は急いで前に出た。「お嬢様、やっと見つかりました。大丈夫ですか？」

この父娘は決して余計な言葉を交わさない。彼はいつも仲介役として両方をなだめていた。どちらも怒らせるわけにはいかなかったから。

彼は星ちゃんを確認し、怪我がないことを確認してから下がって高橋隆司に報告した。「高橋様、お嬢様はどこも怪我はありません！」

高橋隆司は頷いた後、鈴木薫に向かって言った。「江口美咲はどこだ？」

鈴木薫。？？？

こんな大胆な展開？いきなり江口美咲のことを聞くなんて。彼は電話の相手が江口美咲だと本当に気づいていたんだ。幸い江口美咲は素早く逃げ出したから良かった。でなければ、その結果は想像したくもない。

この男の怒り狂った様子を見ると、江口美咲を生け捕りにする気だ！

「あなたが言ってる人が誰か分かりません。知りません！」鈴木薫は心の中ではパニックだったが、表面上は冷静を装って答えた。

彼女と江口美咲は何年もの親友だったが、当時高橋隆司が江口美咲に関心を持たず、江口美咲も恋愛に夢中だったため、彼女の友人たちと会う機会がなかったのだ。