第1章
夏のE市は暑気に包まれ、朝でさえ人を汗だくにするほどの熱さだった。
市役所の玄関前で、葉山風子は小型扇風機で自分に風を送っていた。彼女は入口で辺りを見回し、誰かを探しているようだった。
「私、本当に頭がおかしくなったんだわ、知らない人と結婚するなんて！」
葉山風子は悔しそうに額を叩いた。彼女は出入りする新婚夫婦を見ながら、長いため息をついた。
この話は一週間前に遡る。
一週間前、面接に向かう途中だった葉山風子は、道で転んだお年寄りに出会った。
面接に急いでいたものの、心優しい葉山風子は苦しんでいる老人を見て、彼を助け、病院へ連れて行くことを選んだ。
人助けのせいで、葉山風子は面接に遅れてしまった。
しかし、葉山風子は気持ちの切り替えが上手く、そのことをあまり気にせず、むしろ頻繁に病院を訪れてその老人を見舞っていた。
老人は葉山風子に非常に感謝し、まるで実の孫娘のように接してくれたため、葉山風子もとても親しみを感じていた。
ある日、突然老人が葉山風子をベッドサイドに呼び、ある話をした。
「わしの孫がようやく海外から帰ってきたんじゃ。君たち二人に会ってほしいんじゃが」桂原おじいさんの言葉に葉山風子は一瞬戸惑った。
しかし葉山風子はすぐに反応した。これは桂原おじいさんが彼女を孫の嫁にしようとしているのだ。
本来なら葉山風子は断るつもりだったが、桂原おじいさんが孫の写真を見せると…
堕天使のような容姿に、葉山風子は迷い始めた。
桂原おじいさんは葉山風子の心を見透かしたようで、勢いに乗じて言った。
「わしの孫は見た目がいいだけじゃない。彼は仕事熱心で非常に向上心があるんじゃ。それに今は車も家も持っていて、ローンもなく、貯金もある。優良物件と言えるじゃろう」
「そんなに優秀な男性なら、たくさんの女性からアプローチされているはずですよね？どうして独身なんですか？」
葉山風子は疑わしげに桂原おじいさんを見た。
こんなに優秀な男性なら、彼女がいないはずがない。もし見つからないとしたら、何か問題があるのではないか、例えば…インポテンツとか？
桂原おじいさんは葉山風子の視線の意味を理解し、目を転がして説明した。
「安心しなさい、彼は健康そのものじゃ。ただ仕事が大好きすぎて、恋愛する気がないだけじゃ。今回の帰国を機に、わしが彼の縁談を先に決めておきたいのじゃ！」
「そういうことだったんですね」葉山風子は気まずそうに笑った。
「桂原おじいさんは人柄がいいから、孫も人柄がいいはず。それに今の私、新しい住まいが必要だし！」
葉山風子はすでに心が動いていた。この間、葉山風子は親友の佐藤萌の家に住んでいた。
しかし佐藤萌にはパートナーがいるし、夫婦の二人の時間が必要なのに、彼女が外部の人間として居続けるのは確かに適切ではない。
結婚して適切な住まいができれば、葉山風子としてもなるべく早く引っ越したい。毎晩親友の喘ぎ声やベッドがきしむ音を聞くのは本当に苦痛だった。
最終的に桂原おじいさんの説得に負け、葉山風子は彼の孫との結婚を承諾した。
どうせ結婚が上手くいかなければ離婚もできるしね！
突然、ピンク色のハローキティの小型の車が結婚登録所の駐車場に停まった。
葉山風子はどの少女の車だろうと思ったが、次の瞬間、黒いスーツの長い脚が運転席から伸びてきた。
葉山風子は手の写真と運転席から降りてきた黒服の男性を見比べた。彼女の未来の旦那がこんなに乙女心を持っているとは信じられなかった。
桂原明は心の中で彼のアシスタントを八百回も罵った。相澤俊というやつに安い車を頼んだのに、こんな恥ずかしい車を持ってくるとは。
すぐに桂原明は入口に立っている葉山風子を見つけた。周りの人はみんな二人連れで来ているのに、彼女だけが一人ぼっちで入口に立っていた。
「葉山風子さんですか？」桂原明は前に歩み寄って尋ねた。
