第6章 「浮気相手」が訪ねてくる
塚本郁也を怒鳴りつけた後、古川有美子は気分がすっきりして、二度寝をした。
お昼近くになって、使用人が来て昼食の時間だとドアをノックして知らせた。
朝の気まずい雰囲気を思い出し、古川有美子は少し頭が痛くなり、下に降りて人に会いたくなかったが、確かにお腹が空いていた。
古川有美子は仕方なくベッドから起き上がった。
階段を下りると、塚本お爺さんと渡辺愛華がすでに下にいた。塚本郁夫の姿はなく、外出したようだった。
渡辺愛華は彼女をちらりと見たが、おそらく朝の不快な出来事を思い出したのか、すぐに視線をそらし、関わりたくない様子だった。
空気が微妙になった。
塚本お爺さんは古川有美子の居心地の悪さを察し、率先して声をかけた。「降りてきたか、さあ、昼食だ」
「はい」
古川有美子はぎこちなく返事をした。
そのとき、玄関で使用人がウェーブのかかった髪の、おしゃれな服装の女性を案内してきた。
愛らしく慣れた声がまず客間に流れてきた。「あら、タイミング悪かったかしら。お食事中？邪魔じゃない？」
そう言いながらも、高橋茜は足を止めることなく、小さなヒールでカツカツと中へ歩いてきた。
塚本お爺さんは彼女を見て一瞬固まり、眉をひそめた。招かれざる客に不快感を示しているようだった。
渡辺愛華はすでに立ち上がり、笑顔で迎えていた。「茜が来たのね。邪魔なんかじゃないわ、ちょうどいいわ、一緒に食べましょう」
彼女は高橋茜に向かって歩きながら、使用人に食器を追加するよう指示し、そのついでに古川有美子をちらりと見た。
からかうような、見下すような視線。
明らかに面白い展開を期待している様子だった。
古川有美子は彼らの微妙な反応から、来たこの女性が並の人物ではないことを感じ取った。しかも、高橋茜は入室してから彼女をずっと見ていた。
審査するような目で彼女を頭からつま先まで見回し、何かを発見したのか、高橋茜は得意げで高慢な表情になった。
相手は何も言わなかったが、古川有美子はすでに軽視されていると感じた。
彼女はすぐに心の中で警戒線を張った。古川有美子の一貫した原則は「人に害を与えなければ、人から害を受けない」というもので、この茜という人が彼女に絡んでこない限り、相手の視線による冒涜は無視できるはずだった。
渡辺愛華は人目も気にせず高橋茜と話し始め、一言一言が彼らの関係が特別であることを伝えていた。
「来るだけでいいのに、何のプレゼント？いつからそんな他人行儀になったの？」
渡辺愛華が指したのは高橋茜の手にある数個の贈り物の袋で、高橋茜はすかさずそれらを差し出した。「お茶はお爺ちゃんへの孝行品、ネックレスは愛華姉へのもの、このスキンケアセットは…」
高橋茜はちょっと間を置き、ゆっくりと視線を古川有美子に向けた。「古川さんへの新婚祝いよ。昨日郁也の結婚式に出られなくて、今日急いでお祝いを持ってきたの」
これを聞いた塚本お爺さんはとても喜んで、警戒心を解き、儀礼的に「気を遣ってくれたな」と言った。
高価な贈り物を受け取った渡辺愛華は特に明るく笑い、高橋茜の良い話をするのもより自然になった。
「そうよね、茜はいつも気が利くわ。毎回家に来るたび、いろんなプレゼントを持ってきてくれて、本当に気を遣ってくれるわ」
「郁也にはお前のような幼馴染がいて、彼の幸せだ。人が来てくれるだけで十分だ、次は無理しないでくれ」
古川有美子は自分への贈り物もあるとは思わなかった。もしかして高橋茜を誤解していたのだろうか？相手は実は良い人なのかもしれない。
彼女がそう考え始めた矢先、すぐに裏切られた。
「当然のことです。今回来たのは、お祝いを渡すだけでなく、実は古川さんにお詫びをしたかったんです」
高橋茜は笑いながら、一歩一歩古川有美子に近づいた。「昨日の夜、郁也は私と一緒にいたの」
この言葉が出た瞬間、客間の空気が凍りついた。
塚本お爺さんの顔はすぐに曇った。「何を言っているんだ？」
