第11章 食べ物を守る
手のひらに感じた肩は痩せて華奕で、まるで掌の中にすっぽり収まりそうなほど小さかった。塚本郁也はこの時になって初めて、古川有美子が自分の想像よりもずっと小柄な存在だと気づいた。
その澄んだ瞳が、とても困惑した様子で彼を見上げていた。
塚本郁也は古川有美子が安定して立てるよう支えただけで、すぐに手を離した。
古川会長は目を輝かせ、明らかに笑みを浮かべながら、古川夫人と古川有美子の二人を冗談めかして叱った。
「お前たち母娘はもういい加減にしなさい。外で立ち話をするなんて。婿殿、さあ、中へどうぞ」
古川会長が手で招くしぐさをすると、塚本郁也も辞退しなかった。古川有美子が好きではないのは事実だが、今の古川家の礼儀正しい対応に対して、彼には難癖をつける理由が見当たらなかった。
もし塚本お爺さんが知ったら、自分も言い訳できないだろう。
「お父さん、どうぞ先に」
塚本郁也のこの一言で、古川会長は満面の笑みを浮かべ、彼の腕を取って家の中へと導いた。
「ああ、そうだね、一緒に行こう」
義父と婿が先に歩き、古川夫人も古川有美子の腕を取ろうとした。彼女がぼうっとしているのを見て、鼻をつまんだ。
「何をぼんやり立ってるの？さあ、中へ入りましょう。あなたの好物をたくさん用意したわよ」
「うん、わかった」古川有美子は呆然と頷いた。
彼女は今、表面上は落ち着いているように見えたが、実際には既に心はしばらく前からどこか遠くへ飛んでいた。
今の聞き間違いじゃないよね？塚本郁也が父のことをお父さんと呼んだ？私がまだ目を覚ましていないのか、それとも塚本郁也が何か変な薬でも飲んだのか？
塚本お爺さんとの会話はそれほど効果的だったの？
しかし古川有美子はそれでも満足していた。これで多くの面倒が省け、両親も安心できるだろう。
違和感はあったものの、塚本郁也は家に入ってからも完璧な振る舞いを見せ、欠点を見つけることができなかった。
塚本家で彼の本性を見ていなければ、古川有美子は塚本郁也が理想的な新婚の夫だと思っていたかもしれない。
しかし間もなく、彼女の注意は塚本郁也から離れていった。古川家に戻ると、古川有美子の肩にのしかかっていた重圧や窮屈な規則はすべて消え去った。
古川夫人と古川会長が塚本郁也と話している間、彼女はソファにどかりと身を投げ出し、クッションを抱えてお菓子を食べながら、テレビを夢中で見ていた。
まるで子供のような振る舞いだった。
古川夫人は彼女の足を軽く叩き、甘やかすように叱った。「ちゃんと座りなさい、だらしないわ。もう結婚したのに、まだ子供みたいね」
「お母さん、結婚はしたけど、成長ホルモン打ったわけじゃないよ。あたしはまだ青春真っ盛りの女子大生なんだから」
古川有美子は不満そうに唇を尖らせた。彼女は古川夫人が結婚を理由に何かと言うのが嫌だった。まるで結婚したら自分が自分でなくなり、大人になって成熟した振る舞いをしなければならないかのように。
でも誰が覚えているだろう、彼女はまだ大学一年生なのだ。
そう言われて、古川夫人も突然娘の年齢を思い出し、内心感慨深げに古川有美子の額を軽く叩いた。
「自分が若いって分かってるなら、なぜ急いで結婚したの？」
この一言で、その場の雰囲気は一瞬にして気まずくなった。会話をしていた塚本郁也と古川会長はともに言葉に詰まり、空気が微妙に変わった。
塚本郁也の心にも、なぜか一筋の後ろめたさが走った。
認めたくはないが、古川有美子が確かに自分より一回りも年下であることは否定できない。知らない人が見たら、彼が何か特殊な趣味を持ち、世間知らずの娘を騙したとでも思うかもしれない。
塚本郁也は無意識に自分を弁解しようとしたが、言葉が喉まで出かかったところで、口を開くことができなかった。
そんな時、古川有美子は意外にも落ち着いた様子でこう言った。
「お母さん、あたしがもう婿を連れて帰ってきたのに、まだわからないの？」