葉山風子はぼんやりとうなずいた。目の前の桂原明は写真よりもずっと格好良かった。濃い眉に大きな目、凛とした眉と輝く瞳、そして身にまとう冷たい雰囲気。
「見た目と中身は違うものね、こんな人がなぜあんなに可愛い車を運転するの？」葉山風子は心の中でツッコんだ。
桂原明は葉山風子の視線が彼の後ろの車に移るのを見て、急いで葉山風子の視界を遮った。彼女の手を引いて登録所に入った。
「まず登録して、それからおじいさんにこの良い知らせを伝えましょう」
登録用紙をもらった葉山風子は、ペンを握りながらゆっくりと用紙に情報を記入していった。彼女はペンを下ろす際にためらい、時々隣の男性を見つめていた。
「この人が私の旦那になるんだ。人柄が良いといいな。すぐに離婚したくないし！」葉山風子は心の中でため息をついた。
桂原明が用紙への記入を終えると、突然頭を上げて葉山風子を見た。
桂原明は葉山風子の視線が常に彼の顔に向けられていることに気づき、顔を触りながら不思議そうに尋ねた。
「私の顔に何かついていますか？」
「あるわよ、優雅さとカッコよさが」
葉山風子は冗談を言った。どうせ桂原明は今後彼女の旦那になるのだから、からかっても何の問題もない！合法的に！
葉山風子が予想していなかったのは、桂原明の顔が一瞬赤くなったことだった。
「まだ書き終わってないの？」桂原明は急いで話題を変えた。
「なんて不器用な話題の変え方。からかわれただけで顔を赤らめるなんて、この男性もしかして童貞なの？」葉山風子の心臓は速く鼓動し始めた。彼女は桂原明の中に可愛らしさを感じていた。
「書き終わったわ」葉山風子は手の用紙を桂原明に渡した。
桂原明は用紙を受け取ると、突然真剣な表情で葉山風子を見て尋ねた。
「本当に考えたうえで、今日私と結婚するんですか？結婚は神聖なものです。子供の遊びじゃありません」
「この人、私が冗談を言っていると思ってるの？」葉山風子の心に不満が生じ、桂原明への好感度が一気に下がった。
葉山風子は冷淡な口調で言った。
「桂原さん、もしこの結婚に何か意見があるなら、今後悔してもまだ間に合いますよ」
桂原明は突然緊張したように首を振った。
「いいえ、あなたが受け入れられるか心配だっただけです。あなたが問題ないなら、私も安心です」
桂原明は突然笑みを浮かべ、そして振り返って申請書を提出しに行った。
「今、私に笑ったの？この人、笑うとさらに素敵ね」
葉山風子の心臓は再び速く鼓動した。彼女は最初桂原明の冷たい雰囲気から、彼が笑わないタイプだと思っていたが、ただ申請書を出すだけでこんなに嬉しそうだとは思わなかった。
10数分後、葉山風子と桂原明は駐車場に来た。
「この車はとりあえず君に乗ってもらおう。家まで運転して帰ってくれ。僕はこれから仕事があるから、同僚が迎えに来る。そういえば、運転免許持ってる？」
桂原明は車のキーを葉山風子に渡した。彼は本当にもうこの車に乗りたくなかった。少女っぽいピンク色の雰囲気だけでなく、主に彼の脚が長すぎて運転席で伸ばせないからだった。
「私を甘く見ないで。免許取得5年よ！」葉山風子は目を転がし、キーを受け取ると車に乗り込み、手慣れた様子で車を始動させた。
「もしかしたら、これからは君が僕を仕事帰りに迎えに来るかもね」桂原明は突然笑顔を見せたが、すぐに笑顔を隠した。彼は葉山風子に新しい家の住所を伝えた後、すぐに立ち去った。
「変な人ね、もう少し笑っていたら命が縮むとでも思ってるの？」葉山風子は文句を言いながら、小型の車で新しい家に向かって走り出した。
桂原明は葉山風子に彼の家の場所を教えた後去ってしまったが、葉山風子はナビで向かおうとしたものの、途中で方向を変え、別の場所へ向かった。
葉山風子が向かったのは親友の佐藤萌の家だった。葉山風子が親友の家に着いたとき、ちょうど佐藤萌と彼女のいとこの藤原博に会った。
