第3章 億万長者
水原の母親はまだ疑わしげな表情で、結婚届を受け取ると、何か不備を見つけようとするかのように細部までじっくりと確認した。彼女は結婚届の縁をなぞり、さらに光に透かして見ながら、口の中でつぶやいた。「だめよ、これはあまりにも怪しすぎる。ちゃんと確かめないと。もしかしたら偽造業者に頼んで、適当な証明書を作ってきたんじゃないの」
水原寧々は困ったように印鑑の部分を指さしながら説明した。「やれやれ、安心してよ。これは区役所が発行したもので、間違いないわ！偽物だったら、お母さんに見せたりしないでしょ？」
「じゃあ...婿は？なぜ一緒に来なかったの？私にもしっかり見せなさいよ」水原の母は結婚届を置くと、まだ不安そうに玄関の外をのぞき見てから振り返り、やや責めるような口調で言った。「お母さんはお見合いに行って、相手とちゃんと話し合って理解し合いなさいって言ったのに、どうして直接証明書を取ってきたの？あなた、相手のことをろくに調べもせずに！」
「お母さんがもう全部調べたじゃない？晨宇グループに勤めていて、三十歳で、仕事ができて、見た目もまあまあ...」水原寧々は藤原修一との短い時間を思い出し、思わず微笑みながら続けた。「それに...彼は穏やかそうだし、両親も亡くなっていて兄弟姉妹もいないから、家族構成もシンプルで、姑との関係や義理の姉妹との付き合いもなくて、結構いいわ、楽だし」
姑問題がなければ、これからの生活はずっと楽になるんじゃないかしら？
水原の母はこの言葉を聞いて、しばらく黙っていた。突然のニュースを消化しているようだった。結婚届をきつく握りしめ、心の中は複雑な思いで一杯で、娘に結婚を迫ったことが正しかったのか間違っていたのか、わからなくなっていた。
彼女にもわかっていた。水原寧々は彼女に強いられて、彼女を安心させるためにこそ急いで結婚したのだということを。
彼女は癌を患っていた。このことは水原寧々には隠し続けていた。前の恋愛が突然終わってから、水原寧々は異性との交際を拒み続けていた。
いつか自分が突然この世を去り、水原寧々が一人ぼっちになって、頼る人もなく、困難に直面しても助けてくれる人も、彼女を大切にしてくれる人もいなくなることを心配していた。
だからこそ、水原寧々にお見合いに行くよう強く勧め、彼女に信頼できる男性を見つけ、暖かい家庭を築いてほしいと願っていた。
今となっては、後の祭り。何を言っても無駄だった。
「寧々、いつ婿を家に連れてきて私に会わせてくれるの？」水原の母はため息をつき、座り直すと、口調をやわらげた。「あなたたちはもう証明書を取ったけど、私もあなたのために確かめておきたいの。彼が本当に信頼できる人なのかどうか」
「わかったわ、後で彼に聞いてみる、いつ時間があるか。明日一緒に食事でもしましょう」水原寧々は言いながら、バッグを取って出かける準備を始めた。「お母さん、私は夜市の露店に行かなきゃ。外は暑いし、お母さんは体調が良くないから、家でゆっくり休んでて、出かけないでね」
水原寧々は何度も念を押してから、荷物をまとめて露店を出しに出かけた。
水原寧々は楽路通りの夜市で露店スペースを借り、主に自分で手作りした小さなアクセサリーを売っていた。
露店のために、彼女はわざと中古の軽バンを買い、毎日午後5時に正確に露店を開き、夜11時になってようやく片付けて家に帰る。
商売が良い時は、月に約30万円ほどの収入があり、この地価の高いT市では、かろうじて生計を立てることができていた。
彼女は大学で宝石デザインを学んでいたが、数年前にある事件で業界から追放され、今では宝石会社が彼女を雇おうとする所はなく、自分で商売を始めることにした。学んだことを活かす方法でもあった。
水原寧々が露店を設置すると、夜市はすでに賑わい始めていた。彼女は時間を見つけて携帯を取り出し、藤原修一にラインを送った。【母が会いたがってるの。明日時間あったら一緒に食事しない？】
メッセージを送信した後、石が水に沈むように、長い間返事がなかった。
しばらくすると、客が店に来始め、水原寧々も忙しくなり、次第にこのことを忘れていった。
今夜の商売は悪くなかった。11時に店じまいする頃には、今日の収入を数えると、なんと4万円以上も売り上げていた。
彼女は軽バンの中に座り、今日の収入を嬉しそうに数えていると、突然携帯が鳴った。
手に取ってみると、藤原修一からの返信だった。【ごめんね、急にA市への出張を命じられました。数日後に戻ります。戻ったら、おばさんとの食事の件を調整します。】
大企業での勤務は出張が当たり前のこと。水原寧々もそれを理解し、簡単に一言だけ返した。【わかった。】
店じまいして家に帰っても、結婚届が一枚増えたこと以外は、彼女の生活は以前と何も変わらなかった。
そのため、その後数日間、水原寧々は毎日朝早くから夜遅くまで忙しく過ごし、夫がいるということをほとんど忘れてしまうほどだった。
この夜、彼女は真夜中の12時まで働いて店じまいをしたとき、突然どしゃ降りの雨が降り始めた。彼女の中古軽バンは、家から100メートルも離れていない所で、突然エンストしてしまった。
水原寧々は傘をさして車を降り、車の状態を確認した。この中古車は、これが初めてのトラブルではなかった。
大きな故障はないが、小さな問題が絶えなかった。
お金を惜しんで、新しいものに買い替えることができなかった。結局、まともな新車を買おうとすれば、彼女の半年分の収入がかかってしまうからだ。そのため、毎回修理して何とかしのいでいた。
彼女は簡単に確認してみて、また数千円かけて修理工場に送らなければならないと思うと、胸が痛んだ。
団地の入り口までまだ100メートル以上あり、雨はますます強くなり、しかも深夜だった。水原寧々は仕方なく車を路肩に停め、傘をさして後部荷台から荷物を運び出す準備をした。
彼女は今日売れ残ったアクセサリーを全部持ち帰らなければならなかった。一部はまだ加工が必要で、一部は客から修理を依頼されたもので、今夜中に仕上げる必要があった。
夜の風があまりにも強く、水原寧々は片手で傘を持ち、もう片方の手で巨大な箱を抱えて、とても苦労していた。大粒の雨が容赦なく彼女の体に降り注ぎ、あっという間に半身がびしょ濡れになり、非常に惨めな姿だった。
水原寧々はその重い大箱を運ぶ力がもうなくなっていた。彼女の腕は痛みで力が入らず、脱臼しそうだった。箱が彼女の手からすべり落ち、地面に重く落ちそうになったその瞬間、突然一対の手が現れ、しっかりと箱の底を支えた。
続いて、頭上から低くて磁性のある声が聞こえてきた。それは熟成された美酒のように、深みがあり、心地よい酔いをもたらすような声だった。
「手伝うよ」
