第5章
「慎吾はどうしたんだ？」
渡辺雄二は黙々と酒を飲んでいる男を見て、こっそりと竹内修平の方へ尻をずらした。
先ほど入ってきた時から、江口慎吾は顔を曇らせていた。
元々賑やかだった雰囲気も少し静かになっていた。
「誰かにブロックされたんだよ」
事情を知っている竹内修平が油を注ぎ、面白がっていた。
その声が届くと、江口慎吾の顔はさらに沈んだ。
「ガンッ」
グラスがガラステーブルに叩きつけられ、彼はイライラと片手でシャツのボタンを外し、その仕草には荒々しさが混じっていた。
「もう彼女の話はするなって言っただろ。人の話が聞けないのか？」
竹内修平は肩をすくめ、それ以上何も言わなかった。
雰囲気が一変し、歌っていた人は空気を読んで口を閉じ、周りの人々も黙り込んで何も言えなくなった。
渡辺雄二は喉に詰まった酒にむせた。
千穂さん、本気だったのか？
宮下雅文は少し酔っぱらっていて、我に返って渡辺雄二に小声で尋ねた。
「鈴木千穂は帰ったのか？」
渡辺雄二は首を振った。彼にはとても言えなかった。ただ「わからない」と返しただけだ。
宮下雅文は察した。おそらくまだ彼女は帰っていないのだろう。
バーテンダーがボトル5本を運んできて、誰かが勇気を出して声を上げた。
「真実ゲームか罰ゲームでもやらないか？」
みんな抜け目がなく、この集まりは皆誰かを連れてきていた。目配せし合って理解し、すぐに雰囲気を盛り上げ、気まずさを和らげようと立ち上がった。
「罰ゲームいいね、私、罰ゲーム大好き」
ちょうどその時、一人の女性が入ってきた。
「彩子ちゃん、こっちこっち。ちょうどいい、慎吾のところに一人足りないんだ...」
女性は江口慎吾の隣に押し込まれた。彼女はこの会所の看板嬢で、もちろん江口慎吾と付き合うのも初めてではなかった。
「江口様...」
江口慎吾はサッと立ち上がり、興味なさげに言った。
「お前らだけで遊んでろ、俺は先に帰る」
呆然とする一同と、今夜の高額な指名料を失った彩子ちゃんを残して。
......
バーを出ると、運転手が後部座席の江口慎吾に行き先を尋ねた。
ブランデーを二杯飲んでいたせいか、頭がくらくらしていた。
空っぽの別荘を思い出し、「会社へ」と言った。
「江口社長？どうしてここに？」
夜の10時、アシスタントはちょうど帰ろうとしていた。荷物をまとめたところで、エレベーターから出てくる江口慎吾を見た。
アシスタントの驚いた表情に、彼の気分はさらに悪くなった。
普段ならこの時間、鈴木千穂が彼の不規則な生活習慣を心配して早く寝るよう促していた。拒否すれば甘えてきて、口では煩いと言いながらも、結局は素直に横になっていたのに。
「もう帰るのか？」
「はい、何かご用でしょうか？」
江口慎吾は「いい」と言おうとしたが、昼食を抜いていたうえに酒を二杯飲んだせいで、胃が痛み始め、顔色が少し青ざめた。
「おかゆを一人前テイクアウトしてきてくれ」
少し考えて、付け加えた。
「一番いい店のやつを」
アシスタントは効率よく動き、20分後には美しく包装された食事を江口慎吾の前に届けた。
しかし開けた瞬間、彼は眉をひそめた。
「なぜシーフードのおかゆなんだ？」
アシスタントは困惑した顔で答えた。
「玉川マンションの一番の看板メニューはシーフードのおかゆですが...」
「いい、下がっていい」
シーフードのおかゆは色も香りも味も申し分なく、口に入れると上品な香りと海鮮の甘みが広がった。
しかし数口食べただけで、彼は食欲をなくしてスプーンを置いた。
江口慎吾は思わず鈴木千穂が作るおかゆを懐かしく思った...
「くっそー！」
自分は本当に取り憑かれたようだった！
......