「何が？」古川夫人は完全に混乱し、目は困惑に満ちていた。
塚本郁也も古川有美子に視線を向け、この小娘の口から何が出てくるのか興味を持った。
ちょうどそのとき、古川有美子も彼の方を見ており、二人の視線が不意に交わり、空気の中に何か熱いものが生まれた。
そして、古川有美子が平然と言った。
「お母さん、この顔見てよ、イケメンじゃない？」
古川夫人は一瞬戸惑ったが、すぐに自分の娘が自分と同じく顔に弱いことを思い出した。そして古川有美子の理由は非常に説得力があった。塚本郁也のあの優れた顔を見ているだけで、彼に魅了されないのは難しかった。
しかし…
古川夫人は意味深げに言った。「それにしても急ぎすぎじゃない？あなたたち、前にそんなに深く知り合ってたわけでもないし、あなたはまだ若いのよ…」
古川有美子は手を振って、急いで言い返した。「急いでるよ！あたしは若いけど、彼はもう若くないんだから。しかもこんなにカッコいいんだよ。あたしが手を出さなかったら、他の子に取られちゃうじゃん？」
「それはダメでしょ？あたしの人生の後半は、この顔を見ながら飯を食うんだから」
古川有美子は顔色一つ変えずに嘘をつき、両親を安心させるため、自分と塚本郁也が本当に愛し合っていることを証明するために、この言葉を言い終えると、さらに塚本郁也に向かって極めて甘ったるい投げキッスをした。
塚本郁也の体は一瞬震え、昨日の食事を吐き出しそうになった。
この瞬間、彼は古川有美子のどの言葉が本当なのか区別できなかった。ただ一つ確かなことは、この女はずうずうしく、軽薄で派手だということだ。
彼が絶対に好きにならないタイプだ！
古川夫人も娘の大胆な態度に困惑し、外見だけで人を選ぶことをそんなに堂々と言われても、どう返していいか分からなかった。
今の彼女の関心は塚本郁也の考えにあった。
「郁也くんは、うちの有美子のことをどう思ってるの？」
古川有美子の心臓も喉元まで上がってきた。この男、まさか両親の前で変なことを言い出したりしないよね？
塚本郁也は古川有美子の緊張を見逃さず、内心で笑いを抑えた。さっきまで平気で嘘をついていた大胆な態度が、今は怖がっているなんて。
彼もこの瞬間に気づいた。古川有美子という人間は時々とても分かりやすい。彼女が緊張すればするほど、人は彼女をからかいたくなる。
この考えに気づいた塚本郁也は目を曇らせ、すぐにその考えを否定した。
自分がどうして古川有美子に影響されて、彼女と同じように幼稚になるのだろう？
塚本郁也は咳払いをした。「彼女はとても良い人です」
その言葉が落ちるや否や、極めて雰囲気を壊す音が聞こえた。
「オェ——」
全員の視線が一斉に古川有美子に向けられた。彼女は胸を叩いて言い訳した。「ポテチ食べ過ぎて、ちょっと気持ち悪くなっちゃった」
決して誰かの嘘くさい言葉に吐き気を催したわけではない。
古川夫人と古川会長はそれを信じ、二人して彼女にお菓子を控えるよう注意し、二人を食堂へと案内した。
古川夫人が言った通り、彼女は確かに豪華な食事を用意していた。どの料理も見た目が美しく、香りと味が完璧だった。
食事が始まると、古川会長と古川夫人は次々と塚本郁也の皿に料理を取り分け、彼の器はすぐに山盛りになった。
彼らの言葉の端々には、古川有美子がまだ若いので、結婚後はよく面倒を見てほしいという願いが込められていた。
古川有美子はそれを気にしていなかったが、母親が自分の大好きなイクラを塚本郁也に取り分けるのを見た時、彼女の態度は変わった。
彼女は塚本郁也の皿のイクラを物欲しそうに見つめ、古川夫人を悲しげに見た。その存在感は無視できないほどだった。
古川夫人はようやく事態を理解し、娘をなだめた。「あなたはもうたくさん食べたでしょう。今回は郁也くんに譲りなさい。たかがイクラ一つで、そんなにケチケチしないの」
