第1章 雨夜の女

夜。

黒く沈んだ空に、稲妻が夜の帳を引き裂き、続いて轟々と雷鳴が響き、土砂降りの雨が勢いよく降り注いだ。

佐藤絵里はすでに伊藤家の門前で、丸三時間膝をついていた。

「お帰りください、佐藤お嬢さん」

「1200万円だけ貸していただけませんか……お願いします、必ずお返しします！」

執事は無表情に答えた。「ご存知の通り、佐藤家は破産し、数十億の負債を抱えています。こんな状況で、誰があなたにお金を貸すでしょうか」

佐藤絵里は慌てて説明した。「このお金は病院で使うんです、命を救うために。私のおばあちゃんが……」

彼女の言葉が終わらないうちに、傘を差した執事はすでに背を向けて立ち去っていた。

そして伊藤家の主は、最初から最後まで一度も姿を見せなかった。

伊藤家はこれほどまでに旧情を忘れていた。たとえ両家に婚約があり、佐藤絵里が年末に伊藤家に嫁ぎ、結婚する予定だったとしても。

墻倒衆人推（壁が倒れれば皆で押す）。

雨水が佐藤絵里の顔を伝い落ち、彼女は全身びしょ濡れで、惨めで、憔悴し、卑屈だった。

こんな言葉が、彼女に当てはまるなんて思えなかった。

佐藤絵里はＤ市で認められたお嬢様で、優雅で、落ち着いていて、美しい、それこそが彼女を表す言葉だったはずだ。

彼女は絶望的に立ち上がろうとしたが、長時間膝をついていたため、両足が痺れ、再び雨水の中に倒れ込んだ。

携帯の着信音が鳴り——

「もしもし？」

継母の鈴木瑛子の声が響いた。「佐藤絵里、まだお金を集められてないの？あんた役に立たないわね！おばあちゃんがもうダメよ！」

「病院にもう少し時間をもらえないかしら……」

「1200万があなたにとってそんなに難しいの？あぁ？借りられないなら、身を売ればいいじゃない！おばあちゃんの命が大事なの、それともあなたが大事なの？私が知る限り、Ｄ市には七桁の金額であなたを求める富豪がいるわよ！」

佐藤絵里はただ言った。「すぐに行きます」

鈴木瑛子はまだ文句を言い続けていた。「人が来たところで何の役に立つの、お金こそが役に立つのよ。お婆さんはもうこの年だし、助かったとしてもあと何年も生きられないわ……」

雨はますます激しくなり、佐藤絵里は電話を切り、地面を支えて立ち上がろうとしたが、目の前に黒い革靴が現れた。

清潔で、塵一つなく、わずかに輝いていた。

佐藤絵里が反応する間もなく、目の前にもう一つ、手が差し出された。

その手は骨ばった、長く、わずかに曲がっていた。

彼女が呆然としているのを見て、その人の指がもう一度軽く曲がり、手を取るよう促した。

佐藤絵里は顔を上げ、男性のまっすぐなスラックスに沿ってゆっくりと視線を上げていった。裾、ベルト、シャツ、ネクタイ、突き出た喉仏、薄く結ばれた唇……

最後に、男性の端正な容貌に視線が定まった。

「女の子の体はどれほど繊細か、こんな風に粗末にしてはいけない」男性は淡々と口を開き、低く磁性のある声で、「立ちなさい」

彼の手にした傘は彼女の方へ傾き、激しい雨が一瞬にして遮られた。

そして彼の背後には、紺碧の高級スポーツカーが停まっていた。

佐藤絵里の手は気づかれないように下がった。さっきの瞬間、彼女は本当に手を取ろうと思ったのだ。

目の前のこの気品高い男性は……彼女を苦境から救うことができるかもしれない。

「坂田さん」佐藤絵里は丁寧に声をかけた。「ありがとうございます」

そして、彼女は足の痺れを必死にこらえて立ち上がった。

坂田和也は手を引っ込め、スラックスのポケットに入れ、眉尾を少し上げた。「おそらく、佐藤お嬢さんは甘やかされて育ったせいで、男というものは拒絶されるのが一番嫌いだということをあまりご存じないのでしょう」

「でも、私は今このような状況ですので、坂田さんと近づきすぎるのは適切ではありません」

坂田和也は低く笑い、体を前に傾け、彼女を見つめた。「もし……私が佐藤お嬢さんと何か物語を紡ぎたいと思っているとしたら？」

佐藤絵里は彼と目を合わせる勇気がなかった。彼の目はあまりにも深く暗く、一度見入ってしまうと、抜け出せなくなるだろう。

彼女が立ち去ろうとすると、坂田和也の声が聞こえた。「1200万円、今病院の口座に振り込んだよ」