第4章

葉山風子は部屋に逃げ戻った後、顔を覆い非常に恥ずかしさを感じていた。今の彼女の顔は真っ赤で、耳まで血が滴り落ちそうなほど赤くなっていた。

さっき、彼女は桂原明の上に覆いかぶさった時、硬いものが彼女の下腹部に当たるのを感じたのだ。

リビングでは、桂原明も股間に張ったテントを見て、同じく恥ずかしさで顔を真っ赤にしていた。

一時間以上経って、ようやく葉山風子の部屋のドアが開いた。今度の葉山風子はちゃんと服を着ていた。

葉山風子と桂原明はリビングのソファに座り、二人とも頭を下げたまま、沈黙に包まれていた。誰もこの雰囲気を破る言葉を発しなかった。

数分後、やっと葉山風子が小さな声で口を開いた。

「残業じゃなかったの？どうして急に帰ってきたの？泥棒が入ったかと思ったわ」

「会社から急に残業中止の連絡があって、だから帰ってきたんだ」

桂原明は少し気まずそうに答えた。彼は葉山風子に、相澤俊から葉山風子が子供を欲しがっていると聞いて反射的に帰ってきたことなど、とても言えなかった。

二人はこの話題を交わした後、再び沈黙に陥った。

しばらくして、桂原明がようやく口を開いた。

「晩ご飯は食べた？お腹すいてない？」

葉山風子はお腹が空いていないと答えたかったが、彼女の腹はタイミング悪く鳴り始めた。

桂原明は何か突破口を見つけたかのように、乾いた笑いを浮かべて言った。

「すごく美味しいレストランを知ってるんだ。連れて行ってあげようか」

葉山風子は断らず、桂原明について階下へ降り、彼の言うそのレストランへと向かった。

そのレストランの名前は「大川料理」といい、葉山風子はこの店のことを聞いたことがあった。

この店は都市全体で最も気まぐれで有名な店の一つで、数多くの金持ちがここで食事をしたいと思っても、予約が取れないと聞いていた。

葉山風子が驚いたのは、桂原明が自分の名前を言っただけで、店員が彼らを個室に案内し、さっそく料理を運び始めたことだった。

「この店って予約が取れないって有名なのよ！どうやってできたの？」葉山風子は驚いて桂原明を見つめた。

桂原明の無表情な顔に少し笑みが浮かんだ。

「うちの社長とこの店の社長が親友なんだ。名前を借りれば、予約が取りやすくなるんだよ」

しかし桂原明は、この発言が再び葉山風子に誤解されるとは思わなかった。

「社長って何よ？お金持ちのお姉さんでしょ？」葉山風子は目を転がした。せっかく来たのだから、この伝説のレストランで思う存分食べることにして、嫌なことは考えないことにした。

すぐに、店員が料理をテーブルに運んできた。

葉山風子が予想外だったのは、これらの料理が全て彼女の大好物だったことだ。

「美味しすぎる！このエビ、最高！それにこの鶏肉、なんてこと、これって本当に鶏肉？今まで食べてきた鶏肉は何だったの」今の葉山風子は左手に鶏の足、右手に大きなエビを持って必死に口に詰め込んでいた。親が一つしか口をくれなかったことが恨めしいほどだった。

桂原明は葉山風子の豪快な食べ方を見て、口を少し開け、驚いた表情をしていた。

「何見てるのよ、食べなさいよ。食事に積極的じゃないと、頭に問題あるわよ」葉山風子は言いながら少し詰まりそうになり、急いでお茶を飲んで口の中の食べ物を流し込んだ。

「ゆっくり食べて、誰も取らないから」桂原明は立ち上がって葉山風子にもう一杯お茶を注いだ。

葉山風子はナプキンを取って手を拭き、言った。

「見ての通り、わたし美食の前では自分をコントロールできないの。本当は上品に振る舞おうと思ったけど、これからは同じ屋根の下で暮らすんだし、その必要もないかなって」

「見てないで、あなたも食べなさいよ」葉山風子は桂原明にスープを一杯よそった。

桂原明の食べ方は葉山風子よりもずっと上品だった。彼は左手で器を持ち、右手でスプーンを使い、一口一口スープを口に運んだ。

スープから立ち上る湯気が桂原明の顔に幻想的な色合いを加えていた。

葉山風子は自分の口角から涎が流れそうになるのを感じ、急いでナプキンで拭いた。

突然、桂原明が質問を投げかけた。

「君は今まで何人の彼氏がいたの？おじいさんから聞いたけど、君も生まれてから一度も付き合ったことがないって」

葉山風子は大きく手を振った。

「わたしの元彼なんて、国際チェスが一卓できるくらいいるわよ！」

桂原明の眉がちょっと寄った。彼は躊躇いながら言った。

「二人でもそんなに多くないけど」

「チェスって言ったのよ！」葉山風子は親指を立てて得意げな顔をした。

桂原明は葉山風子の顔をじっと見つめ、最終的に彼女が嘘をついていると確信した。

桂原明は笑ったような笑わないような表情で葉山風子を見つめ、それが彼女の顔を熱くさせた。

葉山風子は少し恥ずかしさと怒りを感じて彼を睨み、

「あなたは？何人の彼女がいたの？あなたがまだ処女…じゃなくて童貞だってわたし知ってるわよ！」

桂原明はうなずき、眉間に少し笑みを浮かべた。

「その通りだよ。事実だから否定することもない。少なくとも僕は嘘をつく人よりはましだよ」

葉山風子は桂原明の言葉に歯がゆさを感じ、話題を変えることにした。

「そういえば、今日千草グループから通知が来たの。もう一度面接があるって。明日行ってみるつもり。もし成功したら、わたしも仕事ができるわ。もしかしたら将来はあなたを養えるかもね！」葉山風子は少し得意げに言った。

桂原明の口角に微かな弧が浮かび、すぐに消えたが、葉山風子はそれに気づかなかった。

桂原明は腕を組んで葉山風子に尋ねた。

「君の口調を聞いていると、千草グループにかなり好感を持っているようだね。その会社がそんなに好きなの？」