病院から帰ってアパートに戻ると。
鈴木千穂が壁のスイッチを押すと、艶めかしい喘ぎ声が響いた。
明るくなった部屋には、宮下晴美がセクシーなキャミソールの絹のナイトドレス姿で、若い男性の上に乗って愛撫している姿が目に入った。
二人はソファの上で、女性の柔らかく白い手が若者の服の下で思うままに動き、八つに割れた腹筋を露わにしていた。
口も忙しく、互いに貪るように噛み合い、女性の首には艶めかしい赤い痕が目立っていた。
雰囲気は熱烈で、その場は艶めかしさに満ちていた。
宮下晴美は明かりに目を細め、顔にはまだ少し戸惑いがあり、無意識に男性が唇を寄せようとするのを制した。
「あら？千穂ちゃん、帰ってきたの」
「あっ！その...二人とも服を着た方がいいよ」
鈴木千穂は口元を引きつらせながら、すぐに背を向けて二人に整える時間を与えた。
彼女はため息をついた。宮下晴美の家には長く滞在できそうにない。
どんなに親しい友人でも、プライバシーはある。長期間同居すれば、お互いにとって不便だ。
宮下晴美は赤い唇を大胆に上げ、先ほどのことを全く気にしていなかった。
彼女は腕に滑り落ちたキャミソールの紐を手で引き上げ、上着を羽織り、足元にあった男性のジャケットを男に投げた。
整った顔に口紅の跡が残り、男性の目はまだ少し赤みを帯びていた。宮下晴美は彼の頸をなだめるように叩いた。
「いい子ね、ベッドルームで待っていて」
若い男はおとなしく服を持ち上げて胸元を何とか隠し、キスマークだらけの肩を露わにしたまま、鈴木千穂に向かって気さくに微笑んだ。
「ハロー、お姉さん、こんばんは」
鈴木千穂は思わず返した。
「ハイ、ケビン」
男は笑って何も言わず部屋に入っていった。
宮下晴美は自分にレッドワインを注ぎ、一口飲んで、甘さと少しの渋みが舌先に広がると満足げに息をついてから、ゆっくりと訂正した。
「今回はスティーブンよ、ケビンじゃなくて」
「...」
「どこに行ってたの？こんな遅くまで」宮下晴美は彼女の目が少し赤いのを見て、眉をひそめた。
「泣いてたの？」
鈴木千穂は自分にお湯を注ぎ、ぼんやりと言った。
「今日、大野教授のお見舞いに行ってきたの」
二人は大学の同級生で、どちらも大野教授の学生だった。宮下晴美は今でも大学のLINEグループに入っていたので、この件については聞いていた。
彼女はこっそり鈴木千穂を見た。
「千穂ちゃん...」
言いかけて、躊躇した。
かつて千穂ちゃんは大野教授が最も期待していた学生だった。
他の人は知らなくても、同じ寮で最も親しい友人として、彼女は教授が千穂だけに個人指導をし、プロジェクトを与え、論文まで一緒に書いていたのを目の当たりにしていた。
それも、鈴木千穂がまだ学部生だった頃のこと。大野教授は彼女の正式な指導教官でさえなかったのに。
それでも教授は彼女にこれほど多くの学術資源を与えていた。
大野教授が千穂のために計画した道をしっかりと歩んでいれば、間違いなく5年以内に、鈴木千穂は国内最年少の生物科学博士になっていただろう。
今でも宮下晴美は、なぜ鈴木千穂が学業を放棄したのか理解できなかった。
教授の彼女への偏愛を思うと、心の中でため息をつかずにはいられなかった。おそらく、あまりにも簡単に手に入れたものは大切にしないのだろう。
天才だから、わがままな権利があるのかもしれない。
「教授の病状がかなり深刻だと聞いたけど、手術後の回復具合はどう？」宮下晴美は尋ねた。
鈴木千穂は首を振った。
宮下晴美は呆れて笑った。
「いったいどんなお見舞いだったの？患者の状態も何も知らないなんて」
「入る勇気がなかったの」
「そんなに臆病なの？」彼女の表情を見て、宮下晴美は我慢できなかった。
「自業自得よ！」
鈴木千穂のまつげが震え、黙っていた。
宮下晴美は彼女の頑固な様子を見て、すぐに気づいた。朝の食べ物は全部教授に持っていくつもりだったのだ。
「このままでいるつもりなの？」
彼女はいつも勇敢で決断力があるのに、今は臆病になって顔を見せる勇気もないのか。
鈴木千穂はまだ冷静さを保っていた。
「いつかは教授と会わなければならない。人や問題から逃げても解決にならないわ」
次の瞬間、彼女は顔を上げた。
「晴美、一緒に教授に会いに行ってくれない？」
「何をするつもり？」
