第7章 殺人は心を討つ
的確な質問で、言葉一つ一つが心を刺す。
高橋茜はすぐに顔の偽りの笑みを維持できなくなり、目が徐々に冷たくなり、寒さを滲ませた。彼女が最も気にしているのは、「塚本奥さん」という肩書きだった。
そんな中、古川有美子はさらに追い打ちをかけた。
古川有美子は目をパチパチさせ、先ほどの高橋茜の無邪気な様子を真似て茶化すように言った。「これじゃ愛情が足りないみたいですね」
「まさかまさか、高橋さんの一方的な思い込みだったりして？」
「一方的な思い込み」という一言が完全に高橋茜の地雷を踏み、彼女は手を上げ、平手打ちを古川有美子の顔に浴びせようとした。
古川有美子は用心していたので、彼女の手首をつかむと、素早く反撃の平手打ちをお見舞いした。
それだけでは足りないと、混乱に乗じてもう一発平手打ちを追加した。
高橋茜は激怒し、清純な姿は消え、表情は狂暴になり、目は険しくなった。「あんた、あたしを叩いたわね！死にたいの！」
高橋茜は狂ったように、爪を立てて古川有美子に迫った。古川有美子は容赦せず、一蹴りを見舞い、油断していた高橋茜は惨めに吹き飛ばされた。
絶妙なタイミングで渡辺愛華に激突し、「あいたっ」という痛みの叫び声とともに、二人は一緒に地面に転がり落ちた。
古川有美子は腰に手を当て、「あなたが先に手を出したのよ。これは正当防衛」
高橋茜は血の気が逆流し、胸が激しく上下していた。古川有美子を恨めしそうに睨みつけ、報復しようとした時、入ってきた人影に気づいた。
彼女の目が輝き、涙が溢れ出た。「郁也、助けて。古川有美子があたしを殺そうとしたの」
彼女はよろよろと立ち上がり、塚本郁也の腕に飛び込み、涙ながらに泣いた。
古川有美子は驚いて振り返り、その凛とした姿を見て疑問を抱いた：帰らないって言ってなかった？それもこんなタイミングで。
そのとき、渡辺愛華も腰をさすりながら「あいたた」と呻きながら床から立ち上がり、急いで塚本郁也に訴えた。
「郁也、やっと帰ってきたのね」
「見てよ、この新入りの奥さん、すごい気が強いわ。茜をいじめるだけじゃなく、あたしまで殴るのよ」
「ちゃんとあたしたちの味方になってよ」
塚本お爺さんの顔は真っ黒になった。「渡辺愛華、わしを死んだと思ってるのか？もう一度、目を開けてウソをつくか試してみるか？」
塚本お爺さんの声に、渡辺愛華は身震いし、それ以上何も言わなかったが、つらそうな目で塚本郁也に助けを求めた。
塚本郁也から投げかけられた冷たい視線に、古川有美子は心の中で怯えつつも、依然として毅然とした態度を崩さなかった。
「高橋茜を殴ったのはあたしよ、それがどうしたの？彼女が先に手を出そうとしたから、正当防衛したのよ」
塚本お爺さんも完全に古川有美子を支持した。「有美子の言う通りだ」
そして、くっついている二人を見て、特に目障りに感じた。
彼は厳しく冷たく言った。「離れろ、何様のつもりだ？」
言葉が落ちるや否や、塚本郁也は高橋茜を引き離そうとした手をわずかに止めた。
彼は塚本お爺さんの意向に従いたくなかったが、高橋茜の刺激的な濃厚な香水の匂い、温かい涙が襟元を濡らす粘つく感触はさらに耐え難かった。
ほんの一瞬の躊躇の後、塚本郁也は彼女を引き離した。
「郁也」高橋茜は涙目で塚本郁也を見つめた。
塚本お爺さんは冷たい声で高橋茜を警告した。「高橋茜、お前の物を持って帰れ」
「お前がこの家に客として来るなら、礼をもって接する。だが郁也とべたべたして、彼と有美子の結婚を壊そうとするなら、塚本家はお前を歓迎しない」
「執事、客を送れ」
強い命令口調で、全く妥協の余地はなかった。
高橋茜はさらに激しく泣き出し、ますますつらそうに不満げに言った。「お爺ちゃん、どうしたの？」
「私たち二家は代々の付き合いじゃないの？古川有美子が今日あたしに手を出したのに、どうして悪者を助けるの？あたしのお爺ちゃんがこれを知ったら、何て思うかしら？」