「風子ちゃん、また仕事探しに行ってきたの？」佐藤萌が尋ねた。
葉山風子は少し気まずそうにうなずき、また首を振った。彼女は佐藤萌にどう説明すればいいのか分からなかった。
もし朝家を出るときに佐藤萌に結婚しに行くと言ったら、しかも知らない人と、親友は彼女が狂ったと思うに違いない。
「うなずいて首を振るって、どういう意味？」佐藤萌は理解できなかったが、彼女のいとこの藤原博は盲点に気づいた。
「葉山風子姉さん、これは何？結婚許可証？結婚したの？」藤原博の悲鳴は葉山風子と佐藤萌の耳をほとんど破りそうだった。
葉山風子はこんな男性にこんな鋭い声が出るなんて驚いた。
葉山風子が答える前に、隣の親友からも鋭い悲鳴が上がった。
「葉山風子！いつからの話？あの男性といつから付き合ってたの？私どうして知らないの？よくも隠し通したわね！私たち本当にベストフレンドなの？」佐藤萌の一連の質問に、葉山風子は苦しそうに耳を塞いだ。
「実は電撃婚なの。私たち二人も会ったばかりよ、まぁ一ヶ月ちょっとかな」葉山風子は気まずそうに笑った。
「一ヶ月で結婚するなんて！しかも私にも言わないなんて、あなた本当に彼を愛してるの？」佐藤萌は疑わしげに葉山風子を見た。
葉山風子は目を見開き、結婚証明書の写真を指さして言った。
「誰が愛してないって言ったの？見てよ、この顔立ち。まるでトム・クルーズみたい！それに背が高いだけじゃなくて、8つのアブスもあるのよ。そのお尻はキャプテン・アメリカよりもっと素敵よ」
ちょうどその時、会社に到着したばかりの桂原明がくしゃみをし、なぜか突然お尻がかゆくなった。
「先輩、上層部がすでに到着しています。オフィスでお待ちです」アシスタントの相澤俊が小走りで近づき、ファイルを桂原明の手に渡した。
桂原明はうなずき、エレベーターに乗った。彼は突然何かを思い出したように隣の相澤俊を見た。
「今日の車は君が選んだのか？覚えておくよ、後で計算する」
相澤俊は目を転がし、頭を振って苦笑いしたが反論しなかった。
「新婚の妻にプレゼントする車が欲しいって言ったのはあなたでしょ。しかも少女っぽくて、でも高価すぎないものって特別に強調したじゃない。あのハローキティ車を見つけるのにどれだけ時間がかかったか分かる？昨日一晩中ろくに眠れなかったよ」相澤俊は心の中で桂原明の冷たさに文句を言った。恋はあっても友情のないやつだ。
一方、葉山風子が桂原明の長所を語り終えると、佐藤萌が話す前に、彼女のいとこの藤原博が先に口を開いた。
「風子さん、まさかあなたがそんな表面的な女性だとは思わなかったよ。イケメンが好きなら、僕でもいいじゃない、僕だってイケメンだよ！」藤原博は恨めしそうな顔で葉山風子を見つめた。
葉山風子は藤原博をじっと3秒間見つめ、ポケットからキャンディを取り出して彼の手に置いた。
「これ持って、あっち行ってなさい」葉山風子は子供をあやすように、この小僧がさっさと消えるよう促した。
藤原博は包みを開け、キャンディを口に入れてバリバリと噛んだ。彼はまだ恨めしそうな顔で葉山風子を見つめていたが、葉山風子は彼の視線を完全に無視した。
「今日来たのは新居に荷物を運ぶためよ。これでやっとあなたたちの子作りの音を聞かなくて済むわ」
葉山風子は興奮して自分の寝室に戻り、大きなスーツケースを引っ張り出した。彼女の荷物はすでに準備ができていた。
元々親友を説得するつもりだった佐藤萌だが、葉山風子のこの発言に顔を赤らめ、もう引き止める気にもなれなくなった。
「風子さん、姉の家がうるさいなら、僕の家に来ればいいじゃない。3階建ての別荘だから、どの部屋に住みたくても構わないよ」藤原博は再び口を開き、顔には少し得意げな表情が浮かんでいた。
葉山風子は目を転がし、再びポケットからキャンディを取り出して彼に投げた。
「もう子供扱いしないでよ！」藤原博は不満そうに叫んだ。
