第2章 ビデオの中の女性は、藤原朋美ですか？
「宝石？」
私は軽く眉を寄せ、先ほど洗面所に入ったばかりの藤原和也に声をかけた。「和也、朋美が来たわ。先に降りて様子を見てくる」
ほぼ次の瞬間、藤原和也が大股で出てきた。その表情は私が今まで見たことのないほど冷たいものだった。
「俺が行けばいい。気にするな。身支度を済ませろ」
いつも私の前では落ち着いていて控えめな男の声に、言い表せない感情が混じっていた。イライラしているようでもあり、緊張しているようでもあった。
胸に違和感が広がる。「もう済ませたわ。あなたの歯磨き粉も出しておいたの、忘れたの？」
「そうか。じゃあ一緒に降りよう。お客さんを待たせるわけにはいかない」
私は彼の手を引いて、階下へと向かった。
階段は螺旋状になっており、半分ほど降りると、真っ白なワンピースを着て、優雅に上品にソファに座っている藤原朋美の姿が見えた。
彼女も物音に気づいて顔を上げ、穏やかな笑みを浮かべたが、私と藤原和也が手を繋いでいるのを見た瞬間、手に持っていたコップが揺れ、少しのお茶がこぼれ出た。
「あっ…」
おそらく少し熱かったのだろう、彼女は慌てながら小さく声を上げた。
藤原和也は私の手をぱっと引き抜くと、慌てた様子で急いで階下に駆け降り、彼女の手からコップを取り上げた。「なんてドジなんだ、コップ一つまともに持てないのか？」
その口調は厳しく冷たいものだったが、異議を許さない勢いで藤原朋美の手を掴み、流し台へと連れていき、冷水で洗い始めた。
藤原朋美は諦めたように手を引こうとした。「大丈夫よ、大げさね」
「黙れ。やけどを放っておくと跡が残るんだぞ、わかってるのか？」
藤原和也は冷たく叱りつけ、依然として手を離さなかった。
私は階段に立ったまま、その光景をぼんやりと見つめ、少し我を忘れていた。
ある光景が脳裏に浮かんできた。
結婚したばかりの頃、藤原和也の胃が弱いと知り、私が料理を習い始めた時のこと。
家には田中さんがいたけれど、田中さんの料理は彼の口に合わなかった。
料理を始めたばかりだと、どうしても指を切ったり、どこかを火傷したりすることがある。
あるとき、誤って鍋をひっくり返してしまい、熱い油が私の動きに合わせて、お腹にかかってしまった。
服が濡れ、火傷の痛みに顔をしかめた。
藤原和也は物音を聞いて近づいてきたが、いつものように穏やかに言っただけだった。「大丈夫？処理してきたら？僕がやっておくよ」
優しく思いやりがあったけれど、感情の起伏はなかった。
時々、何かがおかしいと漠然と感じることがあった。
でも私は何年も密かに彼を好きだった。日記にも彼に関する感情があふれていた。
彼と結婚できただけで、十分満足していた。
彼はただ生まれつき感情表現が乏しく内向的なのだと思い込んでいた。
……
「朋美様にはレモン水をお出ししたんですが」
傍らで、田中さんの独り言が私の思考を現実に引き戻した。
いつの間にか視界がぼやけていた。心臓が見えない手に強く握りしめられ、息苦しさを感じた。
見て。
彼は確かに自ら藤原朋美の手からコップを取り上げたのに、心配のあまり、水の温度が熱いのか冷たいのかさえ気にかけなかった。
深く息を吸い込み、ゆっくりと階下に降り、皮肉めいた笑みを浮かべて二人を見た。「やれやれ、田中さんが朋美に出したのはレモン水よ。冷たいから火傷なんてしないわ。それとも今度は低温やけどを心配してるの？」
我慢しようとしたけど、どうしても我慢できずに言葉が出た。
藤原和也の動きが一瞬止まり、彼は手を放し、私の視線を避けながら藤原朋美を責めた。「冷水が手にかかっただけで声を上げるのか？お前だけだよ、そんなに弱々しいのは」
藤原朋美は彼を軽く睨み、優しく私に向かって言った。「彼はいつもこう、大げさなのよ。気にしないで」
そう言うと、彼女はテーブルに歩み寄り、見ただけで高価なベルベットの宝石箱を私に差し出した。
彼女は穏やかな笑みを浮かべ、「これを、本来の持ち主に返します」と言った。
私はそれを受け取り、中を覗いた瞬間、爪が手のひらに食い込むほど力が入った。
心の中で激しい波が立った。
動画の中の女性は、藤原朋美だったの？
再び顔を上げると、感情を隠しながら、笑おうとしたけれど笑えなかった。
昨夜、藤原和也にネックレスを取り返すよう迫ったばかりなのに、今、そのネックレスが手元にあるというのに、少しも安堵感を覚えなかった。
私は探るような目で藤原和也を見た。彼の瞳は深く測り知れず、そして彼は手を伸ばして私を引き寄せた。