塚本お爺さんの目から冷たい光が放たれた。彼は誰からの脅しも絶対に受け付けなかった。
高橋茜が彼の前で叫んでも、まだ格が足りなかった。
「お前のお爺さんの顔を立てて、お前を追い出さないでいるんだ」
「高橋茜、人に尊敬されたいなら、まず自分を重んじろ」
そして、塚本お爺さんは執事を見た。
後者は意を汲み取り、人々を率いて高橋茜の前に直接歩み寄った。「高橋さん、どうぞ」
高橋茜は塚本お爺さんがこれほど彼女の顔を立てないとは思わず、視線を塚本郁也に向けるしかなかった。
しかし、彼女は失望することになった。
塚本郁也は目もくれずに歩き去り、ソファに直接座り、彼女を空気のように扱った。
高橋茜の心臓が痛みを感じ、怒りと悔しさが込み上げた。彼女が問いただそうとしたとき、ふと塚本郁也の陰鬱な目と合い、息が詰まった。
彼女はもう騒ぎ立てれば塚本郁也の嫌悪感を招くだけで、自分にとっても良くないことを理解した。
「じゃあ、行くわ。郁也、お爺ちゃん、また後で会いに来るわね」
空気は静かなままで、高橋茜は何の返事も得られなかった。
彼女は不本意ながら立ち去り、去り際に古川有美子に恨めしい視線を投げかけるのを忘れなかった。
古川有美子は怖がらず、白眼を返し、高橋茜を激怒させた。
人が去った後、古川有美子が塚本お爺さんの強力な擁護に感謝しようとしたとき、顔を上げると、彼の表情は波一つない、陰気な顔に出会った。
古川有美子の心はドキッとし、背筋に寒気が走り、体も知らず知らずのうちに硬くなった。
冷たい視線が実体化したかのように、探照灯のように古川有美子の手に当たり、肌は徐々に焼けるような感覚になった。
頭上から老人の冷たい嘲笑が響いた。「お前は手が早いな、喧嘩は上手いようだ」
古川有美子は唇を噛み、黙っていた。これは褒め言葉ではなかった。
塚本お爺さんの先ほどの堂々とした擁護が、彼女に錯覚を生じさせ、相手が独断的な支配者であることを忘れさせてしまった。
「塚本家には手を出す粗野な女は必要ない。次があれば、自分の身の振り方を考えろ」
後の言葉は口にされなかったが、古川有美子はその深い意味を理解した。古川家全体の頭上には剣が吊るされており、彼が一度でも不機嫌になれば、彼らの家族全員が路頭に迷うことになる。
老人の警告は、古川有美子の心の推測をさらに確認した。
やはり、彼が守ったのは彼女ではなく、塚本家の面目と彼女の「塚本奥さん」としての立場だった。
古川有美子の心は酸っぱさを感じ、頭を下げて、小さな声で「わかりました」と答えた。
「昼食は必要ない、部屋に戻って反省しろ」
古川有美子は信じられない思いだった。朝食を食べていないのに、昼食も与えない...彼女を飢え死にさせるつもりなのか？
「何か意見があるか？」
その年老いてなお威厳のある目が彼女を見たとき、古川有美子は胸いっぱいのつらさを飲み込んだ。
「いいえ、じゃあ先に上がります」
古川有美子は黙って階段を上がり、その痩せた背中は少し哀れに見えた。
塚本郁也は無関心に視線を戻し、リモコンを手に取った。
次の瞬間、テレビは強制的に電源を切られた。
「昨夜、お前はわしにどう約束した？」
「約束しましたっけ？」塚本郁也は冷静に問い返した。「約束を破るのは、受け継がれてきたことでしょう」
塚本お爺さんは彼が結婚前の約束のことを皮肉っていることを知らないはずがなく、表情はますます険しくなり、彼を冷たく見つめ、寒気が外に漏れ出ていた。
塚本郁也は少しも妥協しなかった。
父子は無言で対峙し、荒々しい潮流が渦巻き、まるで二つの大きな氷山が轟然と衝突するようで、部屋の温度は下がり続けた。
これは執事にとって苦しい立場だった。彼は狭間に挟まれ、苦笑いしながら丸く収めようとした。「郁也様、どうして老爺と争うのですか？」
「早く老爺の期待に応えれば、あなたの望むものも早く手に入るのではないですか？」
