第1章 社長に誤ってぶつかる
T市、午後。
陽光が怠そうに「猫のささやき」カフェに差し込み、水原寧々は退屈そうにカップのカプチーノをかき混ぜていた。彼女は顔を上げ、向かいに座る男性を見つめながら心の中でつぶやいた。「この結婚相談所、効率良すぎじゃない？見た目まで完璧なんて」
目の前の男性は、彫刻のように整った顔立ちで、一挙手一投足に生まれながらの気品を漂わせていた。このおしゃれな雰囲気のカフェには、少し場違いな印象すらある。
これは彼女にとって三ヶ月で10回目のお見合い。母親が断食で脅してこなければ、こんな場所に来て取り繕うこともなかっただろう。
水原寧々は遠回しな言い方が嫌いで、相手と社交辞令を交わす気もなかった。本題に入った。
「それで、藤原さん、結婚についてどういう計画をお持ちですか？いつ頃独身生活を終わらせるつもりですか？」
しかたない、早く決着をつけて、母親に何か報告しないといけないのだ。
藤原修一は少し驚いたような表情を見せたが、すぐに柔らかく笑った。その笑顔は春風のように優しく、少し遊び心を含んでいた。
「水原さん、初対面でそれは少し急ぎすぎではありませんか？」
水原寧々は内心で思った。「恋愛から始めて結婚しろっていうの？そんな暇ないわよ！」
彼女は気持ちを落ち着かせ、軽く咳払いをした。
「わかりました。では自己紹介からですね。水原寧々、25歳です。フリーランスで、簡単に言えば夜市でアクセサリーの露店をやっています。月収は30万円ほど。家族は母だけで、なんとか生計を立てています。恋愛経験は一度あります。今は独身、健康状態は良好、特に悪い癖もありません。あ、そうそう、いつでも結婚できる準備はできています」
水原寧々は一気にそう言い切ると、自分がまるで売りに出される商品のように感じた。
藤原修一は興味深そうに彼女を見つめ、口元に薄い笑みを浮かべた。
「なるほど、このお見合いの目的がはっきりしていますね。それで、結婚相談所は私のことをどう紹介したんですか？詐欺師に会うかもしれないとは思わないんですか？」
「結婚自体が冒険ですから」水原寧々は肩をすくめ、少し諦めたような表情を見せた。「仲人さんによると、あなたは晨宇グループにお勤めで、T市出身、両親は他界されていて、誠実で働き者、奥さんを急いで探している…名前は確か『藤原』で…なんだったかな、忘れました」
お見合い相手の詳細は、正直あまり聞いていなかった。条件が合えばそれでよかったのだ。
藤原修一は微笑み、自ら補足した。「藤原修一です。T市出身、家も車も持っていません。賃貸に住んでいて、中古のシボレーで通勤しています。なんとか生活しています。収入は安定していて、独身、悪い習慣はなく、健康です」
彼はわざと平坦な口調で自分の状況を説明し、まるで他人の話をしているかのようだった。
水原寧々はためらうことなくバッグから戸籍謄本を取り出し、熱心な眼差しで藤原修一を見つめた。
「藤原さん、今から区役所に行きませんか？私は自分で自分を養えるので、あなたに頼る必要はありません。生活費は折半でも構いません。結納金や結婚式なども省いて、あなたが信頼できる人なら、証明書をもらうだけで十分です」
彼女はただ早くこの件を片付けて、母親を安心させたかった。
藤原修一は長い指でテーブルを軽く叩き、深い瞳に意味深な光を宿らせた。
この女性は彼を救いの藁にしているのか？こんなに急いで嫁ぐなんて。
確かに彼も結婚適齢期で、実家からの催促電話で耳がたこになりそうだった。
「家がないことは気にしないの？僕と結婚したら、苦労するかもしれないよ」藤原修一はゆっくりと口を開き、試すような口調で言った。
「私だって家なんて持ってないですよ」水原寧々は率直に笑った。「30歳前に自力でT市に家を買える人なんて、ほんの一握りです。人柄が良くて、向上心があれば、いつか必ず手に入るはずです」
水原寧々は現実的だった。自分の能力を理解し、他人に無理な要求をするつもりもなかった。
水原寧々は藤原修一をじっと見つめ、空気が数秒間凍りついたように感じた。突然、藤原修一は携帯電話を取り出し、番号をダイヤルした。
「鈴木秘書に僕の戸籍謄本を区役所に持ってくるよう伝えて。急いでね」
……
一時間後。
水原寧々が真新しい結婚証明書を手に区役所の玄関を出た時、ようやく非現実感を覚えた。本当にこうして結婚したのか？たった一度会っただけの男性と？
藤原修一は彼女の顔に浮かぶ複雑な表情を見逃さず、口角を軽く上げた。
「後悔した？今なら間に合うよ」
水原寧々は深呼吸し、結婚証明書を慎重にしまうと、藤原修一を見上げて首を振った。
「後悔なんてしていません。藤原さん、仕事に戻らないといけないんじゃないですか？私も夜市の準備があるので、先に失礼します」
そう言うと、立ち去ろうとした。
証明書をもらったばかりなのに、もうそれぞれの道へ？
この女性は本当に彼をただの任務完了のための道具として見ているのか？
藤原修一は手を伸ばして彼女を引き止め、少し困ったような口調で言った。
「これだけ？証明書をもらって、それぞれ家に帰るつもり？」