「気に入った？気に入ったなら持っていればいい。気に入らないなら誰かに上げてもいい。どうせ大したものじゃないんだ。改めてプレゼントを買うよ」
「わかったわ」
私は唇を軽く噛み、藤原朋美の前で彼の面子を立てた。
あるいは、自分自身の面子を守ったのかもしれない。
今のところ、藤原朋美が今日ここに来た目的がはっきりとはわからなかった。
純粋にこのネックレスを受け取るべきではないと思ったのか。
それとも、何かを宣言しているのか？
そんな状況を見て、何かの感情が藤原朋美の顔を一瞬よぎったが、あまりにも速くて捉えきれなかった。
彼女は微笑み、「このネックレスがあなたたちの間に誤解を生むんじゃないかと心配していたの。でも大丈夫みたいね。それじゃ、これで失礼するわ」
田中さんが彼女を見送った。
玄関のドアが閉まった瞬間、私は藤原和也の腕から抜け出し、「西村さんの代わりに買ったって言ったじゃない？それに、朋美姉は結婚してるはずでしょ？いつから彼女も西村さんの女になったの…んっ！」
彼は容赦なく私の唇を奪い、残りの言葉を強引に遮った。
焦りと激しさを含んだ強引なキスで、何かを発散するかのようだった。
私が息をするのも困難になったとき、ようやく彼は少し離れ、私の頭を優しく撫でながら謝った。「嘘をついてごめん」
私を抱き寄せ、「彼女は離婚したんだ。彼女が何か考えないように、プレゼントを贈っただけなんだ」
私はハッとした。
動画の中で彼が言った「新しい人生おめでとう」の意味がわかった。
私は唇を噛み、半信半疑で「それだけ？」と尋ねた。
「それだけだよ」
彼はきっぱりと答え、落ち着いた声で説明を続けた。「知ってるだろう、彼女の母親は昔、僕を救うために事故に遭ったんだ。彼女を放っておくわけにはいかないんだ」
そのことなら、確かに田中さんから聞いたことがある。
藤原和也の実母は難産で亡くなり、彼が5歳の時、藤原和也の父親が再婚した相手が藤原朋美の母親だった。
継母ではあったが、藤原和也をとても大事にし、実の子のように接していた。
藤原和也が危険な目に遭った時には、命を懸けて彼を救い、植物状態になってしまい、それから何年もベッドで横たわったままだった。
もしそれが理由なら、納得できる。
私はすぐに安堵し、それでも遠回しに注意した。「和也、恩返しのためだけで、彼女を姉としか見ていないって信じるわ」
……
結局、そのネックレスは物置に放り込んだ。
おそらく、私の疑念が完全に消えていなかったからだろう。
ただ一時的に抑え込んだだけで、繰り返し積み重なった後のある日、再び噴出してくるのは簡単なことだった。
猛烈な勢いで。
予想外だったのは、その日が私の想像よりもずっと早く訪れたことだった。
私は大学で服飾デザインを学び、インターンシップで藤原グループのデザイン部に入った。
藤原和也との結婚も私のキャリアプランには影響しなかった。
4年が経ち、今ではデザイン部の副部長になっていた。
「おい~ランチに誘ってくれないの？」
その日、会社の食堂で昼食を取っていると、大学時代のルームメイトの中川桜が食事トレイを持って、色っぽく腰を振りながら私の向かいに座った。
「食べたらすぐにデザイン案を仕上げに戻るつもりだったのよ」
彼女が私に向かって目配せするのを見て、仕方なく「何？」と尋ねた。
「午前中に人事部の人から聞いたんだけど、デザイン部の部長人事がもう決まったんだって！」
彼女は華やかな顔に笑みを浮かべ、「絶対あなたよね。昇進のお祝いに来たのよ。お互い良いことがありますように」
「辞令が出るまでは何とも言えないわ。声を小さくして」
部の部長は今月中旬に退職したばかりで、みんなその地位は十中八九私のものになると言っていた。
私自身にもある程度の自信はあったが、万が一のことを恐れていた。
「どうして言えないの？あなたが社長奥様だってことはさておき」
彼女は後半の言葉を小声で言った。私と藤原和也の結婚は公表されておらず、外部の人間は藤原和也が妻を大事にしていることは知っていても、その妻が私だとは知らなかった。
そして彼女は私の功績を延々と褒め始めた。
「あなたが入社してからの成果は誰の目にも明らかじゃない。ブランドデザイン、プライベートカスタム両方をこなして、いくつの会社があなたをスカウトしようとしてることか！藤原家がなぜあなたを昇進させないって理由があるの？」
中川桜の言葉が終わるか終わらないかのうちに、私たち二人の携帯が同時に鳴った。
——人事辞令。
彼女がメールのその文字を見た瞬間、目を輝かせ、興奮気味に読み始めたが、読み進めるうちに眉間にしわを寄せ、不満げな表情になった。
「藤原朋美って誰？」