高橋茜はただ笑うだけだった。「昨日私が病気になって、郁也がとても心配して、どうしても私を看病したいと言って、止めようとしても止まらなかったの」
そして、高橋茜は古川有美子に向かって両手を合わせ、困ったような顔で言った。「有美子、ごめんなさいね、あなたの新婚の夜を台無しにしちゃって。怒らないでね、私はもう郁也を叱ったわ。でも彼はあなたのことをあまり好きじゃなくて、全く戻りたがらなかったの」
これで、古川有美子は理解した。
謝罪というより、高橋茜は自慢しに来たようだった。
古川有美子が口を開く前に、隣の渡辺愛華が手を振った。「大丈夫、大丈夫、あなたと郁也は幼い頃からの仲良しだもの、病気になったらあなたを看病するのは当然よ」
この言葉に、すぐに塚本お爺さんの不満が爆発した。「何を言っている？お前は郁也の義姉だろう、こんな無茶を許すのか？新婚の夜に家にいないで出かけるなんて、話にならんだろう？」
老人の怒りに渡辺愛華は身をすくめ、すぐに不満を表した。「お爺さん、どうしてこれを私のせいにするの？」
「郁也はもともと新しい嫁を好きじゃないのよ、私が彼をベッドに縛りつけるわけにもいかないでしょう？」
「私が思うに、古川有美子なんかを家に入れるべきじゃなかったわ、茜と郁也を成就させた方がよかったのに」
「渡辺愛華、黙れ！もう一度そんな暴言を吐いたら出て行け！」
塚本お爺さんはひどく怒り、外部の人間がいることも気にせず、渡辺愛華に最後通告を出した。
渡辺愛華は心の中で不満がいっぱいだった。
彼女には分からなかった。古川有美子というこの小狐狸精は一体どんな手段を使ったのか？老人が前代未聞の許可を与え、自分の夫も彼女を極力守り、皆が彼女の味方をしている。
長い間、彼女の面子と地位はどこに置かれるのか？
十代の小娘が彼女の頭上に乗るなんて？渡辺愛華は絶対に許さなかった！
「私は間違ったことを言ってないわ。郁也が彼女を好きなら、家にも帰らないなんてことある？」
渡辺愛華がまだ逆らう勇気があるのを見て、塚本お爺さんの目に殺気が宿った。「お前のカードを止めるか、塚本慎平を会社から追い出すか、どちらがいい？」
生活費と愛する息子という二つの弱点を握られ、渡辺愛華はようやく大人しくなり、塚本お爺さんに反抗する勇気を失った。
彼女は不満そうに古川有美子を睨みつけた。「古川有美子、みんながあなたを守って、得意になってるんでしょ？」
朝の時点では、渡辺愛華はまだ「有美子」と呼んでいたのに、今では名字と名前をフルネームで呼ぶようになった。古川有美子はただ皮肉だと感じた。一人の人間がこれほど早く態度を変えられるとは。
仮面を脱いだ方がいい、偽りの礼儀は必要ない。
古川有美子はすぐに反撃した。「誰も私の味方なんかしてません。ただ、道理は人の心にあるだけです」
「偽善者、きれいごとを言って何になるの？あなたがどれだけ策を弄しても、郁也はあなたなんて見向きもしないわ」
渡辺愛華は彼女が若い娘で、一見弱々しく見えるのに、自分に反論する勇気があることに驚き、すぐに塚本郁也のことで古川有美子を攻撃した。
彼女は高橋茜を指さした。「見なさい、これこそがお嬢様よ。塚本郁也と高橋茜の幼い頃からの感情は、あなたなんかじゃ太刀打ちできないわ」
「渡辺愛華！」
老人は怒って杖を強く床に突き、激怒しようとした瞬間、高橋茜がすぐに割って入った。
「あらあら、どうしたの？どうして急に喧嘩になっちゃったの？」
「まさか私のせいじゃないでしょうね、それだと私の罪が重すぎるわ。愛華姉、私と郁也は…」
「喧嘩なんてしてませんよ、ただの義姉妹の言い合いです。義姉さんの言葉を真に受けるつもりはありません」古川有美子は高橋茜の話を遮り、彼女の驚いた表情を見て軽蔑するように口元をゆがめた。
「それに高橋さんの謝罪なんて必要ありません。あなたが境界線を無視して新婚の夜に人の夫に電話したことも、塚本郁也があなたを看病に行ったことも事実です。でもそれが何を意味するんですか？」
「彼があなたを愛してる？愛してるなら、なぜ塚本の奥さんは私なんですか？」
